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以前有二十五个锡做的士兵，他们都是兄弟，因为全是用一把旧的锡汤匙铸出来的。他们肩上扛着毛瑟枪
，眼睛直直地朝前看着。他们的制服一半是红的，另一半是蓝的，特别美丽。他们待在一个匣子里。匣子盖一被打开，他们在这世界上所听到的第一句话是：“锡兵！”这句话是一个小孩子说出来的，他拍着双手。那是他的生日，这些锡兵是他得到的一件礼物。他这时把这些锡兵摆到了桌子上。
所有锡兵都是一模一样的，只有一个微微有点不同，他仅有一条腿，因为他是最后铸出的，锡不够了！不过他仍然可以用一条腿坚定地站着，跟别人用两条腿站着没有不同，并且后来最引人注意的也就是他。
在他们站着的那张桌子上，还摆着很多其他的玩具，不过最吸引人注意的一件玩具是一个纸做的美丽的宫殿。从那些小窗子看进去，人们一直能看到里面的大厅。大厅前面有几棵小树，都是围着一面小镜子站着的——这小镜子代表一个湖。几只蜡质的小天鹅在湖上游来游去，它们的影子倒映在水里。这一切都是漂亮的，不过最漂亮的要算是一位小姐，她站在敞开的宫殿门口。她也是纸裁出来的，但是她穿着一件美丽的布裙子，肩上飘着一条小小的蓝色缎带，看上去仿佛像一条头巾，缎带的中心插着一件亮晶晶的装饰品——几乎有她整个脸庞那么大。这位小姐伸展双手——因为她是一个舞蹈艺术家。她有一条腿举得特别高，弄得那个锡兵简直看不见它，因此他就以为她也跟自己一样，只有一条腿。
“她倒能做我的妻子呢！”他心里想，“但是她的派头太大了。她住在一个宫殿里，而我却仅有一个匣子，并且我们还是二十五个人挤在一起，恐怕她是住不惯的。但是我倒不妨和她认识认识。”
然后他就在桌上一个鼻烟壶后面平躺下来。从这个角度他能看到那位漂亮的小姐——她一直是用一条腿站着的，一点没有失去她的平衡。
当黑夜来临的时候，其他的锡兵都走进匣子里去了，家里的人也都上床去睡了。玩偶们现在就活跃起来，它们相互“访问”，闹起“战争”来，或是举办起“舞会”来。锡兵们也在他们的匣子里嚷起来，因为他们也想出来参加，但是揭不开盖子。胡桃钳翻起跟头来，石笔在石板上乱跳乱叫起来。这真似乎是魔王出世，结果将金丝鸟也弄醒了。她也开始发出议论来，并且出口就是诗。这时只有两个人没有离开原位：一个是锡兵，另一个是那位娇小的舞蹈家。她的脚尖站得笔直，双臂外伸。锡兵也是稳稳地用一条腿站着的，他的眼睛一会儿也没有离开她。
突然钟敲了十二下，然后“砰”的一声那个鼻烟壶的盖子掀开了。但是那里面并没有鼻烟，却有一个小小的黑妖精——那鼻烟壶原来是一个伪装。
“锡兵！”妖精说，“请你要把你的眼睛放老实一点！”
但是锡兵装作没有听见。
“好吧，明天有你好看的！”妖精说。
第二天早晨，小孩们全起来了，他们把锡兵移到窗台上。不知是那妖精在搞鬼呢，还是一阵阴风作怪，窗户突然开了。锡兵就从三楼一个倒栽葱跌到地上。这一跤真是跌得万分可怕！他的腿直竖起来，他倒立在他的钢盔中，他的刺刀插进街上的铺石缝里。
保姆和那个小孩马上下楼来寻找他。虽然他们差点踩着了他的身体，但是他们仍然没有发现他。如果锡兵喊一声“我在这儿”的话，他们就可以看见他了；但是他觉得自己既然穿着军服，高声大叫，是不合礼节的。
这时天空开始下雨了，雨点越下越密，后来简直是大雨倾盆了。雨停了之后，有两个野孩子从这儿走过。
“你看！”一个孩子说，“那儿躺着一个锡兵。我们让他去航行一趟吧！”
他们用一张报纸叠了一条船，把锡兵放到里面。锡兵就这么沿着水沟顺流而下，这两个孩子在岸上追着他跑，拍着手。上帝啊！沟里掀起了一个多么大的浪涛啊！那是一股多么大的激流啊！下过一场大雨毕竟不一样。纸船一上一下地簸动着，有时它旋转得那么急，使得锡兵的头都昏起来。不过他站得很牢，面色一点也不变，肩上扛着毛瑟枪，眼睛朝前看。
突然这船漂进一条很长很宽的下水道里去了。周围一片漆黑，仿佛他又回到他的匣子里去了。
“我倒要看看，究竟会漂到哪里去？”他想，“对了，对了，这是那个妖精在捣鬼。啊！如果那位小姐坐在船里的活，就是黑暗几倍我也不在乎。”
这时一只住在下水道里的大老鼠来了。
“你有通行证吗？”耗子问，“把你的通行证拿出来！”
但是锡兵一句话也不回答，只是把自己手里的毛瑟枪握得更紧。
船继续向前疾驶，耗子在后面跟着。乖乖！快看耗子那副张牙舞爪的样子，使劲对干草和木头碎片嚷：“抓住他！抓住他！他没有留下过路钱！他没有交出通行证来看！”
水流湍急，在下水道尽头的地方，锡兵已经能看得到前面的阳光了。但是他又听到一阵喧闹的声音——这声音能把一个胆子大的人都吓坏。想想看吧：在下水道尽头的地方，水流到一条宽大的运河里去了。这对他来说是很危险的，就像我们被一股巨大的瀑布冲下去一样。
这时他已漂进运河，没有办法停住了。船一直冲到外面去，可怜的锡兵只有尽量地把他的身体直直地挺起来。谁也不可以说，他曾经把眼皮眨过一下。那条船旋转了三四次，水一直漫过了船边，船要下沉了。直立着的锡兵全身浸在水中，只有头露在水外。船渐渐地在下沉，纸也慢慢地松开了。水这时已经淹到锡兵的头上了……他不禁想起了那个漂亮的、娇小的舞蹈家，他永远也不能再见到她了。现在他耳朵里响起了这样的话：
冲啊，冲啊，你这战士，
你的出路只有一死！
这时纸已经破了，锡兵也沉到了水底。但是，正在这时候，一条大鱼突然把他吞到肚里去了。
啊，那里面是多么黑暗啊！比在下水道里更加糟，并且空间是那么狭小！但是锡兵是坚定的，就是当他直直地躺下来的时候，他依然紧紧地扛着他的毛瑟枪。
这鱼东奔西撞，做出很多可怕的动作，后来它突然变得安静起来，接着一道像闪电一样光射进它的身体。阳光照得非常亮，这时有一个人在大声叫喊：“锡兵！”原来这条鱼已经被捉住，运到市场里卖掉，带到厨房里来，并且女仆用一把大刀子将它剖开了。她用两个手指把锡兵拦腰掐住，拿进客厅里来——这儿大家全要看看这位在鱼腹里做了一番旅行的、了不起的人物。但是锡兵一点也没有显出骄傲的神气。
他们将他放在桌子上。在这儿，嗨！世界上不可思议的事情还真多！锡兵发觉自己又来到了他从前的那个房间！他看见从前的那些小孩，看到桌上以前的那些玩具，还看见那座美丽的宫殿和那位可爱的、娇小的舞蹈家。她依旧用一条腿站着，她的另一条腿依旧是高高地跷在空中。她也是同样坚定啊！她的精神让锡兵很受感动，他几乎要流出眼泪来了，不过他不能这样做。他望着她，她也望着他，可是他们没有说一句话。
就在这时候，有一个小孩子拿起锡兵来，将他一下子扔进火炉里去了，没有说任何理由，这当然还是鼻烟壶里的那个小妖精在捣鬼。
锡兵站在那儿，全身亮起来了，感到自己身上有一股恐怖的热气。但是这热气究竟是从火里发出来的呢，还是从他的爱中发出来的呢，他一点不知道。他的一切光彩这时都没有了。这是他在旅途中失去的呢，还是由于悲伤的结果，谁也说不清楚。他望着那位娇小的姑娘，而她也在望着他。他感觉他的身体在慢慢地融化，可是他仍然扛着枪，坚定地站着不动。这时门突然开了，一阵风闯进来，吹起这位小姐，她就跟茜尔妃德
一样，飞向火炉，飞到锡兵的身边去，化成火焰，马上不见了。这时锡兵已经化成了一个锡块。第二天，当女仆将炉灰倒出去的时候，她看到锡兵已经成了一颗小小的锡心。但是那位舞蹈家留下来的只是那颗亮晶晶的装饰品，但这时它已经烧得像一块黑炭了。