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为什么“第一次鸦片战争”的对手是英国？或者说，如果中国在近代史上一定要和外国发生冲突，为什么第一个发生全面冲突的是英国，而不是别的国家？
因为英国是当时西方最强大的国家。
一些书本习惯把中国近代史上那些到处扩张势力、侵占殖民地的西方国家统称为“帝国主义者”，好像那些人都是一伙的。其实，那些西方国家互相之间也打得很厉害，每个国家之间几乎都有世仇。
到了地理大发现时代，各个国家为了抢占殖民地更是打得不可开交。后来拿破仑甚至差点把整个欧洲都统一了。这种乱打一锅粥的局面一直持续到到了鸦片战争前夕。这时欧洲各国的内斗才告一段落，当时最大的赢家是英国，它的殖民地遍布全球，全天里任何一个时候太阳都会照射在自己的殖民地上，因此号称“日不落帝国”。
英国凭什么能获得胜利呢？
这和它独特的扩张政策分不开。
试想一下这个问题：
当我们以绝对优势占领一片土地的时候，如何才能最大化我国的利益？
我们的第一反应可能是“抢”。反正我是占领者了，这块土地上什么好我就拿什么，拿什么都不给钱，这不才是最划算的吗？
一开始的西方殖民者也是这么想的。他们占领一块殖民地后就是生抢。他们抢黄金，抢矿场，都不够抢了干脆抢人口。
比如西班牙人在美洲发现了储量丰富的金矿和银矿。他们就从非洲抢来奴隶，逼迫他们开采金矿银矿，因此发了大财。
英国人刚开始也这么干，可是世界上哪有那么多金矿银矿可抢呢？靠在殖民地役使奴隶开垦土地虽然也能赚钱，但这属于农业生产，能赚的钱有限。多亏这时英国出现了一个叫做亚当·斯密的人，他提出了一个天才的经济学理论：不要总想着压榨、奴役，而是应该给殖民地很大的权力，帮助殖民发展经济，让殖民地的百姓也有钱赚，这样做对英国的好处更大。
为什么呢？
这么做的结果是，在市场经济的运转下，殖民地会自动发展本地最擅长的行业，生产性价比最高的产品。英国人可以在殖民地买到价格更低，质量更好的产品，那么英国消费者的利益就增加了。另一方面，殖民地百姓的手里有钱了，英国自己生产的拳头产品也有了更大的市场，英国商人的利益也增加了。与此同时，殖民经济繁荣，殖民地政府能收到的税收也增加了。等于大家皆大欢喜。而且抢劫会导致可抢的东西越来越少，而贸易则是越发展越有钱，是一个可持续的模式。
也就是说，英国发现了一个富强的秘密：把尽可能多的殖民地都拉到同一个开放的市场里，这个市场里的生产者越多、生产技术越先进，英国就会越富强。
这个秘密的力量太大了，使得英国从一个贫瘠的小岛国，在短时间里一跃成为世界最强大的帝国。
这就是自由贸易的威力。