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癸卯岁，西原贼入道州， 〔1〕 焚烧杀掠，几尽而去。明年，贼又攻永破邵， 〔2〕 不犯此州边鄙而退 。 〔3〕 岂力能制敌欤？盖蒙其伤怜而已。诸使何为忍苦征敛， 〔4〕 故作诗一篇，以示官吏。
昔年逢太平，山林二十年。
泉源在庭户，洞壑当门前。
井税有常期，日晏犹得眠。 〔5〕
忽然遭世变，数岁亲戎旃。 〔6〕
今来典斯郡，山夷又纷然。 〔7〕
城小贼不屠，人贫伤可怜。
是以陷邻境，此州独见全。
使臣将王命，岂不如贼焉。
今彼征敛者，迫之如火煎。
谁能绝人命，以作时世贤。
思欲委符节，引竿自刺船。 〔8〕
将家就鱼麦， 〔9〕 归老江湖边。
〔1〕西原：西原蛮，指在今广西的唐代少数民族。道州：今湖南道县。
〔2〕永：永州，今属湖南。邵：今湖南邵阳。
〔3〕边鄙：边境。
〔4〕诸使：指收赋税的官吏。
〔5〕井：井田，古代的一种土地制度。晏：晚。
〔6〕戎旃：军帐。旃，通“毡”。
〔7〕典：掌管。山夷：指居住在山里的少数民族。即指序文中的“西原贼”。
〔8〕委：弃去。符节：代指朝廷任命的官衔。刺船：用篙撑船。
〔9〕将家：携带家人。鱼麦：指富饶的鱼米之乡。
此诗作于公元764年（唐代宗广德二年），时元结任道州刺史。小序交代了此诗的创作原委。癸卯年（763）旧历十二月，广西境内的少数民族“西原蛮”发动了反对唐王朝的武装起义，曾攻占道州（州治在今湖南道县）达一月馀。次年五月，元结任道州刺史，七月“西原蛮”又攻破了邻近的永州（州治在今湖南永州）和邵州（州治在今湖南邵阳），却没有再攻道州。诗人认为，这并不是官府“力能制敌”，而是出于“西原蛮”对战乱中道州人民的“伤怜”。朝廷派到地方上的租庸使却不能体恤人民，仍旧残酷征敛，有感于此，作者写下了这首诗以警示征敛租税的官吏。
这首诗并没有开门见山地写道州的情况，而是从自己二十年来的不同经历说起，显得其中的沧桑变化，更为引人唏嘘。他想来想去，似乎要回到过去的安然状态，只能是通过隐居、避世来实现，而无力改变人民生活在水深火热之中的现实。这种悲凉的选择，更能体现诗人对于自身渺小，无力扭转现实的沉痛和郁愤。在中唐之后，诗坛出现了大量这样悯时伤怀的诗人，他们对于百姓生活十分关注，并将之写进诗歌，导致了与盛唐时期完全不同的诗歌风格，那就是语言素朴、境界深远。