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戊戌变法是一场在理想主义外表下的政治闹剧。
戊戌变法之所以失败，最关键的原因在于维新派不可能像日本明治维新那样，掌握能震慑全国的武力。
为什么这么说呢？
从表面上看，变法失败的直接原因是慈禧贪恋权力、破坏变法；是康有为犯有严重的政治幼稚病，他错误地想象清廷高层的政治动向，幼稚地相信袁世凯，又自私地让光绪陷入危险境地。
然而，就算退一步说，假设康有为没有犯上述错误，甚至再退一步说，假设慈禧太后突然驾崩了，光绪亲政了，其实变法仍旧不能成功。因为快速的变法需要成批干掉既得利益者，清廷绝大部分高官、贵族、军事统领都是既得利益者，他们不会答应。
当初康有为主张建立“制度局”时，还轮不到慈禧反对他，满朝的王公贵族、高级官员都一致反对。这些人反对的理由也冠冕堂皇：你在国家已有的机构之外另立新机构，你这是扰乱国家制度，这是乱政。旧的国家制度经过上百年的检验，已经被证明是稳定的，你现在搞个没人监督制衡的新机构，你会不会大权独揽威胁皇权？你康有为是不是有野心？
咱们再退一步说，假设慈禧太后已经死了，光绪英明神武，控制了京畿的军权，把朝臣都控制在股掌之上，朝廷中所有大臣都一致服从光绪了。这戊戌变法能成功了吗？还是成功不了。
因为晚清朝廷权力下移，地方势力极大，就算中央听了光绪的，地方上也未必会听。
当时的情况是，别说地方上的保守派了，就连那些主张洋务、眼光相对开放一些的官员，也都反对朝廷变法。
这一则是因为有些洋务派还相信“中学为体，西学为用”，不主张康有为那种激进的改革。二则是因为，剧烈的变法和各省督抚的利益是矛盾的。我们说过，变法的关键在于消除特权阶级。而那些主张洋务的地方大员，他们为了能贯彻自己的命令，在地方上拥有说一不二的特权，他们恰恰是在新政策下要被干掉的阶层。
体现在具体的事情上，就是很多原本由各省督抚独揽的权力，在康有为的新法下要收归中央。再加上康有为的不少新政原本就不现实，因此包括李鸿章在内的很多督抚都抵制新法。在光绪施行变法政策的短短三个月里，就有很多督抚阳奉阴违，没有认真执行朝廷的新政。
维新派的政策上到朝廷大员，中间到各地督抚，下到普通知识分子都激烈反对。维新派又没有掌握军队，任何一个对手都打不过，这样的变法怎么会成功呢？
戊戌变法虽然是一场闹剧，却造成了恶劣的后果。慈禧极度恐惧失去权力，在政变后采取了过激反应：一切维新改革都被停止，甚至包括那些慈禧已经同意的新政都被取消。以后人的观点来看，大清失去了自我挽救的最后机会。
经过这次大清洗，朝廷原来人人谈维新的风气发生了大转弯，保守派、清流派重新抬头，间接促成了义和团运动的爆发。