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从前有个穷人，穷得连自己的儿子都养活不了。一天，儿子对他说：“好爸爸，目前，我们的日子过得太糟了，而我又是你的一个累赘。现在我想离开家，看能不能挣到饭吃。”考虑到家里的状况，父亲只好无奈地同意了。他祝福了儿子，然后悲恸欲绝地送他出了家门。这时候，一个强大帝国的国王正在跟人开战，于是他便参加了国王的军队，上前线去打仗。他到达前线的时候正好赶上激烈的战斗，并且情况十分危急，他的战友们纷纷倒在敌人的弹雨中。当指挥官也牺牲了时，剩下的人便打算逃跑，可是这位年轻人勇敢地站了出来，大着胆子对他们叫道：“我们绝不能让自己的国家灭亡！”于是其他人就跟在他的后面，在他的带领下打败了敌人。当国王得知这场胜利全靠小伙子一个人时，就把他提升到了最高的位置，给了他许多财富，令他一下子成为全国最显赫的人物。
国王有一个女儿，虽然长得非常漂亮，但脾气却十分古怪，她只答应嫁给一个这样的人，那人必须保证在她死后愿意被活埋在她的身边。“假如这个人真心实意地爱我，”她说，“我死了之后他活着还有什么用？”反过来，她也是一样。若是她的丈夫先于她而死，她愿意和他一起被埋进坟墓。这古怪的誓言吓得一直没有人敢向她求婚，可是这个年轻人被公主的美貌所迷住了，不顾一切地请求国王将女儿嫁给他。“你知道自己要作出什么样的承诺吗？”国王问。“要是我活得比她长，就得为她做陪葬。”他回答说，“可是我非常爱她，根本不在乎这种危险。”于是，国王便答应了他，并为他们举行了盛大的婚礼。
这对年轻人一起幸福美满地生活了一段时间，可妻子却突然得了重病，医生们没有一个能够把她治好。在妻子死后，年轻的丈夫记起了自己的诺言，想到自己要活生生地被关在坟墓里，不由得惊恐万状，可是也没有什么别的办法。国王在王宫的各个大门口都派了岗哨，所以他根本就不可能逃离这厄运。尸体下葬的那一天，他也被一同带进了王室的陵墓，然后墓门就被关上了，而且还上了插销。
棺材的旁边有一张桌子，上面放着四支蜡烛、四条面包以及四瓶酒。等到这些东西都被消耗完之后，他就会饿死。痛苦万分的年轻人万分伤心地坐在那里，每天只吃一丁点儿面包，只喝一小口酒，可死神还是在一天一天地向他逼近。正当他出神地坐在那里时，突然看到一条蛇从墓穴的角落里钻了出来，向死尸爬去。他以为蛇是要去咬妻子的肉，便拔出宝剑说：“只要我还活着，你就休想碰她一下。”说完就把蛇砍成了三段。过了一会儿，又有一条蛇从洞里爬了出来。当它看到第一条蛇被砍成了三段，已经死了的时候，便爬了回去。可是不一会儿它又爬了出来，嘴里还衔着三片绿色的叶子。随后，它把死蛇的三段拼接在一起，在每一个伤口处盖上一片叶子。顷刻之间，那条死蛇断掉的几个部分就又都长到了一起。蛇动了几下便活了过来，然后和第二条蛇一起逃走了，而那三片叶子却被留在了地上。这位将一切都看在眼里的不幸青年突然产生了一个想法：这些能让死蛇重新活过来的带有魔力的叶子可不可以把人也救活呢？于是，他把叶子捡起来，在他亡妻的嘴上放了一片，又把另外两片放在了她的眼睛上。叶子刚被放好，血液便开始在她的血管里流动，然后慢慢涌上了她苍白的脸颊，让她重新变得红润起来。接着，她吸了口气，睁开了眼睛，说：“啊，上帝，我这是在哪儿呀？”“你和我在一起，亲爱的妻子。”他回答道，然后把这段时间所发生的一切，还有他救活她的经过都告诉了她。他给她喝了点酒，又给她吃了些面包。等她重新恢复精力后，他便扶着她站起来走到墓门口，又是敲门又是叫喊。卫兵们听到以后便去禀告国王。国王亲自过来打开墓门，发现他们两个健康而富有活力，不禁为悲伤的事情终于结束而欣喜万分。年轻人将那三片蛇叶带了出来，把它们交给了一个侍从，并对他说：“给我小心保管好，要时刻带在身边。天知道我们还会遇到什么麻烦呢？说不定还有用得着它们的地方呢！”
可自从死而复生以后，年轻人的妻子就发生了变化，她好像完全失去了对丈夫的爱。过了一段时间，年轻人想过海去看看自己的老父亲，于是便坐船到对岸去。可是上船之后，妻子就忘记了丈夫对她所表现出的深深的爱和忠诚，也忘记了他对她的救命之恩，可恶地迷上了船长。一天，趁着年轻人睡着的时候，她把船长叫了过来，自己抱住丈夫的头，船长抓住他的脚，两个人一起把年轻人扔进了大海。干完了这可耻的勾当以后，她说：“现在我们回去，就说他死在路上了。我会在我父亲的面前大大地夸奖你、赞扬你，令他同意把我嫁给你，并且让你做王位的继承人。”可是那位忠心耿耿的侍从在暗中目睹了一切。他把一只小船从大船上解了下来，不再管那两个坏家伙要驶向哪里，坐上小船去寻找他的主人。侍从把年轻人的尸体从水里捞起来，拿出身上带着的三片蛇叶分别放在他的眼睛和嘴巴上，幸运地救活了他。
主仆二人日夜奋力地划船，小船飞一般地在海面上行驶，结果他们比其他人先回到了老国王的王宫。老国王看到他俩独自回来了，自然感到很惊讶，便问发生了什么事。在听说了自己女儿的可恶行径以后，国王说：“我不相信她会干出如此卑鄙的事情，但是很快就会真相大白的。”他命令他们两个躲进一间密室里，不要让任何人看见。不久，大船驶了回来，那个不知羞耻的女人愁容满面地来见自己的父亲。
老国王问：“你怎么一个人回来了？你的丈夫呢？”“唉，亲爱的父亲，”她回答说，“我的心都要碎了。我丈夫突然在途中病死了，若不是这位好心的船长帮助我，我就惨喽！我丈夫死的时候他也在场，他可以告诉你一切。”国王说：“我要让死去的人复活！”说着便打开了密室，把那主仆二人叫了出来。那女人一见到自己的丈夫，就像被雷打了一样跪了下去，请求饶恕。国王说：“绝不能饶恕！他愿意跟你一起去死，而且把你救活，可你却趁他睡着的时候将他害死，你是罪有应得。”最后，那女人和她的帮凶被放到了一条被凿了洞的船上。船被推到海上，很快就在汹涌的浪涛中沉没了。