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一个母亲焦虑地坐在她的孩子身旁，她十分害怕孩子会死去。然而孩子的小脸蛋已经毫无血色，眼睛也闭起来了。他艰难地呼吸着，只是间或深深地吸一口气，似乎是在叹息。母亲望着小小的孩子，脸上更加担忧起来。这时外面传来敲门声，一个穷苦的老人走了进来。他身上裹着一件十分宽大，就像马毡一样的衣服，不过这也让人感到很温暖，况且他也十分需要这个。外面十分寒冷，所有的一切都覆上了冰雪，风猛烈地吹着，刺人的面孔。
这个老人冻得浑身发抖，而那个孩子暂时睡了过去，于是母亲走了过去，把一些啤酒倒进了火炉上的一个小罐子里，想让这个老人喝下去暖和一下。老人坐下来，摇着摇篮。母亲在他旁边的一张椅子上也坐下来，看着摇篮里那个几乎无法呼吸的病孩子，握着他的一只小手。
“你以为我想把他拉住，对吗？”她问，“上帝应当不会残忍地把他从我手中夺走的吧！”
这个老人，其实也就是死神，用一种奇怪的姿势点了点头，似乎在说“是”，又似乎在说“不是”。母亲垂下头，盯着地面，眼泪禁不住顺着脸颊流了下来。她的头十分沉重，因为她三天三夜都不曾合上眼睛。现在她睡着了，但只睡着了片刻，就忽然惊醒过来，打了一个寒战。
“发生了什么事？”她问，同时向四周张望。那个老人已经不见了，她的孩子也不见了！老人带走了他！墙角里的一座老钟发出了“咝咝”的声音，只听“扑通”一声，那个铅做的老钟摆掉到了地上，钟也停止了活动。
这个可怜的母亲跑了出来，呼唤着她的孩子。
外面的雪地上坐着一个穿黑色长袍的女人。她说：“刚才和你一起坐在房间里的就是死神，我看见他抱着你的孩子匆匆跑走了。他跑得比风还快，凡是他拿走的东西，他永远也不会再还回来的！”
“请告诉我，他去了哪里？”母亲说，“请告诉我，我要去找他！”
“当然可以！”穿黑衣服的女人说，“不过在这之前，我想要听那些你对你的孩子唱过的歌。我十分喜欢那些歌，在很久以前我曾听过。我是‘夜之神’。在你唱的时候，我看到你在流泪。”
“我可以唱歌给你听，把所有的歌都唱给你听！”母亲说，“但请不要将我留下，我必须要赶上他，把我的孩子找回来。”
然而夜之神却坐在那里一声不响。母亲只得痛苦地扭着双手，流着眼泪唱歌。她唱了许多歌，但却流下了更多的眼泪，于是夜之神说：“请朝着右边的那个黑枞树林追吧，我看到死神抱着你的孩子往那里走了。”
路延伸到树林深处，和另一条路交叉起来，她不知道该走哪条路。旁边有一丛荆棘，没有长一片叶子，也没有开出一朵花。此时是寒冷的冬季，那些小枝上都挂着冰柱。
“你有没有看到死神抱着我的孩子从这里走过？”
“看到了。”荆棘丛说，“但是我在这里快要被冻死了，如果你能把我抱在你的胸前温暖一下，我就告诉你死神所走的方向。”
母亲只好把荆棘丛抱在了自己的胸前，紧紧地抱着，好让它能够温暖起来。荆棘在她的皮肤上刺了进去，血一滴一滴地流了出来。荆棘丛竟然慢慢长出了新鲜的绿叶，在这寒冷的冬夜，还开出了美丽的花，因为这可怜的母亲的心是如此温暖！于是荆棘丛将死神离去的方向告诉了她。
她紧接着到了一个大湖边。湖上既没有大船，也没有小舟，甚至没有足够的厚冰可以托住她。湖水很深，她无法涉水过去。但是如果她要找回她的孩子，就必须从这个湖经过。无奈之下，她只好蹲下来喝湖里的水，但这么多水，无论如何也是喝不完的。可怜的母亲只不过在期待着奇迹发生。
“听着，这是一件不可能发生的事情！”湖说，“我们来交换条件吧！我最大的爱好是收集珠子，我从来没有见过像你的眼睛这么明亮的珠子。如果你能够把眼睛哭出来送给我的话，我就送你到那个大温室里去。那是死神居住的地方，里面种植着花和树。每棵花、每棵树都是一个人的生命！”
“我答应你，为了我的孩子，我什么都能牺牲！”母亲哭着说。于是她哭得更加厉害，直到她的眼睛坠落到湖里去，变成了两颗最珍贵的珍珠。湖将她托在水面上，就仿佛坐在一个秋千架上似的。就这样，她很快到达对面的岸上了。这里有一幢奇怪的房子，有十多里宽。人们根本分不清楚这到底是一座有许多树林和洞口的大山，还是一幢木头房子。不过对于这可怜的母亲来说，她根本看不见它，因为她已经失去了自己的眼睛。
“我该去哪里寻找抱走了我的孩子的死神呢？”她问。
“他还没有到达这里！”守坟墓的老太婆说道。她负责看守死神的温室。“你怎么会找到这里来？谁给予了你帮助？”
“是上帝在帮助我！”母亲说，“上帝如此仁慈，所以你应当也很仁慈。我应当在哪里找到我亲爱的孩子呢？”
“我不知道，”老太婆说，“你的眼睛看不见！今天晚上会有许多花和树凋谢，死神很快就会来到，将它们重新移植！你应当十分清楚，每个人都有属于自己的生命之树，或是生命之花，这完全依赖他的安排。这些花和树跟别的植物完全一样，但它们拥有一颗跳动的心，就算是小孩子的心也会跳的。你快去寻找吧，或许你能听出自己孩子的心跳声。但如果我告诉你下一步该怎么做，你会给我什么报酬呢？”
“我已经没什么可以给你了，”悲伤的母亲说，“但是我可以为你做任何事，甚至走到世界的尽头去。”
“那对我没什么用处，”老太婆说，“不过你可以把你那一头美丽的头发给我。你应当知道，你的头发又黑又直，我十分喜欢！作为交换，我可以把我的白头发给你。”
“如果你只想要这些的话，”她说，“那么我完全答应你的要求！”
于是她把自己美丽的头发交给了老太婆，同时得到了她雪白的头发。
就这样，她们来到了死神的大温室里。这里生长着许多奇形怪状的花和树。玻璃钟底下生长着美丽的风信子，大朵耐寒的牡丹花盛开着。在各式各样的水生植物中，有的十分新鲜，有的却已经半枯萎了，上面盘绕着水蛇，梗也被黑螃蟹紧紧钳着。那里还有许多美丽的棕榈树、栎树和梧桐树，以及芹菜花和麝香草。每棵树和每种花都有自己的名字，每一棵都代表着一个人的生命。这些人都很好地活在世上，有的在中国，有的在格陵兰，遍布全世界。有些大树被栽在小花盆里，显得十分拥挤，几乎要把花盆胀破了。在肥沃的土地上，还有好几块地方种着许多娇弱的小花，一些青苔围绕在它们四周，人们细心地培养和照料它们。这个伤心的母亲停在那些最小的植物旁，然后弯下腰来，静静听着它们的心跳。在这么多花朵中，她能分辨出自己孩子的心跳声。
“找到了！”她叫着，接着就把手伸向一朵蓝色的早春花。这朵花的头垂向了一边，似乎是病了。
“请不要随便乱动！”老太婆说，“请你在这里等一会儿。当死神来到这里的时候，他应当随时都会来，请阻止他拔掉这棵花。你可以威胁他要把所有的植物都拔掉，这样一来他就会害怕。他需要对这些植物负责，如果他没有得到上帝的许可，任何人也不能拔掉它们。”
这时一阵冷风吹进房间里。这个母亲失去了双眼，因此她不知道这是死神来了。
“你怎么找到这里来的？”他说，“而且比我还来得早？”
“因为我是母亲呀！”她说。
死神把手伸向这朵娇柔的小花，可是这位母亲双手紧紧抱着它不放。同时她又非常担忧，生怕弄坏了它的花瓣。死神没有办法，只得朝着她的手吹，她感到寒冷刺骨，于是她的手变得毫无力气，垂了下来了。
“你是无法反抗我的！”死神说。
“但是上帝可以！”她说。
“我只不过执行他的命令而已！”死神说，“我是上帝的园丁，我把他所有的花和树都移植到天国中那个神奇的乐园中去。而它们会如何在那里生长和生活，我无法告诉你！”
“把我的孩子还给我吧！”母亲一面说，一面苦苦哀求。忽然，她双手抓住了旁边的两朵美丽的花，大声说道：“我要拔掉这里所有的花，因为我现在已经走投无路了！”
“不要动它们！”死神说，“你自称十分痛苦，然而你若拔掉它们，另一个母亲也会遭受同样的痛苦！”
“另一个母亲？”可怜的母亲说着，不禁松开了那两棵花。
“这是你的眼睛。”死神说，“我将它们从湖里捞了出来，它们现在变得十分明亮。我不知道它们是你的，现在拿回去吧，它们比以前更加明亮。那么请看一下你旁边的那个井底吧！我会把你想要拔掉的这两棵花的名字告诉你，这样你就会明白它们的未来，以及即将遭受的人间生活。最后你就会明白，你想要摧毁的究竟是什么。”
她望向井底，忽然感到十分愉快，因为她看见其中一个生命是那么幸福，它的四周充满愉快幸福的气氛。她又看向另一个生命，它简直就是忧愁和贫穷、痛苦和悲哀的化身。
“这两种命运都是上帝的安排！”死神说。
“它们之中谁是苦难，谁是幸福呢？”她问。
“我无法告诉你。”死神答道。“不过可以告诉你的是，这两朵花之中有一朵是你的孩子，你刚才看到的就是你自己亲生孩子的命运和未来。”
母亲惊恐地叫起来。
“这里面哪一朵是我的孩子呢？请告诉我吧！请救救我无辜的孩子吧！请帮助我的孩子脱离苦难吧！请您带他走吧！将他带到上帝身边去！请忘记我的哭泣，忘记我的恳求，至于我刚才所说所做的那些事，请原谅我吧！”
“我有些糊涂了！”死神说，“你是想要带你的孩子回去呢，还是让我带他到一个你无法找到的地方去呢？”
这时母亲扭着双手，跪了下来，开始向上帝祈祷：“您的意愿永远是正确的。请不要理会我所做的那些祈祷！请不要理会我！请不要理会我！”
接着，她便把头低低地垂了下来。
于是死神带着她的孩子朝着那个不知名的国度飞去了。