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从前有一位国王和一位王后，他们幸福地生活在一起，并且生下了十二个孩子，可这十二个孩子全都是男孩儿。国王对王后说：“你就快要生第十三个孩子了。如果这个孩子是个女孩儿，我就下令把那十二个男孩儿给杀掉，好让她得到更多的财产，并且让她继承王位。”国王不仅是说一说而已，他甚至已经命人做好了十二口棺材，在棺材里装满了刨花，还在里面放上了一个小寿枕。他让人把棺材全部锁进了一个密室里，把密室的钥匙交给了王后，并且不许她把这件事情告诉任何一个人。
做母亲的现在整天坐在那儿伤心，终于有一天，一直同她待在一起的最小的儿子——她给他起了个《圣经》上的名字便雅悯——问她说：“亲爱的妈妈，您为什么这么忧伤？”“亲爱的孩子，”王后回答，“我不能告诉你。”可是便雅悯老是缠着她，终于逼得她打开了密室的门，让他看了那十二口里面装满了刨花的棺材。随后她对小儿子说：“我亲爱的便雅悯，这些棺材是你父亲为你跟你的十一个哥哥准备的，因为倘若我给你们生下一个小妹妹，你们就会被杀死，用这些棺材埋葬掉。”王后一边说一边哭，便雅悯安慰母亲说：“别哭了，亲爱的妈妈，我们不会被杀死的，我们可以逃走。”可是王后说：“你和你的十一个哥哥一起逃到森林里去吧！你们要时刻派人在所能够找到的最高的树上放哨，密切注视城堡里的高塔。如果我生下来的是个小弟弟，就会升起一面白旗，你们就可以回来了。但如果我生下来的是个小妹妹，就会把一面红旗升起来，你们就赶紧远走高飞，愿上帝保佑你们。我每天晚上都会起来为你们祈祷，祈祷你们冬天能有炉火暖暖身子，祈祷你们夏天不要中暑。”
在接受了母亲的祝福以后，十二位王子便逃到了森林里。他们一个一个地轮流放哨，坐在最高的橡树上，望着王宫里的高塔。十一天过去了，这天轮到便雅悯放哨。他看到一面旗子在高塔上升了起来，可这旗子不是白色的，而是血红色的，这意味着他们只有死路一条。哥哥们听到这个消息后都气坏了，他们说：“难道要让我们大家因为一个女孩而去死吗？我们发誓要为自己报仇，不论在什么地方，只要看到女孩子，就一定要让她流出鲜红的血液！”
于是，他们便朝着森林深处走去，并在森林中最黑暗的地方发现了一座被人施了魔法的小空屋。他们说：“我们就住在这里。便雅悯，在我们当中，你年纪最小，身子骨最弱，所以你就待在家里负责看家，我们其他人出去寻找吃的东西。”随后，他们就走进林子里去射野兔、野鹿以及各种各样的鸟，并且寻找一切能够吃的东西，一起带回来交给便雅悯，叫他做好了给大家填饱肚子。就这样，十二个孩子一起在这座小屋子里生活了十年，并没有感觉到时间很长。
王后生下来的小姑娘现在也长大了。她心地善良、美丽可爱，额头上还有一颗金色的星星。一天大扫除，她看到洗的衣服中有十二件男士衬衣，就问她的妈妈：“这些衬衣是给谁穿的呀？它们太小了，一定不是给爸爸穿的。”王后的心情十分沉重，她对小姑娘说：“亲爱的孩子，这些衣服是你那十二个哥哥的。”小姑娘听了很疑惑，便问道：“我的十二个哥哥在哪里呀？为什么我从来都没有听说过他们呢？”王后回答：“他们在四处流浪，只有上帝才知道他们在哪儿。”说着，王后便把小姑娘带到了密室那里，打开门，让她看了里面装着刨花和寿枕的十二口棺材。她说：“这些棺材是为你的哥哥们准备的，但他们在你出生之前偷偷地逃跑了。”于是王后就把事情的经过原原本本地都告诉了小姑娘，而小姑娘听后则说：“亲爱的妈妈，不要伤心，我去把哥哥们找回来。”
于是，她带上了那十二件衬衣，径直向森林里走去。小姑娘走了整整一天，终于在傍晚时分来到了这座被人施了魔法的小屋。她走进小屋，看到里面有个少年。那少年看到她长得非常漂亮，而且身上穿着华丽的衣服，额头上还有一颗金色的星星，感到十分惊讶，便问道：“你从哪里来？要到哪里去？”小姑娘回答说：“我是公主，正在寻找我的十二个哥哥。哪怕是走到天涯海角，我也一定要找到他们。”说着，她便把他们的十二件衬衣拿出来给他看，便雅悯这才知道她是自己的妹妹。于是就对她说：“我的名字叫便雅悯，是你最小的一位哥哥。”公主因为太高兴而哭了起来，便雅悯也流下了热泪。他们激动得又是亲吻又是拥抱。过了一会儿，便雅悯说：“亲爱的妹妹，这里还有一件麻烦事。我们十二个人曾经发过誓，要把我们见到的任何一个姑娘都杀掉，因为我们就是因为一个女孩儿才被迫逃离王国的。”小姑娘听了说：“只要能够救我的十二个哥哥，我愿意去死。”“不行，”便雅悯回答，“你不会死的。你先在这只桶下面躲起来，等到十一个哥哥回来以后，我会说服他们的。”
于是，公主便躲到了那只桶下面。晚上，当另外十一位王子打猎回来的时候，便雅悯已经把晚饭准备好了。他们在桌子旁边坐了下来，一边吃一边问道：“有什么新闻吗？”便雅悯说：“难道你们什么也不知道？”“不知道。”他们回答。便雅悯说：“你们去了森林，我一个人待在家里，可是我所知道的却比你们还要多。”“快告诉我们吧。”他们嚷道。他说：“不过你们得向我保证，绝不会把见到的第一个女孩儿杀死。”“好的，”他们一齐说道，“我们会饶了她的。快把新闻告诉我们吧。”于是，便雅悯对他们说：“我们的妹妹来了！”然后，他提起木桶，让公主从里面走了出来。只见她穿着一身华丽的衣服，额头上有一颗金色的星星，显得十分美丽、温柔、优雅。他们一个个都喜出望外，搂着她的脖子，亲吻她，真心实意地爱她。
从此，小姑娘就跟便雅悯一起待在家里，帮他做家务。十一个哥哥到森林里去打猎，抓来鹿、斑鸠和其他的鸟类，让小妹妹和便雅悯仔细烧好了填肚子。小姑娘到外面去捡柴火，采来花草当蔬菜，把锅子放在火塘上，总是赶在十一个哥哥回来之前把饭菜做好。她还收拾小屋，给小床铺上漂漂亮亮、干干净净的床单。哥哥们对她非常满意，快快乐乐地和她生活在一起。
有一天，留在家里的公主和便雅悯做了一顿非常丰盛的饭菜，等着哥哥们回来以后一起坐下来开心地又吃又喝。这座被人施了魔法的屋子有个小花园，花园里开着十二朵百合花。公主想让哥哥们高兴一下，就把那十二朵花摘了下来，准备在吃晚饭的时候送给每位哥哥一朵。然而，就在她摘下那些百合花的同时，十二个哥哥变成了十二只乌鸦，从森林的上空飞了过去。屋子和花园也马上消失了，荒凉的森林里现在只剩下了公主一人。她向四周望了望，看见一位老太婆正站在自己身边。老太婆说：“我的孩子，瞧瞧你都干了些什么！你为什么不让那些花长在那里呢？那些花就是你的哥哥们呀。现在他们要永远变成乌鸦了。”
小姑娘一边哭着一边问：“难道就没有办法可以救他们了吗？”
“没有，”老太婆回答说，“这个世界上只有一个办法能够救你的哥哥们，可是这个办法太难了，你不会愿意用它去救他们的，因为你要当七年的哑巴，既不能说话也不能笑。倘若你说了一个字，哪怕是距离七年只有一个小时，你的一切努力便都会付诸东流——他们会因为你说了一个字而全部死掉。”
公主在心中想：我知道，我一定能把我的哥哥们救活。于是，她就走到了一棵大树旁，爬上去坐在上面纺纱，既不说话也不笑。说来也巧，一天，一位年轻的国王到这座森林来打猎。国王有几条大狼犬，它们跑到了公主坐着的那棵大树下，不停地围绕着大树上蹿下跳，对着姑娘吠叫不止。国王跟了过来，看见了额头上有颗金色星星的美丽公主，一下子就被她的美貌所迷住了。他大声问她愿不愿意做他的妻子。她没有开口回答，但是却微微地点了点头。于是，国王亲自爬到树上，把她抱下来放到了马背上，并带着她回到了王宫中。庄重的婚礼热闹而又壮观，然而新娘却既不说话也不欢笑。两个人在一起幸福地生活了好几年。国王的母亲是一个邪恶的女人，她开始说新王后的坏话了，她对国王说：“你带回来的那姑娘是个穷要饭的。谁知道她在搞什么鬼名堂呢！就算她是一个哑巴，就算她不会说话，但她总能够笑一笑吧？从来都不笑的人心肠一定很坏！”起初，国王并不相信这些话，可是经不住他的母亲一直在他面前念叨，而且老是说王后做了这样那样的坏事，到后来，国王终于被蒙蔽住了，而且对王后判了死刑。
一大堆火在王宫的院子里点燃了，王后将被这堆火烧死。国王站在楼上的窗口前，眼泪汪汪地看着，因为他现在依然深深地爱着王后。就在王后被紧紧地绑在火刑架上，红红的火舌已经开始吞噬她的衣裳时，七年的最后一刹那终于过去了。一阵呼啦呼啦的声响从天空中传来，接着，十二只乌鸦飞到这里落了下来。它们刚一落地就变成了王后的十二个哥哥。他们拆掉火堆，扑灭火焰，把他们的好妹妹放了下来，并且亲吻她、拥抱她。现在王后终于能够开口说话了，她把自己当哑巴、从来不笑的原因告诉了国王。国王知道了她是清白无辜的以后，非常高兴，两个人幸福地生活在了一起，直到白发千古。国王那邪恶的母亲受到了审判，被塞进了一只装着沸油和毒蛇的大桶，死得很惨。