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从前，有一个寡妇，她膝下有两个女儿，一个既漂亮又勤劳，而另一个则又丑陋又懒惰。不过寡妇却格外疼爱那个又丑陋又懒惰的女儿，什么活都不让她干，因为那个是她的亲生女儿；而既漂亮又勤奋的那一个呢，不得不什么活儿都干，成了家里名副其实的灰姑娘。可怜的姑娘必须每天坐到大路旁的水井边纺线，一直不停地纺啊纺，直纺到手指都被磨出了血。
有一天，纺锤全被血给染红了，姑娘本打算用井水把它洗干净，却不料纺锤从她的手中脱落，掉进了井里。于是她一路哭着跑到继母面前，把这件不幸的事情对她说了。继母听了以后，狠狠地臭骂了姑娘一顿，还威胁她说，除非她能够把纺锤从井里捞出来，否则就饶不了她。姑娘回到井边，不知该如何是好。后来，她因为害怕再遭到继母的斥骂，就跳进了井里。在井里，她失去了知觉，可等到她苏醒过来的时候，却发现自己正躺在一片美丽的草地上，灿烂的阳光照耀着草地，万紫千红的花朵环绕在四周，各自争芳斗艳。她站起身来，往草地的前方走去。没走多远，她在一座烤炉旁停下了脚步，发现里面装满了面包。
面包对她说：“快把我取出来，快把我取出来，不然，我就要被烤焦啦。我已经在里面被烤了很久很久啦。”
姑娘听了以后，便走上前去，拿起面包铲，一个接一个地把面包全都取了出来。随后，她继续往前走，来到了一棵果实累累的苹果树下，果树冲着她大喊大叫：“摇一摇我啊，摇一摇我啊，满树的苹果全都熟透啦。”
姑娘双手扶住果树用力摇晃，于是苹果就如雨点一般纷纷落了下来，直到树上一个也不剩了，她才停手；接着，她把苹果一个一个地捡起来堆放到一起，然后又继续向前走去。
最后，姑娘来到了一所小房子面前，只见一个老太太正站在窗前望着她。那老太太青面獠牙，姑娘见了心惊胆战，便打算赶快逃走。谁知那老太太却大声嚷嚷起来：“亲爱的，你干吗害怕呢？就留在我这里吧！如果你愿意在这儿好好干家务活儿，我保证你过得舒舒服服的。不过你可千万要当心，一定要整理好我的床铺，要使劲儿抖我的床垫，抖得羽绒四处飘飞，这样世界上就下雪了。我是霍勒大妈。”
老太太说这番话的时候，和颜悦色，于是姑娘便鼓起勇气，答应留下来为她做家务事。她尽力把每一件事情都做好，以便让老太太心满意足。抖床垫的时候，她把全身的力气都使了出来，抖得羽绒像雪花一样四处飘飞。老太太对她的表现非常满意，因此对她也很好，让她生活得舒舒服服的——盘子中每天都有肉，要么是炖的，要么是烧的。
就这样过了一段时间，渐渐地，姑娘开始变得忧心忡忡起来，起初，她自己也不明白是怎么回事，后来终于弄明白了，原来是想家啦。在霍勒大妈家里的生活比起在继母家里的生活，真是一个天上一个地下，可尽管是这样，她仍旧归心似箭。最后，她向霍勒大妈吐露了自己的心事，说：“我现在很想家。在这下面，每一件事情都称心如意，可是我再也待不下去了，我要回到上面的亲人身边去。”
霍勒大妈听了以后回答说：“我很高兴你想回到家人的身边去。在我这里，你做事尽心尽力，我十分满意，那么我就亲自把你送上去吧。”
霍勒大妈说罢，牵着姑娘的手，领着她来到了一扇大门前。大门洞开，姑娘刚刚站到门下，一粒粒的金子就如雨点般落到了她的身上，而且都牢牢地附着在了她的衣服上，结果弄得她浑身上下全都是金子。
“你一直都很勤劳，这是你应得的回报。”霍勒大妈对她说，然后，又把她掉进井里的纺锤还给了她。
忽然，“砰”的一声，大门关上了，于是姑娘又回到了上面的世界，而且就站在她继母家的附近。
当她走进院子的时候，蹲在辘轳上的大公鸡咯咯地叫了起来：“咯——咯——咯——咯——咱们的金姑娘回来咯！”
姑娘走进继母的房间，因为她浑身上下都沾满了金子，继母和妹妹亲热地接待了她。
姑娘向她们讲述了自己惊心动魄的经历。继母听完以后，知道了她获得这么多金子的过程，就想让她那个又丑陋又懒惰的女儿也享有这么多的金子，于是她把这个女儿打发到井边去纺线。为了使纺锤染上血污，这个姑娘就把手伸进篱笆里，让上面的刺将自己的手指扎破。然后，她把纺锤扔进了井里，自己也随即跳了进去。
在井里，她像姐姐一样，先是来到一片美丽的草地上，然后沿着同一条小路向前走去。当她走到烤炉前的时候，面包冲着她大声叫喊道：“快把我取出来，快把我取出来，不然我就要被烤焦啦。”可是这个懒惰的姑娘听了，却回答说：“谢谢，但是我才不想弄脏我的手。”说完便继续向前赶路。
不大一会儿，她便来到了那棵苹果树下，苹果树像上次一样喊叫着：“摇一摇我啊，摇一摇我啊，满树的苹果全都熟透啦。”
她回答道：“当然可以呀，不过苹果落下来会砸到我的脑袋。”说完，便不再理会苹果树，继续走自己的路。
来到霍勒大妈的小房子前时，她因为听姐姐说过老太太青面獠牙，所以见到她一点儿也不感到害怕。第一天，丑姑娘心里始终惦记着作为奖赏的金子，所以强打起精神，装成很勤快的样子，而且每一件事都照着老太太的吩咐来做。可到了第二天，她就懒起来了；第三天呢，她更加懒得不像话了，早晨甚至赖在床上不想起来，连整理好霍勒大妈的床铺这件事都给忘记了，更不用说把床垫抖得羽绒四处飘飞了。几天下来，霍勒大妈已经受够了，就预先告诉她，她被解雇了。懒姑娘一听，满心欢喜，心中想道：该下金雨啦！
霍勒大妈领着她来到那扇大门前，可是当她站到门下的时候，却没有像预想的那样有金子落下来，而是有一大锅沥青劈头盖脸地泼了她一身。“这就是你应得的回报。”霍勒大妈对她说，说完，便关上了大门。
懒姑娘就这样浑身上下糊满着沥青回到了家里。蹲在辘轳上的大公鸡看到她就咯咯地叫了起来：“咯——咯——咯——咯——咱们的脏姑娘回来咯！”
懒姑娘身上的沥青粘得很牢，无论怎么冲洗都无济于事，于是她只好就这样一辈子啦。