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小弟弟拉着小姐姐的手对她说：“自从妈妈死了以后，我们就没有过过幸福的日子。继母每天都打我们，而且只要我们走到她的面前，她就用脚把我们踢开。我们每天吃的都是硬邦邦的剩面包皮，连桌子底下的小狗都比我们吃得好，因为她经常把一些好吃的东西丢给它。愿上帝可怜我们，让我们的妈妈知道就好了！走，我们一起逃出去吧。”
他们在草地上、田野里和岩石中走了整整一天。突然，天空下起了雨，小姐姐便说：“看哪，天和我们的心一起在哭泣呢。”傍晚时分，他们来到了一片大森林里，由于伤心和饥饿，再加上走了这么远的路，他们都累坏了，便钻进一棵空心大树，躺在里面睡着了。
第二天，当他们醒来的时候，太阳公公早已高高地挂在了天上，温暖地照进了这棵空心大树里。小弟弟对小姐姐说：“姐姐，我口渴。若是知道哪里有条小溪，我就去喝点儿水。我好像听到小溪的流水声了。”小弟弟站起身来，拉着小姐姐的手，走过去寻找那条小溪。可是，姐弟俩那坏心肠的继母是一个女巫，她知道两个孩子逃跑了，便跟所有的女巫一样，偷偷地跟在他们身后，把森林里所有的小溪都施上了妖术。
小弟弟看到有一条清亮的小溪正在岩石间流淌，便想过去喝水，可是小姐姐听到小溪的流水在说话：“谁喝了我谁就会变成老虎！谁喝了我谁就会变成老虎！”于是赶紧叫住弟弟，她说：“好弟弟，我求你千万不要喝这水，不然你会变成一只野兽，把我撕碎的。”小弟弟听了便忍着口渴，不去喝那溪水，但是他说：“我忍着，等找到第二条小溪的时候再喝。”
当他们来到第二条小溪前的时候，小姐姐又听到这条小溪在说：“谁要是喝了我，谁就会变成一只狼！谁要是喝了我，谁就会变成一只狼！”于是小姐姐便叫道：“好弟弟，我求你千万不要喝这水，否则你会变成一只狼，把我吃掉的。”小弟弟没有喝这溪水，他说：“我忍着，等找到下一条小溪的时候再喝。到时候无论你说什么，我都是要喝那溪水的，因为我实在是渴坏了。”
当他们来到第三条小溪前的时候，小姐姐听到小溪在说：“谁要是喝了我谁就会变成一只鹿！谁要是喝了我谁就会变成一只鹿！”姐姐便说：“我的好弟弟，求求你，千万不要喝这水，要不然你会变成一只鹿，从我的身边跑走的。”可是小弟弟一见到小溪就跪下身子，弯下腰去喝水了。嘴唇刚碰到几滴水，趴在那里的他就变成了一只小鹿。
小姐姐看到可怜的弟弟中了魔法，便哭了起来，小鹿也坐在她身边伤心地哭着。终于，小姑娘说道：“别哭了，亲爱的小鹿，我永远也不会离开你的。”
她解下一根金丝带，把它系在了小鹿的脖子上，然后又拔了一些灯芯草，用它们编了一根软绳。她把这根绳子给小鹿拴上，便牵着它朝森林的深处走去。
他们走啊走，终于来到了一所小屋前。小姑娘朝里面看了看，发现里面是空的，便想：我们可以留下来，住在这里。于是，她找来了许多树叶和青苔，为小鹿铺了一张柔软的床。每天早晨，她都要出去为自己采集草根、浆果和坚果，还会给小鹿带回来一些嫩草。小鹿吃着她手里的草，总是围着她高兴地跳来跳去。到了晚上，累了一天的小姐姐做完祈祷以后，就把头靠在小鹿的背上，像靠着枕头一样安静地睡觉。如果她的弟弟还保持着人的形状，这种生活倒是也挺美好的！
就这样，他们孤单寂寞地在野外生活了一段时间。有一天，这个国家的国王到这片森林里来打猎。整个森林里都回荡着号角声、狗吠声以及猎手们的欢笑声。小鹿听到了，十分想出去看一看。“哦，”它对姐姐说：“让我去那里吧。我实在是忍不住了！”它左请求右请求，小姐姐终于答应了。她对它说：“但是你晚上要回到我的身边来。我很害怕那些粗野的猎人，所以会把门关上，你回来的时候只要敲门说‘我的小姐姐，让我进去吧’，我就知道是你回来了。若是你不说这句话，我就不开门。”小鹿蹦蹦跳跳地离开了家，来到屋子外面的世界，它觉得真是又舒服又开心。
国王和猎手们看到这只美丽的小鹿，便追了过来，可是他们怎么也抓不住它。每当他们以为一定能够抓到它的时候，它总是又跃进树丛里不见了。天黑以后，小鹿跑到小屋那里，敲了敲门，说：“我的小姐姐，让我进去吧！”门马上便打开了，小鹿跳进去，在柔软的床上美美地睡了一晚。
第二天，围猎又开始了。当小鹿再次听到号角声以及猎手们发出的“嗬嗬嗬”的叫喊声时，它便再也安静不下来了。它对小姑娘说：“姐姐，让我出去吧！我一定要出去！”它的姐姐为它打开了门，对它说：“但是到了晚上你一定要回来，而且还要讲那句暗语！”
当国王和猎手们再一次看到这只带着金丝带的小鹿时，他们又一起朝它追了过去，只是对于他们来说，小鹿太快、太机灵了。他们追了整整一天，终于在黄昏时分把它围住了。它的脚被一个猎手射伤了，只能一瘸一拐地慢慢往前跑。一个猎手悄悄地跟在它身后，来到了小屋前，听到它说：“我的小姐姐，让我进去吧！”然后那小屋的门开了一下，在小鹿进去之后就又立即关上了。猎手把这一切都看在眼里，回去后将自己的所见所闻告诉了国王。国王说：“我们明天再去打猎。”
小姐姐看到小鹿受了伤，害怕极了，她为它把身上的血迹洗掉，在它的伤口那里敷上药草，说：“亲爱的小鹿，快到床上去躺下，好好养伤。”但是小鹿那伤口很轻，第二天早上就没有任何感觉了。当它又一次听到外面打猎的叫喊声时，便说：“我再也忍不住了，我一定要去那里。我不会轻而易举就被他们给抓住的。”姐姐一边哭着一边说：“这次他们肯定会杀死你的，然后就剩下我一个人孤孤单单、无依无靠地生活在这森林里，我不能让你出去。”“那我在屋子里会憋死的，”小鹿说，“当我听到号角声的时候，我仿佛感到自己的心脏都要跳出来了。”当姐姐的再也没有其他的办法了，只好怀着沉重的心情为它打开了门。小鹿快乐地朝森林里跑去。
当国王看到小鹿时，便对那个报信的猎手说：“你过来，带我到那所小屋去。”来到小屋前，国王一边敲门一边叫道：“我的小姐姐，让我进去吧！”门一打开，他便走了进去，看到屋子里有一位姑娘，那姑娘是他所见过的最美丽的女子。姑娘看到进来的不是小鹿，而是一个头上戴着金王冠的男人，感到很害怕，可是国王和善地望着她，向她伸出手去问道：“你愿意跟我回去，做我亲爱的妻子吗？”“愿意，”姑娘回答说，“但是小鹿得跟我一起去。我离不开它。”国王听了以后说：“它可以永远待在你身边，而且什么也不会缺少的。”就在这个时候，小鹿跑了进来，姐姐给它拴上灯芯草绳，牵着它，跟着国王一起离开了森林中的这座小屋。
国王把这个可爱的姑娘放到马背上，带着她回了王宫，并且在那里举行了盛大的婚礼。姑娘现在成了王后，与国王一起幸福地生活了很多年。小鹿得到了悉心的照料，在王宫的花园里跑来跑去。
可是那个恶毒的继母，自从两个孩子因为她而离家出走之后，便以为小姐姐肯定在森林中被野兽撕成了碎片，而小弟弟也肯定被猎人们当成小鹿射死了，然而现在听到他们生活得很幸福、很美满，嫉妒与怨恨就像两把烈火在她的心中燃烧起来，令她片刻也不得安宁。她整天盘算着该怎么再次给姐弟俩带来不幸。她自己的女儿丑陋得如同黑夜一样，而且只有一只眼睛，这时候也责怪她说：“她当王后！这种好事应当属于我！”“别闹，”老巫婆安慰她说，“等时候一到，我会让你如愿的。”
没过多久，王后生下了一个漂亮的男孩儿，而国王碰巧外出打猎去了。老巫婆便将自己打扮成一个侍女，走进王后的卧室，对她说：“来吧，洗澡水已经烧好了。洗一洗对你有好处，能让你恢复精力。快一点儿，不然水就要凉了。”
老巫婆的亲生女儿也在一旁，于是母女二人就把虚弱的王后抬进了洗澡间，放进澡盆里，之后就锁上门跑了。她们在洗澡间里生了一堆熊熊燃烧的旺火，不一会儿，年轻漂亮的王后就窒息而亡。
然后，老巫婆拉着她的女儿，给她戴上一顶睡帽，让她躺到王后的床上去。她还让她的女儿有了跟王后一样的身材和长相，只是却无法给她的女儿一只眼睛。为了不让国王看出破绽，她只好侧着身子，朝着没有眼睛的那一边睡。
傍晚，国王回到了家中，在得知王后给他生了个儿子以后，他心中非常高兴，马上要到床边去看一看他亲爱的妻子。可是老巫婆立刻叫道：“千万不要把窗帘拉开！王后还不能见光，需要好好休息！”于是国王走了出去，没有发觉躺在床上的是个假王后。
可是到了半夜，当所有的人都睡着了的时候，坐在婴儿室的摇篮旁边独自守夜的保姆看到门开了，真的王后走了进来。王后从摇篮里抱起婴儿，搂在怀里给他喂奶。然后她抖一抖孩子的小枕头，重新把孩子放进摇篮，给他盖上小被子。她也没有忘记小鹿，走到它躺的角落，抚摸着它的背，然后才悄悄地走出房门。第二天早晨，保姆问卫兵晚上有没有人进过宫，卫兵们都说：“没有，我们任何人都没有看见。”就这样，一连很多天，王后总是在夜里来到这里，但她从来都不说一句话。保姆每次都看见她，可是又不敢把这事告诉任何人。
这样过了一段时间，有一天夜里，王后开口说道：“我的孩子怎么办？我的小鹿怎么办？我还可以再来两次，以后就再也不能来了。”保姆没有搭腔，可是等王后一走，她立刻就跑到国王那里，把一切都告诉了他。国王听了以后说：“啊，上帝呀！这是怎么回事呀？明天晚上，我要亲自守在婴儿的身旁。”晚上，国王进了婴儿室。到了半夜，王后真的又来了，而且说道：“我的孩子怎么办？我的小鹿怎么办？我还可以再来一次，以后就再也不能来了。”她像往常一样给孩子喂了奶，然后就走了。国王不敢跟她说话，但是第二天晚上仍旧去守夜。只听到王后在说：“我的孩子怎么办？我的小鹿怎么办？这是我最后一次到这里来，以后再也不能来了。”国王听到这里，再也无法克制自己。他朝着她跑过去，说：“你肯定是我亲爱的妻子！”她回答：“是的，我是你亲爱的妻子。”话刚一出口，她就立刻复活了，而且，靠着上帝的恩典，身体变得非常健康，脸色非常红润。
王后把那恶毒的巫婆和巫婆的女儿对她所犯下的罪行告诉了国王。国王立刻下令对她们进行审判，并作出了判决。女儿被带到森林里，让野兽给撕成了碎片；老巫婆被投进火里烧成了灰烬，死得很惨。而就在老巫婆被烧成灰烬的那一瞬间，小鹿也变了，重新恢复了人形。从此，姐姐和弟弟一直幸福地生活在一起，直到白发千古。