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从前，有一个穷人，他只生了一个儿子。在儿子出生的时候，天上吉星高照，看见的人都说他这个儿子有红运，会在十四岁的时候跟国王的女儿结婚。正巧，这个国家的国王在孩子出生后不久微服私访，在经过这个村庄的时候，他询问这里有没有什么新闻。有一个人说：“有的，这里刚出生了一个孩子，人们都说这是一个幸运的孩子，还说他命中注定要在十四岁的时候和国王的女儿结婚。”国王听了十分不高兴，于是就找到了这个孩子的爸爸妈妈，问他们是否愿意把儿子卖给他。他们说：“不卖！”语气非常坚决。但这个陌生人百般请求，又拿出了一大笔钱。男孩的父母实在是很穷，几乎连吃的面包都没有了，因此到了最后，他们还是同意了。他们想，既然这孩子是一个幸运的孩子，就一定会平安回来的。
国王抱着这个孩子，把他放进了一个箱子里面，然后骑上马带着箱子走了。当他来到一条很深的小河旁边时，把箱子扔进了水流中，并自言自语地说道：“这个小子永远也不会成为我女儿的丈夫了。”然而，这个孩子被神灵保佑着，箱子并没有沉到水里去，而是漂浮在了水面上，并且一滴水也没有渗进箱子里。最后，这只箱子漂到了两里之外的地方，在一座磨坊的拦水坝上停了下来。不久，磨坊的主人看到这只箱子，便拿了一根长竿子过来，把箱子打捞到了岸边。他发现箱子很沉，还以为里面会有金子呢，可打开箱子一看，却发现里面竟是一个漂亮的小男孩儿。孩子对他露出了开心的笑容，就好像看到了亲人一样。由于他和他的妻子正好没有孩子，因此夫妻二人十分高兴，并且很自豪地说：“这是上帝送给我们的。”他们非常细心地抚养着这个孩子，又耐心地培养他。
慢慢地，小孩子长大了，长得真是人见人爱。
转眼间十三年就过去了。有一次，国王偶然来到磨坊，他看到了这个可爱的孩子，就问磨坊主这个少年是不是他们的儿子，磨坊主回答说：“不是的，我是在他还是一个婴儿的时候，在一只漂在拦河坝上的箱子里面发现他的。”国王一听连忙问道：“有多久了？”磨坊主回答说道：“大概有十三年了。”国王马上明白这少年正是被他装到箱子里又扔到河里的那个孩子。回想起以前的传言，他十分不甘心，就又想出了一个主意。他对磨坊主说道：“这是个多么可爱的小伙子呀，能让他帮我送一封信给王后吗？如果他愿意的话，我会给你两块金元宝，作为他的辛苦费。”磨坊主回答说：“谨遵陛下的吩咐。”
国王写了一封信给王后，在信中说道：“这个送信的人一到达，就立即将他杀死埋掉，在我返回之前，一切都要做完。”
小伙子带着国王的信出发了，可他却在途中迷了路，晚上的时候，竟然误进了一片大森林，于是不得不在黑暗中摸索着寻找出路。透过黑夜，他看到不远处有灯火在晃动，循着火光，他来到了一座小村舍。屋子里有一个老奶奶，看到这个年轻人进来，老奶奶很害怕，问道：“你怎么到这儿来了？你要到哪里去呀？”“我要去王宫，给王后送一封信，但是我迷路了，很想在这里住一夜休息一下。”年轻人回答。老奶奶听了说：“你太不幸运了，竟然闯进了这个强盗窝，倘若那帮强盗回来看到你在这儿，他们会杀死你的。”可他回答说：“我太疲倦了，管他的哩！我已经走不动了，先休息一下再说。”说完，把信放在桌子上，自己躺在一条长凳子上，自顾自地睡着了。
强盗们回来看到他，便问老奶奶这个陌生的年轻人是谁。她回答说：“他是要去给王后送信的人，中途迷了路才走到这里来的。”强盗们拿起信，拆开一看，里面写的是要王后把送信者杀掉。不知是出于对这个小伙子的同情，还是故意想跟国王作对，强盗头子把信给撕了，并且另外写了一封，信中说要王后在这个年轻人到达以后，马上让他与公主结婚。他们没有惊动年轻人，一直到第二天早晨他起来后，才由老奶奶指给他去王宫的正确道路。
年轻人到了王宫，把信交给了王后。王后看过信之后，马上为婚礼做了尽可能周到的准备。看到年轻人如此英俊，公主非常愿意嫁给他为妻。过了一段时间，国王回到了宫中。当他看到预言变成了现实，这个幸运的孩子不但没有在他的奸计中丧生，而且还与他的女儿结了婚，非常想知道事情为什么会变成现在这个样子——他发出的命令完全不是这样的啊！王后说：“亲爱的，你的信在这儿，你自己来看看吧！”说着，便把那封信交给了国王。国王看过信，发现信已经被调换了，就质问这位女婿，问他拿着自己让他传送的信都干了些什么事情。小伙子回答说：“我什么事情也没干，一定是夜间我睡觉的时候，信被人动了手脚。”国王听了，气得暴跳如雷，大声叫道：“任何想要娶我女儿的人都必须下到地狱去，取来魔王头上的三根金头发给我。唯有这样，我才同意他做我的女婿。”年轻人说道：“我一定很快就会办到。”于是，他告别了妻子，踏上了冒险之路。
在经过第一座城市的时候，城市卫兵把他拦了下来，问他会做什么，他回答说：“我什么事都能干！”他们说道：“如果真的是这样，你就是我们想要找的那个人。请告诉我们，在我们这座城市的集市中有一口喷泉，它为什么干了，并且再也没有泉水冒出来？要是你能够找出是什么原因导致了这个结果的话，我们将会把两头驮满金子的驴送给你。”年轻人听了说道：“等我回来的时候，我就全部都知道了。”不久，他来到了另外一座城市，那儿的卫兵也问他有什么手艺、懂得些什么。他回答说：“我什么事都能干！”他们说：“那就请为我们做一件事情，告诉我们为什么那棵过去为我们结金苹果的树，如今连一片叶子也不生了？”少年回答说：“我非常愿意为你们效劳，等我回来的时候，我就知道了。”
最后，他来到一个大湖旁边，而且必须横渡过去。年轻人找到一只渡船后，没过多久，摆渡的船夫就开始问他是干什么的、懂得些什么事情。他说：“我什么事都懂！”于是船夫说道：“那么，请指教一下我，为什么我总是在这水上摆渡，始终都不能脱开身子去干其他的行当？如果你能够告诉我，我将重重地谢你。”年轻人说：“当我回来的时候，我会告诉你方法的。”
渡过湖之后，他来到了地狱。地狱看起来既阴森又恐怖，但此刻魔王不在家里，他的奶奶正坐在安乐椅上。看到年轻人以后，她问道：“你来找什么呀？”年轻人回答说：“魔王头上的三根金头发。”接着，他将自己的遭遇都告诉了她。“你真是敢冒奇险！”她很同情这个年轻人，同时又很赞赏他，于是就决定帮助他。她对他说道：“我会尽我所能来帮助你的。”说罢，他将年轻人变成了一只蚂蚁，让他躲藏在自己外衣的褶皱里。年轻人十分感激地说：“太好了，不过我还想要知道，为什么那座城市里的喷泉干枯了？为什么结金苹果的树如今连叶子也不生了？是什么原因导致船夫老是在那儿摆渡而不能做其他事情？”老奶奶听了说道：“这三个问题的确令人费解，但是在我给魔王拔金头发的时候，你静静地趴着不要动。千万要留神听魔王所说的话。”
天黑不久，魔王回家来了。他一进来就开始用鼻子不停地嗅着，大叫道：“这儿不对劲儿，我闻到了人肉的气味。”可是他到处翻弄察看之后，什么也没有发现。老奶奶责骂他说：“我刚刚才将屋子收拾整齐，你怎么又把它搞得乱七八糟的呢？”经过这么一番折腾，魔王也累了，就把头枕在奶奶的膝上睡着了，不久就发出了鼾声。这时，老奶奶抓住了他头上的一根金头发拔了下来。魔王“哎哟”惊叫一声跳了起来：“你在干什么呀？”老奶奶回答说：“我做了一个噩梦，情急之中，抓了一下你的头发。我梦见有座城市的集市上有一口喷泉干枯了，再也没有水流出来，不知道是什么原因呢？”魔王说道：“唉！他们要是知道了，一定会欢呼的。其实，那只是因为喷泉里面的一块石头下蹲着一只癞蛤蟆，只要将那癞蛤蟆打死，泉水就又会流出来了。”
说完这话，魔王又睡着了。老奶奶找准机会又拔下了他一根金头发，他惊醒后气冲冲地叫道：“你到底想要干什么？”老奶奶说道：“别发火，我刚刚睡觉的时候，梦见在一个大城市里，有一棵美丽的树，这棵树过去是结金苹果的，可如今树上却连一片叶子也不生了，这是什么原因呢？”魔王说道：“唉！若是他们知道这个秘密，一定会高兴得不得了。在那棵树的根部，有只老鼠在不停地啃咬树根，他们必须将它打死，那棵树才能重新结出金苹果。倘若不这样做，那棵树很快就会死去。现在让我安稳地睡觉吧，如果你再把我弄醒，你会后悔的。”
然后，他再次睡了过去，当听到他发出呼噜声以后，老奶奶拔下了第三根金头发。这次魔王跳起来厉声喊叫着，眼看就要发作，但老奶奶还是使他平静了下来，她说道：“我又做了一个奇怪的梦，梦到一个船夫似乎命中注定要一直不停地在一个湖上为人来回摆渡，怎么也脱不开身，是不是有什么魔力把他给困住了？”魔王听了说道：“真是一个蠢东西！如果他把船篙塞到另外一个渡客的手中，不就脱开身了吗？那渡客不就取代他来摆渡了？让我好好地睡吧，再别打扰我了。”
到第二天早上，魔王起来之后出去了。老奶奶把年轻人由蚂蚁变回原样后，将魔王的三根金发交给了他，并叮嘱他要记住那三个问题的答案。在真诚地向老奶奶道了谢之后，年轻人踏上了回家的旅程。
不久，他回到了渡口。船夫看到他回来了，就询问他应允自己的问题的答案，年轻人说：“你先把我渡过去，然后我再告诉你脱身的办法。”当船到达对岸以后，他告诉船夫，只要把手中的船篙塞到其他渡客的手中，他就可以脱开身任意去留了。接着，他又来到了那棵不结金苹果的树所在的城市，并告诉他们说：“只要将那只啃咬树根的老鼠打死，你们就又会收获金苹果了。”那里的人们把许多财宝作为礼物送给了他。最后，他回到了喷泉枯竭了的那座城市，卫兵请求他给他们答案，他告诉他们，必须将石头下的癞蛤蟆杀死，水才会流出来。他们很感激他，便送给了他两头驮满金子的驴子。
终于，这个幸运儿回到了自己的家中，妻子见到他，又听到他把所有的事情都办妥了，高兴极了。年轻人将魔王的三根金头发交给了国王，国王再也不能反对他和自己女儿的婚事了。当他看到所有的金银财宝时，万分激动地说道：“我亲爱的女婿，你是在哪里找到这些金子的？”年轻人回答说：“在一个湖边，那儿有很多很多的金银财宝。”国王连忙问道：“请告诉我，我也可以去那儿得到一些吗？”年轻人回答说：“当然可以，随便你要多少。在那个湖上，你会看见一个船夫，让他把你载过湖去，你就会看到岸上的金子像沙子一样多。”
贪财的国王急急忙忙地起程去找那个湖了。当他来到湖边的时候，他唤过船夫说要过湖去，船夫便要他坐上船来。他刚一上船，船夫就马上把船篙塞到了他的手中，然后自己跳上岸走了，把老国王一个人留下在那儿摆渡。这就是对他罪孽的报应。
如果有人问：“那位国王现在还在那儿摆渡吗？”或许你会说：“是的！因为没有人会自己给自己添麻烦，从他的手中接过船篙。”