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从前，有一个富贵人家，妻子得了重病，在临终之前，她把自己的独生女儿叫到跟前说：“乖女儿，妈去了以后会在九泉之下守护你、保佑你的。”说完就闭上眼睛死掉了。
她被葬在了花园里，小姑娘是一个虔诚而又善良的孩子，她每天都到自己母亲的坟前去哭泣。冬天到了，大雪给她母亲的坟盖上了白色的毛毯。春风吹来，太阳又卸去了坟上的银装素裹。冬去春来，时过境迁，她爸爸又娶了另外一个妻子。
新妻子带着自己以前生的两个女儿一起来安家了。她们外表很美丽，但是内心却非常邪恶丑陋。她们到来之时，也就是这个可怜的小姑娘深受苦难之始。她们说：“留这样一个没用的饭桶在厅堂里干什么？谁想要吃上面包，谁就得自己去挣得，滚到厨房里当女佣去吧！”说完，又脱掉她身上的漂亮衣服，给她换上灰色的旧外套，恶作剧似的嘲笑她，把她赶到厨房里去了。小姑娘被迫做着又苦又累的活儿。每天天不亮就得起来担水、生火、做饭、洗衣，而且还要忍受她们姐妹俩对她的漠视与折磨。到了晚上，她累得筋疲力尽时，连个睡觉的床铺也没有，不得不睡在炉灶旁边的灰烬之中，这样一来，她的身上都沾满了灰烬，又脏又难看，就因为这个，她们都叫她“灰姑娘”。
有一次，父亲要到集市里去，就问妻子的两个女儿，要他给她们带什么礼物回来。第一个说：“我要漂亮的衣裳。”第二个叫道：“我要珍珠和钻石。”他又问自己的女儿说：“孩子，你想要什么？”灰姑娘回答说：“亲爱的爸爸，就把在你回家路上碰到你帽子的第一根树枝折下来带给我吧。”父亲回来的时候，给前两个女儿带回了她们想要的漂亮衣服和珍珠钻石。在路上，当他穿过一片浓密的矮树林时，有一根榛树的枝条碰到了他，几乎都要将他的帽子给扫下来了，所以他就把这根树枝折下来带上了。回到家里的时候，他把树枝给了他自己的女儿。灰姑娘拿着树枝来到母亲的坟前，把它栽到了坟墓旁边。她每天都要到坟前哭三次，每次伤心地哭泣时，泪水就会不停地滴落在树枝上，浇灌着它，令那根树枝很快就长成了一棵漂亮的大树。没过多久，有一只小鸟到这棵树上来筑巢，灰姑娘便与小鸟交谈起来。后来她想要什么，小鸟都会带给她。
国王为了给自己的儿子挑选未婚妻，准备举办一场为期三天的盛大宴会，邀请了不少年轻漂亮的姑娘来参加。王子打算从这些参加舞会的姑娘中选一位作自己的新娘。灰姑娘的两个姐姐也受邀去参加。她们把灰姑娘叫过来说道：“现在来为我们把头发梳好、鞋子擦亮、腰带系好，我们要去参加国王举办的舞会。”灰姑娘按照她们的要求给她们收拾打扮完毕之后，不由得哭了起来，因为她也想去参加舞会。她苦苦地哀求她的继母，想让继母同意她去，可继母对她说：“哎哟！灰姑娘，你也想去？你穿什么去呀！你连礼服都没有，甚至连舞也不会跳，你想去参加什么舞会啊？”灰姑娘不断地哀求着，于是，为了摆脱她的纠缠，最后继母说道：“我把这一满盆豌豆倒进灰堆里去，如果你能够在两个小时之内把它们全部都拣出来，我就让你去参加宴会。”说完，她将满满一盆豌豆倒入了灰烬里，然后扬长而去。灰姑娘没有办法，只好跑出后门来到花园中喊道：
“掠过天空的鸽子和斑鸠，
飞来吧！飞到这里来吧！
快乐的鸟雀朋友们，
飞来吧！快快飞到这里来吧！
大伙快来帮我忙，
快快拣出灰中的豌豆来吧！”
首先飞过来的是从厨房的窗子里进来的两只白鸽，随后飞来的是两只斑鸠，接着，天空中所有的鸟儿都叽叽喳喳地拍打着翅膀，飞到了灰堆上。小白鸽低下头在灰堆里拣了起来，一颗一颗地拣，不停地拣！其他的鸟儿也开始拣，一颗一颗地拣，不停地拣！所有的好豆子都被它们从灰烬中拣出来放到了一个盘子里面，只用了一个小时就拣完了。灰姑娘向它们道了谢，鸟雀们便从窗子里飞走了。灰姑娘怀着兴奋的心情，端着盘子去找继母，以为自己可以去参加舞会了。但继母却说道：“不行，不行！你这个邋遢的女孩，你没有礼服，不会跳舞，你不能去。”灰姑娘又苦苦地哀求继母让她去。这次继母说道：“如果你可以在一小时之内把这样的两盘豌豆从灰堆里拣出来，你就可以去了。”说完，她将两盘豌豆倒进了灰堆里，还搅和了一会儿，然后得意扬扬地走了。继母满以为这次可以摆脱灰姑娘了。但小姑娘又跑到屋后的花园里像前一次那样喊道：
“掠过天空的鸽子和斑鸠，
飞来吧！飞到这里来吧！
快乐的鸟雀朋友们，
飞来吧！快快飞到这里来吧！
大伙快来帮我忙，
快快拣出灰中的豌豆来吧！”
首先飞过来的是从厨房的窗子里进来的两只白鸽，随后飞来的是两只斑鸠，接着，天空中所有的鸟儿都叽叽喳喳地拍打着翅膀，飞到了灰堆上。小白鸽低下头在灰堆里拣了起来，一颗一颗地拣，不停地拣！其他的鸟儿也开始拣，一颗一颗地拣，不停地拣！所有的好豆子都被它们从灰烬中拣出来放到了盘子里面，这次只用了半个小时就拣完了。鸟雀们飞走以后，灰姑娘怀着极其兴奋的心情端着盘子去找继母，以为这次自己可以去参加舞会了。但继母却说道：“算了！你别再白费力气了，你是不能去的。你没有礼服，不会跳舞，你去了只会给我们丢脸。”说完，他们夫妻俩与她自己的两个女儿出发去参加宴会了。
现在，家里的人都走了，只留下灰姑娘一个人孤零零地坐在榛树下悲伤地哭泣：
“榛树啊！
请你帮帮我，
请你摇一摇，
为我抖落金银礼服一整套。”
她的朋友小鸟从树上飞了出来，为她带了一套金银制成的礼服和一双光亮的丝制舞鞋。收拾打扮完毕，灰姑娘穿上礼服，在她两个姐姐的后面来到了舞厅。穿上豪华礼服之后的她，是如此高雅、美丽，看起来动人极了。她们都没能够认出她来，以为她肯定是哪位陌生的公主，压根儿就没有想到她就是灰姑娘——她们还以为灰姑娘仍旧老老实实地待在家中从灰堆里拣豆子呢。
王子看到灰姑娘，便迅速向她走来，伸出手挽着她，请她跳起舞来。他再也不跟其他的姑娘跳舞了，他的手始终不肯将她放开。每当有人来请她跳舞的时候，王子总是说：“这位女士正在与我跳舞。”他们一直跳到很晚，灰姑娘才想起来要回家去了。王子想知道这位美丽的姑娘到底住在哪里，就说道：“我送你回家去吧。”灰姑娘表面上同意了，但却趁王子不注意的时候，悄悄地溜走，拔起腿来就向家里跑去。王子在后面紧追不舍，她只好跳进了鸽子房里并把门关上。王子在外面等了很久，始终不肯离去，一直到灰姑娘的父亲回到家时，王子才上前告诉他，说他在舞会上遇到的那位不知道姓名的姑娘藏进了这间鸽子房。但是当他们砸开鸽子房的门时，里面却已经空无一人，王子只好失望地回王宫里去了。父母进屋的时候，灰姑娘已经身穿邋遢的衣服躺在灰堆边上了，就好像她一直躺在那儿似的，昏暗的小油灯在烟囱柱上的墙洞里摇晃着。事实上，灰姑娘刚才很快地穿过鸽子房来到榛树前脱下了身上的漂亮礼服，将它们放回到树上，让小鸟把它们带走，自己则回到屋里坐在了灰堆上，穿上了自己那身灰色的外套。
第二天，当舞会又要开始的时候，她的爸爸、继母以及两个姐姐都去了。于是她又来到树下说：
“榛树啊！
请你帮帮我，
请你摇一摇，
为我抖落金银礼服一整套。”
那只小鸟来了，给她带来了一套比她前一天穿的那套更加漂亮的礼服。当她来到舞会大厅的时候，所有人都因她的美丽而感到惊诧不已。一直在等待着她到来的王子立即上前挽住她的手，请她跳起舞来。每当有人想要请她跳舞时，他总是像前一天那样说：“这位女士正在与我跳舞。”到了半夜灰姑娘要回家去的时候，王子也和前一天一样跟着她，以为这样就可以看到她进了哪一幢房子了。但灰姑娘还是甩掉了他，并立即跳进了她父亲房子后面的花园里。花园里有一棵很漂亮的大梨树，树上结满了成熟的果子。灰姑娘不知道自己该藏在什么地方，只好爬到那棵梨树上面去了。王子没有看到她，不知道她去了哪里，只好又一直等到她父亲回来，才走上前去对他说：“那位与我跳舞的不知姓名的姑娘溜走了，我认为她肯定是跳到这棵梨树上去了。”父亲暗想：难道是灰姑娘吗？于是，他叫人去拿了一柄斧子过来，把树砍倒了一看，发现树上根本没有人。当父亲和继母来到厨房里的时候，灰姑娘跟平时一样正躺在灰烬里。原来，灰姑娘跳上梨树以后，又从树的另一边溜了下来，把身上穿的漂亮礼服脱下来，让榛树上的小鸟带了回去，然后又穿上了她自己那灰色的小外套，回到了灰堆旁。
第三天，当灰姑娘的父亲、继母以及两个姐姐走了之后，她又来到花园里说道：
“榛树啊！
请你帮帮我，
请你摇一摇，
为我抖落金银礼服一整套。”
她善良的朋友小鸟又给她带来了一套比第二天她穿的那套更加漂亮的礼服和一双纯金编制的舞鞋。当她赶到舞会现场的时候，大家都被她那无法用语言所形容的美给惊呆了。王子只跟她一个人跳舞，每当有其他人来邀请她跳舞时，他总是说：“这位小姐是我的舞伴儿。”当午夜快要来临的时候，她要回家了，王子又要送她回去，并暗暗说道：“这回我可不能让她跑掉了。”然而，灰姑娘还是想办法从他身边溜走了。可由于走得过于匆忙，她竟然把左脚上的那只金舞鞋遗失在了楼梯上。
王子将舞鞋拾了起来。第二天，他来到他的国王父亲面前说：“我要娶正好能穿上这只金舞鞋的姑娘做我的妻子。”听到这个消息以后，灰姑娘的两个姐姐非常高兴，因为她们都有一双很漂亮的脚，都认为自己能毫无疑问地穿上那只舞鞋。姐姐由她妈妈陪着先到房间里面去试穿那只舞鞋，可对她来说那只鞋太小了，她的大脚趾穿不进去。于是她妈妈拿了一把刀给她，说：“没关系，把大脚趾切掉！只要你当上了王后，还在乎这脚趾头干吗？你想到哪里去根本就不需要用脚了。”大女儿听了，觉得有道理，于是这傻姑娘就忍着痛苦切掉了自己的大脚趾，勉强把鞋子穿在脚上来到了王子的面前。王子看她穿好了鞋子，就把她当成了新娘，与她并排骑在马上，带着她走了。
但是就在他们出门回王宫的路上，经过后花园灰姑娘栽的那棵榛树的时候，停在树枝上的一只小鸽子唱道：
“再回去！再回去！
快看那只鞋！
鞋子太小，不是为她做的！
王子！王子！
再找你的新娘吧，
坐在你身边的不是你的新娘！”
王子听见以后，下了马，仔细盯着她的脚看，发现鲜血正从鞋子里面流出来，他知道自己被欺骗了，就马上掉转马头，把假新娘带回她的家里，说道：“这不是真正的新娘，让另一个姑娘来试试这只鞋子吧。”于是，妹妹试着把脚穿进鞋里去，可脚的前面进去了，脚后跟却太大了，怎么也穿不进去。她妈妈见了，便让她削掉脚后跟把鞋子穿到了脚上，然后拉着她来到了王子的面前。王子看她穿好了鞋子，就把她当成了新娘，扶着她上了马，与她并肩坐在一起离去了。
但当他们经过榛树时，小鸽子仍旧栖息在枝头上，它又唱道：
“再回去！再回去！
快看那只鞋！
鞋子太小，不是为她做的！
王子！王子！
再找你的新娘吧，
坐在你身边的不是你的新娘！”
王子低头一看，发现血正从鞋子里面流出来，连她的白色长袜都浸红了，他掉转马车，同样把她送了回去，并对她的父亲说：“这不是真正的新娘，你还有其他女儿吗？”父亲回答说：“没有了，只有一个我前妻所生的叫‘灰姑娘’的邋遢女儿，她不可能是新娘的。”然而，王子却一定要让他把她带来试一试。灰姑娘先把自己的脸和手洗干净，然后走进来很有教养地对王子屈膝行礼。王子把那只舞鞋拿给她穿，鞋子穿在她的脚上就好像是专门为她设计的一样。王子走上前去仔细看清楚她的脸后，认出了她，立刻兴奋地说道：“这才是我真正的新娘。”灰姑娘的继母和两个姐姐听了大吃一惊，当王子把灰姑娘扶上马的时候，她们气得脸都发白了，只好眼睁睁地看着王子把灰姑娘带走了。这一次，当他们来到榛树旁时，小白鸽唱道：
“回家吧！回家吧！
快看那只鞋！
王妃！这是为你做的鞋！
王子！王子！
快带新娘回家去，
坐在你身边的才是你真正的新娘。”
小白鸽唱完以后，就飞上前来，停在了灰姑娘的右肩膀上。于是，他们一起向王宫走去。