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人的一生约有1/3的时间是在睡眠中度过的，约有1/10至1/8的时间在做梦。人人都会做梦，但是有5‰的人一生中从未做过梦，所以他们要问什么是梦。
究竟什么是梦？从有关资料来看，人们意见不一，众说纷纭，莫衷一是。有这样一些观点：
（1）梦是睡眠中的一种感觉。
（2）梦是人类日常生活的继续。
（3）梦是睡眠时局部大脑物质还没有完全停止活动而引起的脑中表象活动。
（4）梦是入睡后脑中出现的一种物理现象。
（5）梦是入睡后脑中出现的表象活动。梦是现实的反映，预见的来源，祛病的灵性感觉。
（6）梦是受躯体内外刺激引起的发生在睡眠中而又不易为自我控制的一种心神与灵感活动。
……
多数人认为，梦是人在睡眠时，由于局部大脑组织（大脑皮层）尚未完全停止兴奋活动，从而引起的一种头脑中的表象活动。一个人梦境中的内容，和他在清醒时候的意识中留存的生活印象有关。但是到了梦中，生活印象常常变得错乱不清。所以，梦的内容一般总是呈现着混乱和虚幻的状态，以想象或虚幻的形式表现出来。
梦的奥秘无穷，探索梦的奥秘是当代生命科学前沿阵地研究领域之一。时代的进步与科学的研究为今天的人们解释梦境打开了一扇天窗，原来梦是高级动物与中级动物们大脑的潜意识的表露，更是人类情感意象、欲求渴望等内心活动的特殊表现形式。遵循中医学、自然科学、社会科学及心理学规律，运用新医学的科学原理，我们就可以轻松简明地找到梦境与梦象的成因与规律，解梦、释梦、调梦、治病就可以找到关键的依据。
现代医学认为，梦是在大脑普遍抑制的背景上所出现的兴奋活动。梦是生理与心理的综合反映，是大脑部分高级神经活动在睡眠状态下的持续，梦的产生显示大脑的某些细胞还在工作。
中医对梦机制的认识是比较深刻的，认为梦境的形成与脏腑的阴阳偏盛及脏气的盛衰有关，如《素问·方盛衰论》指出产生梦的机理皆因“五脏气虚，阳气有余，阴气不足”。《灵枢·淫邪发梦》曰：“阴气盛则梦涉大水而恐惧，阳气盛则梦大火而燔焫，阴阳俱盛则梦相杀，上盛则梦飞，下盛则梦堕。”并认为梦与魂魄的安舍有一定关系。正常时，魂是依附于神的，如《灵枢·本神》说：“两精相搏谓之神，随神往来谓之魂，并精而出入者谓之魄。”论述了魂魄与神的关系，如神不守舍，则魂魄飞扬。心藏神、肝藏魂、肺藏魄，因此，梦与心、肝、肺三脏的关系最为密切。此外，与胆也有关联，因胆主决断，胆虚不能决断致魂魄不定而成梦。
梦与喜、怒、悲、思、恐五志亦有一定的关系。因心志喜、肺志悲、肝志怒、肾志恐、脾志思，所以《灵枢·淫邪发梦》说：“肝气盛则梦怒；肺气盛则梦恐惧、哭泣、飞扬；心气盛则梦笑、恐畏；脾气盛则梦歌乐、身体重不举；肾气盛则梦腰脊两解不属。”表明了梦与五脏的关系。总之，梦与五脏，尤其与心、肝、胆的关系比较密切，这是因为梦的主要原因是神不守舍、魂魄离位之故。此外，梦与心肾不交密切相关，梦为心肾不交的四大症状之一。正常时，心肾水火既济、坎离交泰，如心肾阴阳失调，可导致心肾失交、水火不济，则易出现多梦。另外，脾主思，日有所思，夜有所梦，梦与脾也有关联。
对异常梦的产生机制，《黄帝内经》除强调脏腑的虚实盛衰等内源性因素外，还重视外邪所致的因素。如《灵枢·淫邪发梦》曰：“正邪从外袭内，而未有定舍，反淫于脏，不得定处，与营卫俱行，而与魂魄飞扬，使人卧不得安而喜梦。”《灵枢·淫邪发梦》也说：“厥气客于心，则梦见丘山烟火。客于肺，则梦飞扬，见金铁之奇物。客于肝，则梦山林树木。客于脾，则梦见丘陵大泽，坏屋风雨。客于肾，则梦临渊，没居水中。客于膀胱，则梦游行。客于胃，则梦饮食。客于大肠，则梦田野。客于小肠，则梦聚邑冲衢。客于胆，则梦斗讼自刳。客于阴器，则梦接内。客于项，则梦斩首。客于胫，则梦行走而不能前，及居深地窌苑中。客于股肱，则梦礼节拜起。客于膀胱，则梦溲便。”提出了梦的发生不仅与内脏的虚实密切相关，而且与外邪的客入也有很大的关系。这是因为人体脏气内虚，则外邪易入，使魂魄不舍而发梦之故。中医最早的病机专论《诸病源候论》也指出病理性梦的产生是在脏腑气血内虚的基础上，外邪客入所致。
对梦的产生机制，现代医学认为：睡眠是中枢神经系统所产生的一种主动过程。睡眠究竟是皮质抑制过程的扩散，还是特定的神经结构引起？巴甫洛夫氏提出睡眠是内抑制在全大脑皮质的扩散，并波及皮质下中枢的结果。现在有人认为，内抑制是通过皮质-网状结构系统抑制了网状结构的功能。近年来实验证明，异相睡眠是由于蓝斑核的活动而出现的，说明异相睡眠与脑桥背部，特别是蓝斑部分的神经化学因素有关。异相睡眠的缺乏，可导致某些化学因素的堆积。目前认为中枢内存在着产生睡眠的中枢，在脑干尾端存在能引起睡眠和脑电波同步化的中枢。
正常人的睡眠分为正相睡眠和异相睡眠两期，正相睡眠时期历时80～120分钟，异相睡眠时期20～30分钟，每晚交替4～5次。梦产生于催眠相时期，和异相睡眠有关。睡眠的时相分为慢波睡眠及异相睡眠，慢波睡眠对促进生长、促进体力恢复是有利的。异相睡眠期间，脑内蛋白质合成加快，对促进精力的恢复有利。
梦是大脑部分高级神经活动在睡眠状态下的持续，分为生理性及病理性两大类。生理性梦包括幻想梦、再现梦及灵感梦，为昼日在大脑皮层上留下的痕迹重现，也包括心理的感传或受了外界的刺激所致，一般为良性梦，可起到心理平衡、心理疏泄及心理预测等作用。病理性梦的产生则多为内源性，往往来源于体内潜伏性病灶产生的信息，多为噩梦。因此，梦具有反映疾病的物质基础。
现代医学认为，异常梦的发生机制是机体潜隐性病灶的病理信息在睡眠状态下对大脑反映的持续。睡眠状态下病灶发出的病理信息，比在觉醒状态下容易引起大脑的敏觉。为什么梦能对疾病进行预报？有人认为因为入眠以后，机体基本处于休息状态，传到大脑的兴奋信息大大减少，大脑的兴奋波也基本平息。因此，对疾病早期的微弱刺激始能敏锐感觉，大脑皮层处理完白昼的繁多信息后，方能对这静中的细小反应产生应激，这就是梦能预报潜病的道理。21世纪邓恩所著的《时间试验》一书中提出了一种理论，认为时间有相互垂直的多维分支，任何人的知觉不仅可以接触到现在，也可以同样方便地接触过去和未来，因此产生预言性的梦是可以信赖的。可见，异常梦境是有预兆疾病的可能性的。
梦在人们的睡眠中占据了大约1/8的时间。假若享年为70岁的话，做梦的时间至少要有3年之久。这么长的做梦时间，看似是一个时间上的浪费，事实上做梦是健康人体的生理需要，能起到不少的积极作用。
1 . 有助于脑功能的恢复和加强 。几乎所有的人在熟睡时都会有梦境出现。做梦能使脑的内部产生极为活跃的化学反应，使脑细胞的蛋白质合成和更新达到高峰，而迅速流过的血液则带来氧气和养料，并把废物运走，为来日投入新的活动打下基础。可见，梦有助于脑功能的恢复和加强。
2 . 能给人带来愉快的回忆 。脑中的一部分细胞在醒时不起作用，但当入睡时，这些细胞反而活跃，于是形成了梦。梦能给人带来愉快的回忆，锻炼脑的功能，适当做梦还可延年益寿。做甜蜜的美梦，常给人带来愉快、舒适和轻松等美好的感受，使人头脑清醒、思维活动增加，这有助于消化和身心健康。对稳定人们的情绪、促进和提高人的智慧活动能力、萌发灵感和创造性思维等都有所助益。
3 . 能传递疾病的早期信号 。有些疾病在没发生之前，常常预先以做梦的形式表现出来，尤其是做噩梦。噩梦能使人不愉快，还会干扰睡眠，影响大脑的功能活动，也往往是癌症和其他一些疾病的早期信号。尤其是经常反复地做一些内容大致相同的噩梦，则可能是明显的疾病迹象。
4 . 有梦睡眠可延长寿命 。近代研究表明，婴幼儿在每天长时间的睡眠中，有50%左右的时间是在做梦。这些梦的内容是什么，至今仍然是一个不解之谜。老年人的有梦睡眠却大大减少，每晚不过1小时左右。若能设法增加有梦睡眠时间，便可延长寿命。
5 . 有助于人们的创造性思维 。弗洛伊德说：“梦境不仅具有复制的功能，而且具有创新的功能。”著名化学家门捷列夫在睡梦中清楚地看到了元素周期表，使各种元素得以按最佳方式排列。德国化学家凯库勒长期冥思苦想苯的结构，有一天在梦中想到了，从而为芳香族化学研究奠定了基础。科学研究表明，有梦的快动眼睡眠有益于记忆，能阻止大脑对新知识的遗忘，有助于人们的创造性思维。
6 . 有助于稳定人们的精神状态 。有人做过剥夺有梦睡眠试验，在有梦睡眠时把受试者唤醒，然后再让他睡；于是，他又经过无梦睡眠阶段进而转入有梦阶段；此时再将他唤醒，这样就又剥夺了他的有梦睡眠。这样长久下去，他就会出现精神失常，甚至神经错乱。可见，有梦睡眠有助于稳定人们的精神状态。
7 . 有预感作用 。经常听到有人说，夜里做了个好梦，今天有好事。也有人说做了个不好的梦，今天要特别注意，事先心中有数。有的梦还真兑现了。
梦是在睡觉时发生的。但是，人们往往把没有梦的睡眠当成是好的睡眠，认为做梦会搅乱睡眠的质量。其实恰恰相反，做梦有时候可以起到“保护”睡眠的作用。