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从前有一位磨坊主，他变得越来越穷，除了磨坊后面有棵大大的苹果树以外，一无所有。有一天，他到森林里去砍柴，一个他从来都没有见过的老头儿走上前来对他说：“你何苦如此辛苦地砍柴呀？只要你答应把你磨坊后面的东西给我，我就让你过上富人的日子。”磨坊主心想：磨坊后面不就是那棵苹果树吗？然后回答说：“行。”说着，他就写了个承诺给那陌生的老头儿。老头儿接过承诺嘲笑地说：“三年之后，我会来取走属于我的东西。”说完便走了。
磨坊主回到家中，妻子迎出来对他说：“快告诉我，咱们家突然冒出这些财富，它们是从什么地方来的？家里所有的箱笼一下子全都被装满了，又没有人来过，究竟是怎么回事呀？”磨坊主回答说：“是我在森林里遇到的一个陌生人给的。他只要咱们磨坊后面的东西作为回报。咱们把那棵大苹果树给他不就行了？”
“哎呀，老公，”妻子吓坏了，“那一定是恶魔！他要的不是苹果树，而是我们的女儿，她正在磨坊后面扫院子呢。”
磨坊主的女儿是一个美丽、虔诚的姑娘，她对上帝十分敬畏，从没犯任何过失。三年过去了，在恶魔要来将她带走的那天，她把自己从头到脚洗得干干净净，用粉笔绕着自己画了一个圈。恶魔其实很早就来了，可就是没办法靠近姑娘。于是他怒气冲冲地对磨坊主说：“把水全给我拿走！让她没办法洗得那么干净，否则我对她就没有魔力了。”磨坊主害怕，只好照办。
第二天，恶魔又来了。可姑娘的泪水把她的手冲得十分干净。恶魔还是无法靠近她，因此气势汹汹地对磨坊主说：“砍掉她的手，不然我对她就没有魔力了！”磨坊主吓了一跳，回答说：“我怎么能砍掉自己孩子的手呢！”恶魔威胁他说：“要是你不这样做，你就是我的，我就要把你带走。”这位父亲吓坏了，只好答应按照他说的去做。他走到女儿面前，对她说：“我的孩子，如果我不砍掉你的手，恶魔就要把我抓走，我吓坏了，所以就答应了他。现在请你帮帮我，饶恕我对你的伤害吧。”姑娘回答说：“亲爱的父亲，我是你的孩子，你尽管砍吧。”姑娘说着，伸出了双手，让父亲砍了下来。
恶魔第三次来到磨坊。可是姑娘一直在哭泣，泪水把她的残肢冲洗得十分洁净。恶魔只好放弃了，而且失去了对姑娘的所有权。
磨坊主对女儿说：“我以你为代价换取了这么多的财富。只要你活着，我就会让你过得舒舒服服的。”可是姑娘回答道：“我不能住在这儿，我情愿出去，有同情心的人们会给我我所需要的东西的。”她请人把她残废的手绑到身后，等到太阳升起来的时候，就出发了。她走了一整天，在太阳下山的时候来到了一个皇家果园，在闪烁的月光中，她看到园子里的果树上挂满了诱人的果子。但是她进不去，因为果园被一道满是水的深壕给围住了。
可怜的姑娘已经走了整整一天了，而且没有吃过任何东西。她饿得要命。“啊，要是我在果园里面就可以吃到水果了，”她想，“否则我肯定会饿死的！”她跪到地上向上帝祈祷。忽然，有一个天使向她走了过来，并在水中筑起了一道堤坝。这么一来，壕中的水干了，姑娘就可以走到果园里去了，天使陪着她一起进了果园。果园里的梨树上挂满了诱人的梨子，可每一只梨子上面都编了号，姑娘走到梨子树跟前，用嘴咬下一只吃了，然后满足地钻进了旁边的灌木丛中。园丁把这一切都看在了眼里，他看到天使站在姑娘身边，便以为姑娘是幽灵，有些害怕，所以不敢出声，更不敢大声喊叫。
果园的主人是一位国王。第二天，他来到了果园里，在数梨的时候发现少了一只，而且梨并没有落在地上，就问园丁是怎么回事。园丁回答说：“昨天晚上来了一个幽灵，没有手，用嘴咬掉了一只梨。”
“幽灵是怎么越过水沟的呢？吃完梨之后她又到哪里去了呢？”国王问道。
园丁回答说：“有个浑身雪白的人从天而降。他筑起了一道堤坝将水给拦住了，让幽灵走了过来。我想那人肯定是个天使，因此有些惧怕，就没敢出声。幽灵吃完梨就走了。”
“今晚我和你一起看看是不是真的像你所说的那样。”国王说。
天黑了，国王带着牧师来到了果园。他把牧师叫来是为了跟幽灵对话的。三个人坐在树下等着、看着。半夜时分，姑娘从灌木丛中爬了出来，走到梨树下，用嘴咬下了一只梨，身穿白袍的天使依旧陪着她。牧师从树下走出来对他们说：“你们是从天上来的，还是从地下来的？是人还是鬼？”姑娘回答说：“我不是鬼，我是一个不幸的人。除了上帝之外，所有人都抛弃了我。”国王接口说道：“就算世界上所有的人都抛弃了你，我也不会那样做的。”最后，他把姑娘带回了王宫，姑娘的美貌和善良深深地吸引了国王，令国王深深地爱上了她。他为姑娘做了一双银手，并娶她为妻。
一年之后，国王不得不远行。他将年轻的王后托付给母亲，说：“如果她生了孩子，请好好照顾她，同时要尽快把消息告诉我。”后来，王后果真生了个健康漂亮的小王子，国王年迈的母亲马上将这一令人振奋的消息写在信上派人给国王送了过去。但送信人在途中一条小溪旁歇息的时候不小心睡着了。再说那个恶魔，他一直想要伤害好心的王后。这时，他拿出另一封信放进了信使的口袋里，上面说王后生了一个妖怪。国王收到信以后十分震惊，同时百思不得其解。他回信仍然要大家悉心照料王后，一切等他回去再说。送信的人带着国王的信往回走，又在来时歇息的地方打了个盹儿。恶魔又拿出另一封信装进了信使的口袋，上面说要他们把王后和她生的孩子处死。
国王的母亲看过信之后大惊失色，简直不敢相信自己的眼睛。因此又写了一封信给国王，但恶魔每次都把信给换掉了。最后一封信上要求把王后的舌头和眼睛挖出来留作服从国王命令的见证。
国王的母亲哭了，她不愿意看到无辜的人被杀害。于是便趁着天黑的时候杀死了一头鹿，留下了它的舌头和眼睛，然后对王后说：“我不愿遵照国王的命令将你杀死，但是你不能再住在这里了。带着孩子走吧，不要再回来了。”
可怜的王后把孩子背到背上，含着泪离开了王宫。她来到了一座大森林里，跪下来向上帝祈祷。天使来到她的面前，把她领到一所小屋前。那里挂着一块牌子，上面写着：“一切免费。”从屋子里走出来一位一身雪白的侍女，对她说：“欢迎你，王后。”然后引着她进了屋子里。那侍女把孩子从王后的背上解下来，抱到她的怀里让孩子吃奶，然后将孩子放到了一张做工极其精致的小床上。可怜的王后问道：“你怎么知道我是个王后？”白衣侍女回答说：“我是一个天使，是上帝派我来照顾你和孩子的。”就这样，王后在这里生活了七年，在这段时间，她和孩子都受到了很好的照顾。由于她虔诚地信奉上帝，因此上帝让她被砍断的双手又重新长了出来。
国王终于归来了，他的第一个愿望就是想看看自己的妻子和儿子。可是年迈的母亲哭着对他说：“你这个坏家伙，为什么要写信让我杀死那两个无辜的人？”说着，便拿出那几封被恶魔换过了的信给国王看，接着说道：“我已经照办了。”然后拿出舌头和眼睛作证。
国王为可怜的妻子和儿子痛哭流涕，伤心的程度远远地超过了他的母亲。老母亲看到他哭得实在可怜，就对他说：“不要哭了，她还活着。我悄悄地杀死了一头鹿，取了那些证物。事实上，我把孩子绑到你妻子的背上，让她到野外谋生去了，还叫她不要再回来，因为你信上似乎对她很恼怒。”国王说：“只要我亲爱的妻子和儿子没有被杀害或者饿死，即使走遍天涯海角我也一定要找到他们，否则我就不吃也不喝。”
于是国王不吃不喝地寻找了七年，上帝在暗中帮助他支撑着，所以他并没有倒下。他把每一个石缝和每一个山洞都找遍了，可还是没有找到，他想她准是因为缺衣少食死掉了。最后，他来到了大森林里，看到了小屋和挂在上面的“一切免费”的牌子。白衣侍女走了出来，拉着他的手把他领进了屋子里，说：“欢迎光临，国王陛下。”接着又问他从何而来。国王回答说：“我出来寻找我的妻子和孩子已经七年了，我几乎把每一个地方都找遍了，可就是找不到。”天使请国王吃点肉、喝点酒，可国王什么也没有吃，说只想休息一下。
国王躺下来，将一块手帕遮在脸上，睡了。
天使走进了王后和她儿子“悲伤”住的房间，对她说：“带着孩子出去吧，你的丈夫来找你们了。”于是王后带着儿子来到了国王睡觉的地方。这时，手帕从国王的脸上滑落到了地上，王后见了对儿子说：“悲伤，去把你父亲的手帕捡起来，盖到他脸上。”孩子走过去，把手帕捡起来重新盖到了国王的脸上。国王在睡梦中听到了，就很高兴地让手帕再次滑落到了地上。可这次孩子不耐烦地说：“亲爱的母亲，我在这世上不是没有父亲吗？你怎么叫我用手帕盖住父亲的脸呢？我已经学会祈祷‘我们在天之父’，你不是说我的父亲是仁慈的上帝、他在天国吗？现在怎么又说这个陌生人是我的父亲？他不是我的父亲。”国王一听，马上坐起身来，问他们是谁。王后回答说：“我是你的妻子，他是你的儿子——悲伤。”
国王看到王后那双自然生长的手，说道：“我妻子的手是银做的。”王后听了说：“仁慈的上帝让我又重新长出了一双手。”天使走进内室，把那双银手拿出来给国王看。国王这才相信眼前的人就是他亲爱的妻子和儿子，他亲吻了他们，十分高兴地说：“这下我心中的石头算是落地了。”
上帝派来的天使和他们一家人一起吃了最后一顿饭。然后国王带着妻子和儿子回到了王宫，见到了老母亲，到处一片欢腾。国王和王后再次举行了婚礼，从此永远幸福美满地生活在一起。