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从前有一位国王，他以智慧而闻名全国，世界上的事情没有他不知道的，而且，好像再秘密的事情也都能有风声传到他的耳朵里。不过，这位国王有一个古怪的习惯：每天吃完晚饭，桌子已经被收拾干净，而且其他人也都已经离开之后，会有一位忠实的侍从再给他端来一道菜。不过，这道菜用盖子盖着，谁都不知道里面装的是什么，就连这侍从也不知道，因为每次国王都要等到房间里只剩下他一个人的时候才揭开盖子吃。
这种情况一直持续了很长一段时间，终于有一天，端盘子的侍从再也克制不住好奇心，把这道菜端进了自己的房间中。他小心地锁上门，揭开了上面的盖子，发现装在盘子里的菜是一条白蛇。他看到之后，就忍不住想要尝一尝，于是便用刀子割下一小块送进了嘴里。蛇肉刚刚碰到他的舌头，他就听到窗子外面有一些奇怪的小声音在窃窃私语。于是他走到窗边侧耳细听，发现原来是一群麻雀在聊天，正互相说着在田野里和在森林中的所见所闻。吃了那块蛇肉以后，他居然能够听懂动物的语言了！
说来也巧，也就是在这一天，王后最漂亮的戒指不见了，由于这个侍从哪里都可以去，因此偷戒指的嫌疑也就落到了他的头上。国王把他叫过去大骂了一通，并且威胁他说，要是他不能在第二天早晨说出小偷是谁，那么他自己就会被判为小偷，并被处死。侍从一再声明自己是清白无辜的，可是没有用，国王还是不改变自己的主意。
侍从心中又是烦恼又是害怕，便走进院子里去思考，想怎样才能摆脱自己的厄运。这时，有几只鸭子正安安静静地坐在院子里的小溪旁，一边用喙梳理着羽毛，一边说着悄悄话。侍从站在一旁听着。鸭子们正分别讲述自己一上午都到过哪些地方、都找到了一些什么好吃的东西。其中的一只鸭子抱怨说：“有个很重的东西在我的胃里。我吃东西的时候匆匆忙忙的，结果把王后窗子底下的一只戒指给吞进肚子里去了。”听到这里，侍从立刻抓住这只鸭子的脖子，拎着它到了厨房，并对厨师说：“送你一只肥鸭子，请把它给宰了。”“好的，”厨师一边说，一边用手掂了掂鸭子，“这家伙拼死拼活地把自己吃得肥肥的，早就等着进烤箱了。”说着，厨师便将鸭子的脑袋砍了下来，而他在掏鸭子内脏的时候，在里面发现了王后的戒指。
这下侍从轻而易举地证明了自己的清白。国王觉得自己不应该那样冤枉他，想做一些弥补，就允许他提出一个请求，而且还承诺，只要他开口，便可以把宫中最好的职位给他。可是，侍从谢绝了这一切，只请求国王给他一匹马和一些旅费，让他出去看一看外面的世界。国王按照他的要求给了他马和旅费，他便上路了。一天，他来到了一个池塘边，看到池塘里有三条鱼被芦苇给缠住了，它们的嘴一张一张的，看样子是想喝水。虽然人们常说鱼都是哑巴，他却听到它们正在为自己就这样惨死而唉声叹气。他很善良，便下了马，把三条鱼重新放回到了水中。鱼儿们高兴极了，把头从水里探出来，冲着他喊道：“我们会记住你的，而且会报答你的救命之恩。”
他骑着马继续往前走。过了一会儿，突然觉得自己好像听到脚底下的沙子里有什么声音。他仔细听了一会儿，听到一只蚁王在抱怨：“那些骑着笨牲口的人类为什么不离我们远一点儿呢？这匹蠢马沉重的蹄子踩死了我多少百姓啊！”于是，他赶紧把自己的马带到了旁边的小路上。蚁王见了对他喊道：“我们会记住你的。好心自然会有好报的！”
这条小路把他带到了一片森林里。他看到两只老乌鸦站在窝边，正往外扔小乌鸦。“你们这些好吃懒做的没用的东西！都给我出去！”老乌鸦一边扔一边骂道，“我们再也不养活你们了。你们都长这么大了，应当自己养活自己。”可那些小乌鸦一个个躺在地上，扑打着翅膀喊着：“我们真是可怜啊！没有谁能够帮助我们。让我们自己养活自己，可我们连飞都还不会呀！除了躺在这里等着被饿死，我们还有什么别的办法呢？”听了这些，善良的青年从马背上跳了下来，拔出宝剑将自己的马杀死，并把它留给了小乌鸦当粮食。小乌鸦们立刻跳过来，一边吃一边叫道：“我们会记住你的。好心自然会有好报！”
现在，他只能靠两条腿步行了。在走了很长一段路以后，他来到了一座大城市。街上叽叽喳喳围了一群人，一个人正骑在马背上高声叫喊：“公主要选丈夫，但求婚者必须完成一项艰巨的任务，否则就得牺牲自己的生命。”很多人都已经尝试过了，可他们却只是白白地丢掉了性命。我们这位年轻人一看到公主，就被她的美貌给迷住了，于是忘记了危险，跑到国王面前去求婚。
他被带到海边，一枚戒指当着他的面被扔进了大海。国王命令他从海底把戒指捞上来，并且说：“如果你捞不上来，我们就重新把你推进大海，直到浪涛将你吞没。”大家都为这位英俊的小伙子而感到惋惜，一个个全都悄悄地走了，只留下了他一个人在海边。
他站在海边，在心里盘算着该怎么办。突然，他看到有三条鱼向他游了过来，而且正是他救过的那三条鱼。中间那条鱼一游到岸边就把衔在嘴里的一只贝壳吐在了年轻人的脚边。年轻人拾起贝壳打开一看，发现自己要找的那枚金戒指就在里面。于是他兴冲冲地带着戒指去见国王，以为国王一定会把答应过的奖赏赐给他。
可是，他出身低微，当高傲的公主得知这个消息的时候，非常瞧不起他，就要他先完成第二项任务。她走到花园里，亲手将十袋小米撒在了草地上，并且对他说：“你必须在明天日出之前，把这些全部都捡起来，一粒也不能少！”
年轻人坐在花园里，思索着怎么样才能把这项任务完成。可是他想来想去什么办法也没有想出来，只好难过地坐在那里，等着天亮以后被人带出去处死。谁知当第一缕阳光照进花园的时候，他却看到那十袋小米已经装得满满的排在了他的身旁，而且一粒也不少。原来，前一天晚上，那只蚁王带着成千上万的蚂蚁来过了。这些知恩图报的小动物不辞劳苦地将所有的小米都捡起来，装进了袋子里。
不一会儿，公主亲自来到了花园，看到年轻人已经完成了她交给他的任务，不由得惊讶万分。然而她那颗高傲的心还没有被征服，于是她说：“虽然他已经完成了两项任务，可我还是不能嫁给他，除非他能从生命之树上摘下一个苹果来。”
年轻人根本就不知道生命之树长在什么地方，可他还是出发了，而且打算一直找下去，直到自己走不动为止。不过他也没抱多大希望。他已经找遍了三个王国，仍旧没有一点消息。一天，他来到了一座森林里，正躺在一棵树下准备睡觉，突然听到树枝上有沙沙的响声，随后，一个金苹果掉进了他的手里！与此同时，三只乌鸦从树上飞了下来，落在他的膝盖上，说：“我们就是你救活的那三只乌鸦。我们长大了之后，听说你在寻找金苹果，就飞过大海，到了长着生命之树的世界尽头，把苹果给你摘来了。”年轻人万分高兴地踏上了归途，带着金苹果回到了美丽的公主那里，这下公主再也没有什么可说的了。他们把生命之果切成两半，各自吃了下去，她的心中便充满了对他的爱，从此以后，他们一起过着幸福安宁的生活。