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文／田旺
出国留学是人生的重要转折点，对学生个人甚至整个家庭都具有重要意义。因此，在申请前，同学们要做好充分的思想准备，做出影响人生旅程的重要决定。
很多同学在考大学的时候对未来的专业没有太多认识，大多数人是在父母的喜好与建议中进行选择。一些幸运的人爱上了大学的专业，也有一些人很快发现，所选专业并不是他们喜欢的，因此他们希望通过留学改变现在的专业。那么转专业要注意哪些问题呢？
首先，不要因为不喜欢以前的专业而转专业，而要因为喜欢未来的专业才去转专业。其次，评估转专业的可能性。转专业是有一定原则和方法的，相近专业可以转，如生物学转营养学；交叉专业可以转，如电气工程转生物医学工程；专业背景要求不高的可以转，如英语专业转教育专业。同时，一定要评估转专业的可能性。有些英语专业的学生想转金融专业，结果发现这个专业对数学要求很高，最起码得学过线性代数、高等数学、概率统计等数学课。这样就会因为背景不符合要求而导致转专业失败。第三，转专业要提前做相应的准备，比如英语专业的同学想转教育专业，那就应该提前进入教育行业（如新东方）实习，这样既了解了行业情况，又积累了专业背景，一举两得。
去美国读研，除了专业选择外，还要进行学位选择。申请硕士还是硕博连读？商科申请是读MBA还是普通的硕士？
美国有不少学校既有硕士课程，也开设硕博连读课程，可以接受本科生直接申请。这两个学位的申请有很大区别。
首先，硕博连读的申请难度要比硕士大，因为招生人数少，竞争激烈。
其次，对申请者的要求也不同。除了学习，博士生还要辅助教授做研究和教学工作，所以博士的招生很看重学生的科研背景和做助教的工作经历。一般来说，能够被录取为博士的本科生，要么是科研背景极其丰富，要么是出身名校，GPA超高，有成为一名合格研究者的潜力。除此之外，本科申请者很难直接被录取为博士。
最后，博士申请难，毕业更难。一旦决定要读博士，就要有坚定的信心和毅力完成长达5年的学习生涯，如果坚持不下来，则很可能肄业。
商科申请者要重点思考是读MBA还是普通的硕士。前者要培养的是企业管理者和运营人才，后者培养的是学术和技术人才。前者更看重工作背景，包括工作年限和管理经验，后者看重的是学生的大学成绩、学校背景等。前者可选择的学校多，开设商学院的学校基本上都设有MBA，后者可选择的学校少，在综合排名TOP 100的学校里只有约30所开设了金融、会计等热门硕士专业。
现在走，还是过两年再走？这个决定对于商科的申请者来说特别纠结。不少学生想积累一定的工作经验后再申请MBA，但也要考虑到，在积累工作经验期间可能会遇到各种不可控因素，如考试、婚恋、工作等，而最终被迫放弃留学的梦想。所以，在特定年龄段就应该做这个年龄段该做的事，留学的最好时机就是现在。时不我待，下定决心，立刻出发。
既然目标已定，只需风雨兼程。再宏伟的目标也需要有条不紊、脚踏实地的为之努力。就美国研究生申请来说，同学们需要认真做好以下两方面的准备：
考试是申请的必要条件，为了取得合格和有竞争力的考试成绩，首先要做好GRE和托福考试复习规划。建议大家把考试复习分成3个阶段。
第1个阶段是自己复习，了解考试。这个阶段的主要内容包括背单词，做官方指南练习题等。单词是GRE考试的基础，没有单词量，就谈不上备考技巧。因此，至少需要两个月的时间来背单词，记忆的过程要符合艾宾浩斯记忆曲线，重复、重复、再重复。官方指南是最好的指导材料，一定要将这本书“吃透”。在这个阶段会不断涌现出各种问题，你可以将这些问题记录下来，带入下个阶段。
第2个阶段是考试培训。首先，培训班要提前报名，特别是寒暑假时，很多外地的同学会集中到教育资源较好的地方来上课，一些热门班级的名额很早就会报满。另外，选择合适的班级也很重要。比如，过去新东方只有基础班和强化班之分。基础较好的同学，如已经通过大学英语六级考试、GRE单词也背了几遍的同学比较适合上强化班，基础较薄弱的同学则适合上基础班。现在又开设了不少新的班型，比如直通车班是封闭培训班，周期较长，适合自我约束能力较差且想和老师有更多交流的同学。精讲精练班的主要学习形式是“以题带练”，适合已经复习过很长时间的同学和已经上过强化班的同学。此外，还有大班和精品班之分。大班上课氛围更好，会认识更多的同学；小班则更方便和老师进行交流。课程的培训过程中，老师讲的内容多，信息量大，同学要勤于记笔记，以防忽略了要点。同时，在第1个阶段复习时遇到的问题也争取在培训阶段解决。在培训期间，会有留学讲座和咨询会，这样可以让学生了解更多的考试以外的留学信息。
在培训之后，最好能够留出一段时间进行复习和冲刺练习，这就是备考的第3个阶段。这个阶段要做大量的题，并且反复复习上课笔记，通过练习提高分数。有必要的话，可以报名参加点题班或者冲刺班，做好考试前最后的准备。
所选学校的合理与否，在很大程度上决定了申请的成败。每年我都能遇到一批分数不错的学生，虽然申请了数所学校，但由于院校定位不合理，没能拉开档次而“全军覆没”。也有人虽然被录取，但由于定位不准，录取学校并不是学生的理想选择。在申请之前，学生最关心的问题就是“什么分数能对应申请什么学校”，可见分数是院校选择的基础。申请需要提供的分数主要指GPA、托福成绩和GRE/GMAT成绩。这几项成绩的重要性不尽相同。其中，GPA最为重要；针对托福成绩，学校会设最低要求；GRE/GMAT成绩是参考，学校通常并不设定最低要求，但会给出往年录取学生的成绩作为参考。它们和申请学校的档次有一定的对应关系，但这种关系并不绝对，考到这个分数不能保证录取，考不到这个分数也不一定没机会。每个学校看重的成绩不尽相同，各个专业之间的录取要求也有区别。
如果仅仅把合理定位学校定义为学校的排名，那就太狭隘了。选择一所理想的大学需要参考很多因素，如地理位置、就业机会、费用情况、奖学金、导师、研究方向、毕业难易程度等等。
美国是个幅员辽阔的国家，一些学校教学质量很不错，但可能位置偏僻，不一定适合开阔眼界和了解美国主流文化。如我们耳熟能详的康奈尔大学，坐落在纽约州离纽约市非常远的一个小镇上。还有号称“南方哈佛”的范德堡大学，位于美国乡村音乐的发祥地田纳西州，风景很美，但并不能体验到大城市的生活。而一些学校虽然排名不高，但由于地理位置好，很受学生欢迎，如纽约市的佩斯大学、费城的天普大学、波士顿的萨福克大学、旧金山的旧金山大学等。
考虑到很多学生，特别是商科毕业生希望在美国实习或就业，所以在选择院校时要参考每所学校的就业办公室（Career Office）对外发布的就业报告（Employment Report）。其中包括了往届学生就业的公司、就业率、起薪水平、就业时间和就业行业等重要数据，这些数据为希望毕业后留在美国工作的学生在选校时提供了重要参考。
在美国读研究生花费不少，如果是自费读硕士，两年的学费和生活费需要人民币50万元左右。有些学校更贵，如哥伦比亚大学、纽约大学等，可能会达到80万元。学生要考虑家庭的承受能力，父母挣钱不容易，要选择性价比较高的学校。
除了以上因素，申请博士的同学还要考虑导师及其研究方向。有时候，申请博士与其说是选学校，倒不如说是选导师、选方向。自己的背景和所申请导师的背景要匹配，最好能够找到并提前联系方向对口的导师。所以说，确定申请方向越早越好，申请方向越对口越容易被录取。
最后要提醒一点，同学们不要在申请的时候拼命向前冲，但被录取之后又因承受不住高强度的学习而退缩。我们曾经遇到一个被卡内基·梅隆大学计算机系录取的学生，因为写不完的作业和同学之间巨大的竞争压力而选择了退学，十分可惜。录取不是终极目标，能毕业才最重要。因此，同学们要尽力而为，量力而行。
选择院校是一项工程，没有绝对的对与错，没有绝对的好与坏，只有适合不适合，难度大与小。希望同学们在择校的时候参考多项因素综合考虑。对你而言，最适合自己的学校就是最好的学校。
留学是一项系统工程，这个工程并不难，但是过程很烦琐。通常它由考试、选专业、选学校、文书策划及写作、网上申请、寄送材料、送分、“套磁”及面试、录取、签证等环节串联而成。每一个环节都有一定的时间限制和质量要求，哪一个环节出错，都可能造成全盘皆输。而合理地制订申请计划并找专业人士把关，是保证不出纰漏的好方法。多年经验表明，在申请前给自己做一个留学时间计划表非常有必要，但一定要留有余量以便调整。
比如，一名打算2019年秋季入学的学生，现在就可以制订粗略的时间计划表：
2018年3～4月 GRE强化训练，上机练习30篇作文
2018年4～6月 GRE强化训练（教材学习及训练时间需另行计划）
2018年6月 GRE考试
2018年7～8月 托福强化训练（教材学习及训练时间需另行计划）
2018年9月 托福考试
2018年9月 确定专业及选择院校
2018年10月 文书策划及写作
2018年11月 托福考试（第一次成绩不佳时可参加）
2018年12月 完成网上申请、材料寄送和送分
2019年1月 与学校确定审理进度
2019年2月 学校电话面试
2019年3～4月 选择录取结果
2019年5月 准备签证材料及签证培训
2019年6月 签证