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蝉鸣空桑林，八月萧关道。 〔2〕
出塞复入塞，处处黄芦草。
从来幽并客，皆共尘沙老。 〔3〕
莫学游侠儿，矜夸紫骝好。 〔4〕
〔1〕塞上曲：唐代《塞上曲》、《塞下曲》，由汉代乐府《入塞曲》、《出塞曲》演变而来，内容多写边塞战事。
〔2〕萧关：关名，在今宁夏固原东南。
〔3〕幽并：二州名，辖今京、冀、晋一部分地区。尘沙：幽并二州边缘连接沙漠。
〔4〕游侠儿：好交游而富于侠义的人。矜夸：自夸。紫骝：骏马名。
“乐府”本是汉武帝设立的音乐机构，用来训练乐工、制定乐谱和采集歌词，采集了大量民歌，后来，“乐府”成为一种带有音乐性的诗体名称。汉乐府掌管的诗歌按作用主要分为两部分，一部分是供执政者祭祀祖先神明使用的郊庙歌辞，其性质与《诗经》中“颂”相同；另一部分则是采集民间流传的无主名的俗乐，世称之为乐府民歌。到了唐宋时期，乐府开始失去音乐的形式，向徒诗发生转变，也就是说，这个时期的乐府诗，其实只是在乐府古题之下撰写的文人诗。
王昌龄的这首《塞上曲》就和汉乐府中战争题材的作品中一贯的反战主题，有着极为密切的联系。行走在八月的边塞大道，听见空无一人的桑树林中传来的蝉鸣声。秋日已至，在边塞道上感受到了秋天的寒冷，处处都是黄芦的衰草。历来都是如此：那些远征到幽州、并州的游子，都是和这里的尘沙一起老去的。那些游侠少年，却因为对这种生活的蒙昧不知而平生向往之情，常常矜夸自己的紫骝马是多么精壮。千万不要学他们。
诗歌由征戍边塞庶几不回，而告诫少年莫夸武力，抒发非战之情。写边塞秋景，无限萧煞悲凉，写戍边征人，寄寓深切同情；劝世上少年，声声实在，句句真情。这类边塞题材的乐府诗，往往语言简赅，意思明朗，而气贯长虹，气概非凡。