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文／赵耀
根据美国国际教育协会（Institute of International Education，简称IIE）公布的数据，2016年秋季入学季共有81981名国际学生赴美就读中学。从2004年至2016年，国际学生的数量翻了三倍，但是近年来增速渐渐放缓。2013年至2014年的增长率为8%，2015年为3%，而2016年的增幅仅为1%。同时，公立学校交换生增长率为负数，2014年至2015年增长率为-2%，2015年至2016年的增长率为-4%。2013年至2016年期间，赴美读中学的国际学生主要来自五个国家，分别是中国、韩国、越南、墨西哥以及日本，主要集中于亚洲。在国际学生来源中，中国学生仍然是赴美读高中的国际学生中的主力军。2016年中国学生人数占总体持F1签证赴美读高中的国际学生人数的42%。
2016年共有33275名中国学生持F1签证赴美读高中，2015年有31330名，2014年有27554名，2013年有22558名。中国学生赴美读高中的增长速度放缓，2014年至2016年的年增长率分别为22%、12%和6%。
但是，与此同时，出现了另一种现象，那就是越来越多的小学五、六年级的学生在为赴美读初中做准备。近一年来，除北京、上海等一线城市趋势明显外，二、三线城市增速也十分显著，像昆明等城市已经有部分家长在为子女申请寄宿初中做准备。家长表示这样做是为后续寄宿高中的申请做铺垫。
随着国际学生数量的增长，越来越多的美国中学选择接收国际学生入读，能够接收国际学生的学校数量由2013年的2300所增长到了2016年的2800所。美国高中招收国际学生的速度（26%）超过了国际学生的增长率，对于可接收国际学生的学校来说竞争加剧。
在美国读高中的国际学生在申请美国大学时是相对独特的存在，既不同于美国本土学生，也有别于海外申请者。即使语言标准化成绩不如国内申请者有优势，但由于他们在海外的GPA和推荐信的含金量更高，活动背景更丰富，因而更受美国大学的青睐。预计这一趋势在短期内不会改变。
在美国读高中的国际学生在申请大学时，往往会承受来自家庭的较大压力。家长希望学生可以申请到排名靠前的大学，但是学生所在高中的升学指导老师往往不看重排名，而会向学生推荐更适合他的学校。在美读高中的国际学生由于与大学招生人员和高中升学指导老师联系紧密，因此可以缓解申请过程中的压力。
由于中国学生申请人数的逐年增长和小留学生们在海外文化适应方面的差异，近三年来绝大部分美国中学，尤其是优质的寄宿中学和顶尖走读中学，提高了对申请者标准化语言成绩的要求。以北野山中学（Northfield Mount Hermon School）为例，2008年至2009年，申请者提交50分以上的SLEP
成绩即可申请；而2016年，托福成绩需达到105分以上才更有竞争力。英文能力只是获得学校录取的一个因素，除此之外，学生在申请中体现的成果（achievement）、领导力（leadership）、创新能力（innovation）、投入度（commitment）等，都是学校衡量学生是否达标的重要因素。
少小离家，考验的不只是小小学子的学习能力和文化适应能力，十几年家庭教育的成果都在这一刻得到检验，孩子的一言一行均被远程映射放大。中国原生家庭的生活方式、生活环境、教育理念和文化植入在留学过程中会更加凸显。在低龄赴美这个特殊的背景下，恰当并合理地运用教育理念，对子女进行理性的关注和干预，可以为良好的亲子关系打下坚实的基础。
20世纪最伟大的小说家之一约瑟夫·康拉德（Joseph Conrad）曾经说过一句话：“只有当你学习了另外一种语言，你才开始真正了解自己的母语。”引申开来，只有当你开始在另外一个国家生活，你才真正开始了解自己的祖国。小留学生正是在这种文化碰撞下，真正开启认识自我之路。