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第十六章
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致虚极，守静笃。万物并作，吾以观其复。夫物芸芸 ① ，各复归其根 ② 。归根曰静，是谓复命 ③ 。复命曰常 ④ ，知常曰明。不知常，妄作，凶。知常容 ⑤ ，容乃公 ⑥ 。公乃全 ⑦ ，全乃天，天乃道，道乃久，没身不殆。
①芸芸：草木繁盛的样子。
②根：根源、本源。
③复命：回归到原有的本性。
④常：事物运动的法则、规律。
⑤容：包容、包含。
⑥公：公正。
⑦全：普天之下无所不包。
最高的准则是达到空虚的境界，最重要的规范是保持清醒。万物在不断地诞生、成长，我要观察它们的循环往复。万物虽然繁多，但都会分别回复到它的根源。回复到根源，这叫作“静”，“静”就是“复命”。“复命”，这叫作“常道”。认识“常道”，就明白事理。不认识“常道”，就会轻举妄动，难免遭到凶灾。认识“常道”，才能包容万物。包容万物才能公正，公正才能统治天下，统治天下才能效法自然，效法自然才能符合“道”，符合“道”才能长治久安。只有这样，终身才不会有危险困厄。
老子认为，“虚”“静”是宇宙的第一原理，强调宇宙是从“静”（“道”）产生“动”（万物），而“动”又会复归于“静”。“静”—“动”—“静”，不停地循环往复，是一个万物出于“道”，而又复归于“道”的过程。这个过程虽然复杂，不过只要有破的方法，使心灵达到虚寂的顶点，就能静观其反复，从而认识“常道”，获得真正的智慧。
那么，如何才能达到老子所说的空虚的境界，怎样才能永远保持清醒的头脑呢？如今商品大潮汹涌澎湃，有几个人能静下心来，细细观察万物的循环往复呢？能做到这一步的，当然是得“道”之士。得“道”之士也许寂寞一生，而趋炎附势者却会凄凉百世。前者受人崇敬，后者遭人唾骂。所以有远见、有德操的人，观物外之物，思身后之身，大多宁可受一生之寂寞，也不愿取凄凉于百世。
当然，品德高尚、大有作为的人，未必会寂寞，甚至也不需要禁欲。人的天性也是一种自然，如果压抑人性，便就违背了自然，也就与“道”不相符了。
清代袁枚所著《子不语》中有一个“沙弥思老虎”的故事，说的就是人性被压抑而又压抑不住的道理。
有个小孩三岁时便皈依佛门，做了小沙弥，跟着师父念经拜佛，十分虔诚。他从小足不出寺，对世俗生活是完全陌生的，甚至连牛、马、鸡、犬都不认识。
长大后，有一天师父要带他下山，小沙弥很高兴。外面的一切对他来说，都是新鲜的。当他们来到城里，小沙弥突然看到一个年轻女子，便吃惊地问师父：“这是何物？”师父恐怕他见色心动，就一本正经地对他说：“这叫作‘老虎’，人靠近它，就会被它吃掉，连尸骨都不会留下。”
傍晚回到寺庙，小沙弥神思恍惚，做什么事都打不起精神来。师父看他这样子，便笑着问道：“你是不是在想白天的事？”小沙弥回答：“别的我什么都不想，只想那吃人的老虎，心中总是觉得舍它不下。”
师父听了小沙弥的话，心中吃惊不小，不知怎样才能打消他这一念头。
小沙弥初出山门，刚涉人事，遇到了年轻女子，自然难以忘怀。这是他的性在朦朦胧胧地觉醒，要压制是不行的。他的师父也许不懂得，也许不愿承认，性是一种自然现象，是任何正常人都无法回避的。小沙弥久在佛门，不省人事，但随着生理和心理的成熟，性总是会觉醒的。入县城见到年轻女子，只是一个契机而已。
效法自然，包括对人的自然本性也不容回避。遏制性欲是不科学、不人道的，是违背自然法则的。当然，我们在鞭答冷酷、虚妄的禁欲主义的同时，也要对性欲有所节制，切莫误入“性自由”“性解放”的死胡同。“知‘常’曰明。不知‘常’，妄作，凶。”这是老子的告诫，我们要永远记住。