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文／上海美高业务中心
越来越多的中产阶级家庭在孩子幼儿园择校时就已经开始考虑是否选择低龄留学的问题，一些“85后”夫妻甚至从新婚阶段就开始规划孩子将来的小留学生之路。
这些为人父母的年轻人中不乏海归。根据教育部公布的统计数据，2016年我国出国留学人员总数为54.45万，留学回国人员总数为43.25万。和2015年的统计数据相比，2016年我国出国留学人数和留学回国人数均稳中有升。其中，出国留学人数增加了2.08万，同比增长3.97%；留学回国人数增加了2.34万，同比增长5.72%。此外，年度回国人数与年度出国人数之间的差距也呈现出逐渐缩小的趋势。年度出国与回国人数的比例从2015年的1.28:1下降至2016年的1.26:1。有机会申请美国顶尖名校而非必须要经过高考这一独木桥，给我们的下一代提供了更多的选择和更广阔的发展空间。
从2016年申请季开始，由83所美国大学共同推出的CAAS（Coalition for Access，Affordability，and Success）申请系统开始取代已使用了40年、目前仍有600多所美国高校仍在使用的大学通用申请系统CA系统（Common Application）。全美目前已有517所高校宣布加入CAAS系统，基本涵盖了所有名牌大学，包括哈佛大学、普林斯顿大学、耶鲁大学、加州理工大学、杜克大学等。CAAS系统最主要的特点是，申请者从9年级即可开始建立个人档案，直到12年级申请时，均可持续上传课外活动资料、视频等文件，以便提前与名校招生官建立联系。不难看出，新系统对学生课外活动和学术研究的持续性以及深度有了更高的要求，这无疑对美国本土的中学生更为有利。未来的大学申请，不再只是简单的一纸文书，而是一份更为全面的个人简历。CAAS系统带领美国国内外的申请者们一同进入“申请Plus”时代。此外，不仅美国本科申请发生了变化，2017年申请季美国中学申请系统SAO系统也进行了改革，强调学生个性化的趋势可见一斑。
下面，笔者就这一改革，针对在美读中学的中国学生申请美国大学的优势逐一进行分析。
谈及就读美国中学对申请美国大学的好处，语言技能的提升一定是众家长有目共睹的。在美国读中学的学生通过大量阅读书籍、文献扩充自己的知识面，提高自己的阅读能力和阅读速度；通过完成家庭作业培养自己的逻辑思维，提升自己的写作水平；通过课上听讲、讨论、与老师和同学的积极互动，全方位地融入校园生活，提升自己的思辨能力和听说能力。
语言环境潜移默化的影响，课上、课后要求的大量阅读，有助于学生英语各项技能的进步和美式思维方式的形成。11年级的SAT大学升学考试时，考题中的写作、阅读和词汇等很多都来源于自己平时必读的书目和上课使用的教材参考书。因此，有了美国中学的学习经历作铺垫，学生可以轻松跨过语言关，更快更好地适应崭新的大学生活。
此外，部分美国大学甚至不要求毕业于美国中学的国际学生提供语言成绩。
无论孩子中学选择的是走读学校还是寄宿学校，都必然会全面地接触到美国本土文化。
如果选择走读中学，家长确认入读后首要的事情就是匹配寄宿家庭。孩子和寄宿家庭的成员生活在一起，这种浸入式的生活方式无疑能让他们更快速地适应美国的气候、饮食、生活习惯、宗教文化等各个方面。宗教对大多数美国人来说非常重要，很多寄宿家庭也都有自己的宗教信仰。在他们看来，教堂不仅仅是做礼拜的地方，也是社交中心。因为教会里的人来自五湖四海，他们经常一起举行聚餐和各种教会活动。一般来说，寄宿家庭也会邀请留学生一同出席家庭社交活动，这样做不仅有利于他们了解美国文化，还能扩大他们的交际圈。
如果选择寄宿中学，则能体验到原汁原味的校内社区生活。大部分美国寄宿中学的教职员工都和家人一起居住在校园里，这样就形成了一个个小规模的校内社区。而且，寄宿中学的师资力量一般非常雄厚，老师可以把学生的学习和生活照顾得十分周到。老师会有更充足的时间辅导学生学习并根据学生的具体情况提供及时、有效的指导和帮助，让他们快速适应学校的学习生活。此外，寄宿学校的国际学生来自世界各地，而美国本身就是一个文化大熔炉，小留学生可以在和周边朋友的相处中了解各国的文化和生活方式。尽管相处中难免会有摩擦，但这反而会让他们的心胸和眼界更加开阔。
从心理层面来说，赴美就读中学的学生家长已经做好了让孩子在美国读大学甚至是读研究生的准备。从高中到大学本身就是一个大的转变，再加上要适应当地的文化，直接赴美读大学的学生所要面临的挑战更大。相对而言，对从中学就开始接触美国文化的小留学生来说，上大学其实是水到渠成的事情。
由于中美学制存在明显差异，中国小学一般为五到六年制，初中为三到四年制，高中为三年制；而美国初中学制仅有两年，从9年级开始直到12年级均属于高中范畴，四年一贯的高中教育使得美国学生在高中阶段就开始进行自主探索性学习。
课程方面，与中国传统意义上的主科、副科划分不同，美国高中课程分为必修课程、选修课程、荣誉课程和AP课程等。按学分计算，修满20～23个学分才能毕业。其中AP课程作为大学预修课程直接与大学课程衔接，共有22个门类、37个学科，满分为5分，通常3分及以上就可直接转换为大学学分（具体分数视大学而定）。AP课程不仅是美国大学衡量学生学术能力的重要依据，而且在大学学费日益上涨的今天，AP课程学分抵扣大学学分可以有效缓解大学期间的经济压力。而荣誉课程（Honor Course）的GPA（Grade Point Average，平均成绩点数）计算高于一般标准课程，难度介于一般课程和AP课程之间，9年级开始可供学生选择。由于学生只有达到一定的分数标准才能被老师批准选课，因此该课程在申请大学时能体现学生所修课程的高难度，也能从侧面证明其学术能力。
从课程设置方面的优势来说：第一，美国高中的课程设置与大学课程联系更加紧密；第二，美国高中有难度区分的课程设置在学生进行大学申请时更能证明其自身的学术能力；第三，美国高中课程涵盖范围广，给学生的大学申请甚至工作领域的探索提供更多的可能性。因此，用美国当地高中的成绩单申请美国大学，更能清晰地反映孩子在课程方面的优势。
如今国内中学大都实行应试教育，而对学生的素质教育则不够重视。虽然北上广深等一线城市已有越来越多的国际学校为中国学生提供AP课程、IB课程、A Level（General Certificate of Education Advanced Level，英国普通中等教育证书考试高级水平课程）课程等丰富的课程体系，同时也增加了很多校内活动，但其所能提供的教学和活动资源与美国动辄百年的老校相比仍然差距悬殊。笔者工作中接触到的国际学校的学生大多和公立学校的学生一样，周末参加各类补习班。而美国中学生的课外活动则丰富很多，各式各样的特色俱乐部、体育比赛、公益活动和户外实践等，应有尽有。学生可以根据自己的喜好加以选择，也可以去接触自己从未尝试过的活动，甚至可以自己创立俱乐部。这些活动既能帮助学生更全面地认识自己、挖掘潜力，也能培养学生各方面的能力，如组织能力、沟通能力、领导能力、独立自主能力等，还能让其有机会接触到更多来自不同文化背景的同学，开阔眼界，塑造自己的个性。而在活动中积累的视频和相关文字资料，无疑能向大学招生官呈现出一个更加鲜活、饱满的自己，证明自己是一个有着丰富实践经验和成长故事的全能型人才。
近几年的申请过程中，很多孩子和家长挖空心思地寻觅活动、参加活动，但结果却是大家呈现在面试和文书中的活动内容极度相似。很多同龄学生虽来自不同学校，却都把会弹钢琴标榜成自己的技能。到了高中阶段，模拟联合国也成为他们普遍都参与过的活动。此外，家里有弟弟、妹妹的学生，也都倾向于在面试和文书中提到自己对他们的关心和照顾。由此不难看出，国内大部分学生的活动资源仍处于极度缺乏的状态。相比较而言，就读美国高中的学生活动经历则显得别开生面，更能吸引招生官的眼球，在申请中更有竞争力。
当今社会，无论是在个人发展还是在职业生涯中，信息和人脉都是非常宝贵的资源。人脉积累也是提升自身实力的一个有效途径。
学生赴美读中学，无论是身边的同学还是授课老师，抑或是住家父母，都将伴其成长，与之成为朋友，并在未来有困难时可能为其提供帮助。在人生的某些重要阶段，良师益友的帮助甚至能改变我们的一生。对小留学生来说，与住家父母以及当地同学处好关系，就意味着平时可以一同出席教会活动或家庭活动，一起游览当地的名胜古迹，品尝特色美食，还能一同参加大型体育比赛和各类节日庆祝活动，感受当地人的热情。这些都有可能激发他们在某一方面的天赋或兴趣，让其进一步了解美国的文化和习俗，在逐渐融入美国社交圈的同时让自己的日常生活更加便利。此外，有时因为住家父母职业的关系，孩子能在陪同参加活动时结交各行各业的从业者，从而加深自己对各个领域的了解，认清自己未来的职业方向。
另外，对于大学申请，推荐信也是决定学生能否被录取的重要因素。在美国读高中期间，如果小留学生能与校内的学术或生活指导老师相处融洽，同时在各类活动中表现积极，给老师或活动评委留下深刻的印象，申请时就有望得到熟悉的老师甚至是更高级别的推荐人的中肯推荐。这样无疑会给招生官留下积极、正面的印象，从而提高竞争力。还有一些老师会主动为学生的申请出力，比如电话联系招生官，针对学生的特长进行积极推荐等。这样的推荐不仅是申请中的一大优势，有时甚至可能扭转学生的录取状况，比如让学生从waiting list中转为正式录取。不仅如此，交情好的住家父母或老师也会在学生申请大学和选择专业时，提供一些建设性的意见和建议，帮助孩子有的放矢地进行申请，以对口专业为基础，步入理想的大学。
众所周知，美国教育相较于中国教育最大的优势在于其不仅仅凭借一纸成绩单来断定学生优秀与否。美国教育的核心是培养学生的创造力和领导力。
随便打开几所美国学校的官网，就会发现大部分学校的教育理念都是坚持“student-centered”这一原则。这是因为，学校都希望学生能做最真实的自己，鼓励学生跳出单一思维框架，激发自己的求知欲和好奇心，从而明白自己到底要坚持什么，自己的学术兴趣又是什么，而不只是依靠老师教授知识，然后漫无目的地学习，最后导致自己在选择大学专业时不知所措。
例如，将来想要攻读教育学专业或心理学专业的学生可在中学期间参加一些义工项目。这些项目不仅限于美国，假期很多学校会组织学生去国外，尤其是一些经济相对落后的国家，进行公益活动。对于即将毕业的学生来说，参加这类活动大多意味着要全程设计公益项目的活动形式、行程安排以及成果展示等。虽然会有老师指导，但整个项目主要靠学生自己完成，这也是他们毕业前必须完成的作业之一。由此可见，比起写论文、套理论这样纸上谈兵地学习，美国以创造性为导向的教育更有意义。
对于将来想要在理工科领域深造的学生，美国学校的STEM（Science、Technology、Engineering、Mathematics，科学、技术、工程、数学等理工科专业的统称）课程、校际间的竞赛以及部分学校拥有的专业级水平的实验室和图书馆是极好的自我学习平台。而对于那些喜欢政治历史、关注国际事务的学生，学校的模拟联合国、留学生俱乐部等都能为其提供感受多元文化的机会和提升跨文化交流能力的渠道。
在当今这个申请时代，创造力在美国教育中扮演的角色之重已不亚于GPA。如果说成绩的好坏包含偶然因素在内，那么创造力则切实是日积月累的结果。
上述六大优势可以让我们清楚地认识到，在美国读中学对于申读美国大学有重要的意义。接下来，笔者要讲述的是一个真实案例。这是一名得到加州大学伯克利分校招生官青睐的女孩，她的成功不仅源于对善良的坚持，更源于她在美国高中就读时期获得的方方面面的历练和成长。
C同学，初中就读于上海建平中学，高中就读于美国加州的Excelsior School。GPA 4.1，TOEFL 86分，SAT 1600分，最后成功申请到加州大学伯克利分校（University of California-Berkeley）。单看她的语言成绩，大多数老师都不会相信她能申请成功，因为就以往的数据来看，TOEFL 100分以下的申请者基本与加州大学伯克利分校无缘。
然而这名“普通”的申请者最终却获得了加州大学伯克利分校的录取资格。她为什么能打动该校的招生官、最终在众多申请者中脱颖而出？答案也许和她从很早之前就确定方向，并在美国就读期间利用各方资源不断完善和提升自我有关。
C同学的叔叔一家是汶川地震的幸存者，他们当年虽幸免于难，却在接受救援时因为缺乏淡水而留下了永久的后遗症。这件事对C同学的触动非常大。自此，她决心致力于水资源的研究，并在赴美以后坚持朝这个方向努力。
在美国读高中期间，C同学热衷参与各种帮助弱智儿童的公益活动，不仅义务给他们上课，还为他们组织体育比赛等课外活动。她希望他们能被这个社会完全接纳，得到他人的平等对待。因为她觉得，对这些孩子而言，最重要的不是他人是否愿意施以援手，而是能被当成普通人一样对待，别人的一个眼神或一抹微笑对他们来说，就是整个世界。
C同学的经历证明，名校之所以为名校，就是因为它独具慧眼，能通过整体性评估选择一名未来可能影响许多人的学生，而不是那些只具备顶尖卷面成绩的申请者。这种社会责任意识表明，这所近四万人规模的高等学府从未忘记自己办学的初心。我们也希望，这样一位有梦想并能坚持为之努力的善良女孩，能在加州大学伯克利分校开创出一片属于她自己的天地，为更多的弱势群体带去福音。
通过上述分析和实例不难看出美国教育制度的科学性和优越性。去美国中学就读对未来有意申读美国大学的学生而言，可谓是优上加优的一个选择。笔者在此希望所有具备一定经济实力的家长都能为孩子的未来做长远的考虑，真正做到在教育上给予他们最好的关爱和培养。相信美国这种“授人以渔”的教育理念定能让他们终身受益，同时也能让他们更好地造福社会。