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在高高的城市上空，一根顶天立地的柱子上站立着快乐王子的塑像。他浑身贴满了一片片赤金叶子，眼睛含着两颗晶莹的蓝宝石，佩剑的剑柄上镶嵌了一颗大红宝石，闪闪发光。
他确实备受仰慕。“他像风向标一样美丽，”一位市议员发表看法说，一心想附庸风雅，“只是不怎么有用处啊。”他找补一句说，生怕人们会认为他不讲究实际，因为他的确是一个务实的人。
“你怎么一点儿都不像快乐王子呢？”一位明白事理的母亲对着自己无理哭闹的小孩儿说，“看看人家快乐王子从来不为小事哭闹。”
“这世上有人活得很幸福，我深感欣慰哪。”一个失望的人打量着这尊奇妙的塑像，喃喃自语道。
“他看上去简直就是一个天使。”一群孤儿院的孩子说，他们身穿鲜亮的大红斗篷，系着洁白的围嘴，正从大教堂往外走。
“你们怎么知道的？”刻板的校长发问道，“你们又从来没见过天使什么样子。”
“哦！可我们见过，在梦里见过。”孩子们回答说；刻板的校长把眉头皱起来，一脸的严肃，因为他很不赞成孩子做梦。
一天夜里，这城市飞来一只小燕子。他的朋友六个星期前都飞往埃及去了，但他耽搁下来，因他和最美丽的芦苇相爱了。他是在春天早些时候遇见她的，当时他追着一只大黄蛾子飞到了河边，一下就被她那纤纤细腰迷住了，忍不住停下来和她搭话。
“我可以爱你吗？”燕子问道，他喜欢单刀直入，有话直说。芦苇听了深深点了一下头。小燕子于是围着芦苇飞啊，飞啊，用翅膀轻轻触动水面，激起一圈圈银色的涟漪。这就是他的求婚活动，整整持续了一个夏天。
“这真是一场可笑的恋爱，”别的燕子都叽叽喳喳地说，“瞧那芦苇不趁钱，亲戚倒有一大群。”这倒是实情，河里到处长满了芦苇。随后，秋天来了，他们都飞走了。
他们飞走后，他感到很孤单，渐渐对他的恋人儿厌倦了。“她不懂得跟人说话，”他说，“我担心她就是一个轻佻女子，看她风一来就摇晃的轻浮样儿。”一点没错，只要起风了，芦苇就风情万种地行屈膝礼。“我承认她是个固守闺房，”燕子继续说，“可我喜爱到处走走，夫唱妇随，我的妻子也应该喜爱到处旅游才是。”
“你愿意和我走吗？”他最后和她说；可是芦苇摇了摇头，她恋家恋得难以割舍啊。
“你原来一直在跟我调情啊。”他大声说，“我要飞往金字塔去了。再见吧！”他说走就飞走了。
他飞了整整一天，天黑时分来到了这个城市。“我到哪里去寄宿呢？”他心想，“但愿这城里事先有所准备才是。”
随后他看见了那根高高的柱子上的塑像。
“我就住那儿去吧。”他叫道，“那是个好去处，新鲜空气有的是。”于是，他就落在了快乐王子的两脚之间。
“我这下住进黄金屋了。”他四下打量一番，悄悄跟自己说，然后准备睡觉；可是他正要把脑袋伸进翅膀下时，一大滴水落在了他的身上。“怪了怪了！”他惊叫道，“这天上连一丝云彩也没有，满天的星星亮晶晶的，竟然下起雨来。这欧洲北部的天气真是吓人。芦苇一贯喜欢下雨，可那完全是为了她自己。”
随后又一滴水落了下来。
“一尊大塑像连一点雨都遮挡不了，它还有什么用？”他发问说，“我只好去找一个好烟囱去躲躲了。”他决定飞走算了。
他还没有张开翅膀，第三滴水又掉了下来，他抬头一看，只见——唔！天哪，他看见了什么？
快乐王子的眼睛里噙满了泪水，泪水正顺着他那金脸颊往下流呢。在月亮光下，他的脸美丽极了，小燕子心里油然升起怜悯之情。
“你是谁呢？”他问道。
“我是快乐王子。”
“那你还哭什么？”燕子问道，“你快把我浇透了。”
“我活着时，曾有一颗常人的心。”塑像回答说，“我那时不知道泪水是什么，因为我生在逍遥宫里，忧愁是没法进那里的。白天我和我的小伙伴儿在花园里玩耍，晚上我在大厅里领头跳舞。花园周围修筑了很高很高的墙，可是我对高墙外是什么景象漠不关心，我身边的一切都非常美妙，无可挑剔啊。我的臣子都叫我‘快乐王子’，而且我也的确很幸福，如果开心就是幸福的话。我就这样生活了一辈子，又这样死去了。我死后，他们把我安置在这顶天立地的地儿，我一下看见了这城里的一切丑陋和苦难；虽然我的心是铅做的，可我还是忍不住哭泣啊。”
“天哪！难道他不是一尊实心金塑像吗？”燕子自己思忖道，“他可真是彬彬有礼，连说说个人意见都细声软语的。”
“在远处，”塑像接着低声软语地说，“在远处一条小街上，有一所穷人住的房子。房子的一扇窗户开着，我从窗子看见一个女人坐在桌子前面。她的脸又瘦又憔悴，一双手红红的，很粗糙，被针扎得到处是针眼儿，因为她是做针线的女工。她在往一件缎子外衣上绣西番莲，让女王最可爱的宫女穿上参加下一次宫廷舞会呢。在屋子角落的床上，她的小孩儿躺着生病。小孩儿在发烧，口口声声要橘子吃。可他母亲只能给他白开水喝，于是他就委屈得哭啊哭啊。燕子啊，燕子啊，小燕子啊，你能把我剑柄端上的红宝石衔上送给她吗？我的两只脚固定在这底座上了，我不能动啊。”
“有人在埃及等我，”燕子说，“我的朋友正在尼罗河上飞来飞去，跟大荷花说话呢。他们不久就要到那个了不起的国王的墓里去睡觉。那个国王自己就在那里，躺在他的油漆棺材里。他被黄亚麻布裹得紧紧的，用各种香料涂过以防止腐烂。他脖子上挂着一条链子，上面坠着一块浅绿色宝石，他的手干枯得像黄枯的树叶。”
“燕子，燕子，小燕子啊，”王子说，“你愿意和我呆上一个夜晚，给我当当送信人吗？那个孩子渴坏了，可他的母亲干着急没办法啊。”
“我想我不会喜欢小男孩儿，”燕子回答说，“去年夏天，我在河边呆着时，两个野男孩儿，就是磨坊主的儿子，总是用石头砸我。当然，他们永远别想砸到我；我们燕子飞得快着呢，躲躲石头是小事一桩；再说啦，谁都知道我们家的人身手矫捷；不过话说回来，用石头砍人总是不光彩的。”
但是，快乐王子看上去难过极了，小燕子觉得很过意不去。“这里好冷啊，”他说，“不过我会跟你呆上一个夜晚，给你当送信的人。”
“谢谢你，小燕子。”王子说。
于是，燕子啄起王子剑柄上的那颗大红宝石，用嘴衔着飞过了城市屋顶的上空。
他飞过白色的大理石上刻满天使的大教堂塔楼；他飞过了宫殿上空，听见了舞会的声音。一个美丽的姑娘和她的情人儿来到外面的阳台上。“星星有多美啊，”他对她说，“爱情的力量又是多么美妙啊！”
“我多希望能穿上新衣服参加这次盛大舞会啊。”她附和说，“我定好了在衣服上绣西番莲的；可是那个女裁缝懒死了。”
他飞过河的上空，看见灯笼挂在船的桅杆上。他飞过犹太居民区，看见那些上年纪的犹太人在互相讨价还价，用铜秤称钱。最后他飞到了那户穷人家，向里看去。那男孩儿在发烧，在床上来回翻身，他妈妈累得支撑不住，已经睡着了。他一蹦一跳进去，把嘴里的大红宝石放在了那个女人的顶针旁边。然后他轻轻地绕着床飞，用翅膀往小男孩儿的脑门儿上扇风。“我觉得好凉快，”男孩子说，“我一定好多了。”他很快进入了香甜的梦乡。
后来，燕子飞回到了快乐王子身边，跟快乐王子讲了他做过的事。“真是奇怪，”他说，“天气虽然这么冷，我现在却觉得身上热乎乎的。”
“这是因为你干了一件好事啊。”王子说。小燕子开始想事，很快就入睡了。他一想事就要睡觉。
天色大亮时，他飞到河边洗了一个澡。“多么奇怪的现象，”鸟类学教授走过桥时说，“大冬天还有燕子！”他写了一封长信寄给当地报纸，谈及这件怪事。大家都引用那封信里的话，因为里面尽是人们不明白的词儿。
“今天夜里我要飞往埃及。”燕子说，为飞走一事兴奋不已。他飞遍了公共场合所有的古迹，在教堂陡直的屋顶上呆了很长时间。他无论飞到哪里都听见麻雀叽叽喳喳在叫，互相交谈说：“好一位稀客呀！”他听了心下好不喜欢。
月亮升上天空时，他飞回到快乐王子身边。“你有什么话捎往埃及吗？”他大声说，“我马上要飞走了。”
“燕子，燕子，小燕子啊，”王子说，“你不愿意再和我呆一个夜晚吗？”
“有人在埃及等我呢，”燕子回答说，“明天我的朋友都会飞往‘第二大瀑布’了。河马藏在香蒲下面，门农神
坐在一个大花岗岩宝座上。他整夜遥望星星，晨星亮起时他就高兴得叫唤一声，然后就悄无声息了。中午时，黄色的狮子纷纷到河边来饮水。他们的眼睛都像绿宝石，他们的吼叫声比大瀑布的呼啸还响亮呢。”
“燕子，燕子，小燕子啊，”王子说，“在这城市的远处，我看见一个年轻人住在阁子间。他倚靠在一张堆满纸的桌子旁，他身边的一只杯子里插着一束枯萎的紫罗兰。他的头发焦黄干涩，嘴唇红得如石榴，眼睛很大的却混沌不清。他正努力给剧院导演完成一个剧本，可是他冻得不行，写不下去了。炉膛没有火，他饿得有气无力。”
“我和你再呆一个夜晚吧。”燕子说，真的动了恻隐之心，“我还能给他送去一颗红宝石吗？”
“哎！我现在没有红宝石了。”王子说，“我只有这双眼睛了。它们是用珍贵的蓝宝石做的，是一千年前从印度买来的蓝宝石呢。快啄一颗出来给他送去吧。他可以把蓝宝石卖给珠宝商，买回些食物和柴火，把他的剧本写完了。”
“亲爱的王子啊，”燕子说，“我不忍心干这个。”然后就开始哭起来。
“燕子，燕子，小燕子啊，”王子说，“快按我要求你的做吧。”
于是燕子啄下王子的一只眼睛，衔着飞向那个学生的阁楼去了。阁楼屋顶有窟窿，燕子很容易就进去了。那个年轻人两手把头抱得紧紧的，一点没有听见燕子扑棱翅膀的声音，他抬头看时才发现那颗美丽的蓝宝石放在那些枯萎的紫罗兰上面。
“有人开始赏识我了，”他惊叫道，“这一定是某个了不起的崇拜者送来的。这下我能写完我的剧本了。”他看上去相当幸福。
第二天，燕子飞到了海港。他落在一只大船的桅杆上，看着水手们用绳子从货舱往外拽大箱子。“嗨哟嗨哟！”他们每拽出一只箱子就喊一声。“我要去埃及！”燕子大声说，可是没有人在意，月亮升起来时，他又飞回快乐王子身边。
“我是来和你告别的。”他大声说。
“燕子，燕子，小燕子啊，”王子说，“难道你不愿意再和我呆一个夜晚吗？”
“已经是冬天了，”燕子回答说，“这里很快就要下寒冷的雪了。可在埃及，太阳把绿色的棕榈树照得热乎乎的，鳄鱼躲在泥里懒洋洋地打量棕榈树。我的伙伴在太阳神殿里筑窝呢，粉鸽子和白鸽子在一旁看着他们，互相咕咕叫个不停。亲爱的王子，我必须离开你，可我永远不会忘记你，明年春天我会给你带回两颗美丽的宝石，安放在你忍痛割爱的那些地方。红宝石会比红玫瑰还红，蓝宝石会比大海还蓝。”
“在广场那边，”快乐王子说，“站着一个卖火柴的小姑娘。她把火柴掉进臭水沟里，火柴都弄坏了。她要是给家里带不回一些钱，她父亲会打她的，她在哭泣。她没有穿鞋，没有穿袜子，还光着小脑袋。啄出我的另一眼睛，快去送给她，那样她父亲就不会打她了。”
“我愿意再和你呆一个夜晚，”燕子说，“可是我不忍心啄掉你的眼睛。你没有眼睛什么都看不见啊。”
“燕子，燕子，小燕子啊，”王子说，“快按我要求你的去做吧。”
于是，燕子啄掉了王子的另一只眼睛，衔着飞走了。他飞过卖火柴的小女孩儿身旁，他把蓝宝石放在了她的手掌上。“多么可爱的一小块玻璃啊。”小姑娘惊叫道；随后她一路笑着跑回家去了。
然后燕子飞回到王子身边。“你这下完全瞎了，”他说，“我就一直呆在你身边吧。”
“不，小燕子，”可怜的王子说，“你一定要飞往埃及去。”
“我要一直跟你在一起。”燕子说，随后就在王子脚边睡着了。
第二天一整天他都落在王子的肩膀上，跟王子讲他在异国他乡经历的事情。他告诉王子尼罗河岸边站立的一排朱鹭，他们用大长嘴逮鱼吃；他告诉王子像这个世界一样古老的斯芬克司
生活在大沙漠里，天下的事情无所不知；他告诉王子牵着骆驼慢悠悠行走的商人，手里拿着一串串琥珀珠子；他告诉王子月亮山的国王，皮肤黑得像乌木，对一块大水晶石顶礼膜拜；他告诉王子在棕榈树上睡觉的大绿蛇，二十个僧侣用蜂蜜饼喂它；他告诉王子乘着大扁叶子在大湖上泛舟戏耍的小仙人，动不动就跟蝴蝶打仗。
“亲爱的小燕子，”王子说，“你告诉我许多奇闻轶事，不过受苦受难的男男女女的千万种痛苦，是什么奇闻轶事也比不了的。天下的奇闻莫过于苦难。到我的城市上空去飞一趟，小燕子，回来告诉我你在下面看见了什么。”
于是燕子在城市上空飞翔，看见富人在他们美丽的宅邸寻欢作乐，而乞丐坐在大门前行乞。他飞进了黑黢黢的小巷，看见挨饿的孩子面色惨白，无可奈何地望着黑乎乎的街道。在一座桥拱下面，两个小男孩儿紧紧依偎着取暖。“我们饿得不行了！”他们叹道。“你们俩不能躺在这里。”巡警厉声喝道，两个小男孩儿只好走进了雨中。
然后他飞回来，跟王子讲了他的见闻。
“我身上裹着赤金，”王子说，“你一定把它啄下来，一片一片地啄，把它送给穷人；活着的人总是以为金子能让他幸福。”
燕子于是啄下来一片又一片赤金，把快乐王子啄得寸金不留，一副灰不溜丢的样子。燕子把一片又一片赤金送给穷人，他们的孩子脸上有了红润，在大街上欢声笑语一片，玩耍得很痛快。“我们现在有面包吃了！”他们欢呼说。
后来，天下雪了，雪后天寒地冻。放眼望去条条大街像裹上了银子，光亮夺目，明闪闪的；房子屋檐垂下长长的冰柱，像水晶利剑，人人出门都穿起皮衣，小孩子家头戴大红帽子，在冰上溜来溜去。
可怜的小燕子冻得越来越厉害，可是他不忍心离开王子，他爱他爱得刻骨铭心。他趁面包师不注意时在作坊门外捡吃些面包渣儿，使劲儿拍打翅膀让自己暖和一些。
但是最终他知道他就要死去了。他只有再往王子肩膀上飞一次的力气了。“再见了，亲爱的王子！”他小声说，“你能让我亲亲你的手吗？”
“我很高兴你终于要去埃及了，小燕子，”王子说，“你在这里呆得够长了；不过你一定要亲亲我的嘴唇，因为我爱你呀。”
“我不是要到埃及去，”燕子说，“我要去‘死神殿’了。死神是睡眠的好兄弟，不对吗？”
他亲吻过快乐王子的嘴唇，掉在王子脚下死去了。
这时候，雕像里面响起一种奇怪的声音，好像有什么东西破碎了。实际上是王子的铅做的心脏破成两瓣儿了。这当然是天寒地冻的结果。
第二天大清早，市长在市议员们的陪同下从雕像下的广场走过。他们路过那根柱子时，市长抬头看了看塑像：“我的天哪！这快乐王子看上去真寒碜！”他说。
“的确寒碜！”市议员们大声说；他们总是跟着市长的调子唱；他们走过去端详那塑像。
“红宝石从他的剑柄上脱落了，他的眼睛不见了，他身上的金子也没有了，”市长说，“说真的，他比乞丐强不到哪里去！”
“是不比乞丐强多少啊。”市议员们说。
“他的脚边还有一只死鸟！”市长继续说，“我们真得发表一份告示，禁止鸟类死在这里。”市政文书赶紧把这项提议记了下来。
于是他们把快乐王子的塑像拉倒了。“因为他不再美丽，所以就不再有用了。”大学的美术教授说。
随后他们把塑像扔进炉里化掉了，市长专门召开市政会议，决定如何处理融化的铁。“我们当然还得另铸一尊塑像，”他说，“那应该是我自己的塑像。”
“是我自己的。”每一个市议员都说，他们就吵了起来。我上一次见到他们，他们还在争吵呢。
“真是怪事啊！”在铸造车间干活儿的工人监工说，“那颗破裂的铅心在炉里竟然没化掉。我们只好把它扔掉了。”他们果真把它扔在了垃圾堆上，碰巧那只死燕子也躺在那里。
“快去那个城市把那两件最珍贵的东西给我捡来。”上帝对他的一个天使说；天使给他拣来了那颗铅心和那只死鸟。
“你挑选对了，”上帝说，“因为在我的乐园里，这只小鸟会永远唱下去，而在我的金子城市里，快乐王子会赞美我的。”