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清末重臣李鸿章在评论晚晴政局时，说过一句话：
“此三千余年一大变局也。”
从清末往前数三千年是商代。李鸿章的意思是：我们遇见了中国历史上从没有见过的新局面。
其实何止是中国，近代的工业革命是全世界人类都没有遇见过的新局面，它彻底改变了全人类，从国家形态到个人的生活方式，一切都发生了翻天覆地的变化。
我们要讲的中国近代史，实际上就是“工业革命影响传统中国史”。所以我们得先离开中国来到欧洲，从欧洲的工业革命讲起。
我要回答一个问题：工业革命为什么会出现？它为什么先出现在欧洲，没有出现在亚洲呢？
首先，这可能和欧洲的地理环境有关。
在农业时代，经商的最大困难是交通不便，唯一高效的运输方式是水运。
中国虽然濒临大海，但是航海条件恶劣，沿海运输难度较大。
除了海运外，中国内陆还有很多大运河，但是运河开凿成本巨大，有时还会干涸堵塞。而且相对于广阔的中国内陆，这些运河覆盖的面积仍旧有限。总体来说，中国大部分地区还是交通不便的内陆，大宗货物运输起来十分不划算。
所以在中国古代史上，除了大运河沿线（比如杭州、开封）以及以广州为中心的东南沿海地区外，大部分地区都维持着自产自足的小农经济，没有从事大规模商业的交通条件。
欧洲不同，欧洲有一个面积广大的地中海，地中海水面相对比较平静，易于航行。在很早的时候，地中海沿岸就出现了很多商业城市。
欧洲虽然和中国一样，也有大片的内陆地区，但是经济重心是不一样的。在农业时代，中国的经济重心偏内陆。在交通不便的内陆有大片的农田。但是欧洲一离开地中海沿岸，气候就没那么好了，地中海往北大部分的土地都是草地和森林，只有地中海沿岸那一圈适合耕种。所以古代中国的经济中心是内陆，古代欧洲的经济中心是地中海沿岸。所以商业对古代中国的经济就相对没那么重要，对于古代欧洲就很重要。
前面说的是地理上的区别。除了地理因素，还有政治因素。
中国古代以中央直接统辖地方的郡县制度为主，在这种制度下，中央朝廷可以对地方任意征收，很多王朝出于稳定统治的考虑，都采取了“重农抑商”的政策。
但是欧洲在罗马帝国崩溃以后，长期分裂，每个国家的内部又实行分封制，国王和领主控制的领地很小，他们需要的很多物资就不能靠强行征收，只能依靠购买，所以必须依赖商人的存在。就算统治者厌恶商人，也不能完全消灭掉他们。
由于这些原因，古代欧洲相比古代中国，拥有了更发达的商业活动。
商人们为了赚钱，什么事都愿意干。
刚开始，欧洲商人靠着从东方运货，赚了很多钱。可是后来，阿拉伯国家在中亚崛起，阻断了商路。欧洲商人被迫驾船出海去寻找通往亚洲的新商路，这就是所谓的“地理大发现”时代。随着地理大发现，航海家们发现了很多新土地。
航海家惊喜地发现，这些新土地的原住民十分落后，他们人面对欧洲的长枪火炮毫无抵抗之力。于是，航海家们在这些新土地上拼命掠夺，他们抢劫、挖矿、开办种植园、把土著变成他们的奴隶。一时之间，大洋上到处都是来来往往的商船，运输着各种各样的商品。这些商船把殖民地的矿藏、香料和奴隶运到欧洲，又把欧洲的武器、工艺品运到殖民地。每一趟贸易都让他们大发其财。
繁荣的贸易也刺激了欧洲的工厂——借助在全球往来的商船，欧洲的产品可以销往全世界，销路几乎变得无限大。只要工厂能生产出质优价廉的商品，生产多少就能卖出多少，赚钱没有上限。
在经济利益的刺激下，商业竞争也变得空前激烈，欧洲的商人们拼命改进生产技术、提高生产效率。商人们拿出很多钱去资助科学家研究新的生产设备。比如英国的纺织业竞争特别激烈，于是很多纺织商人都投入资金改进设备，结果在短短的几十年里，各种新型的纺纱机层出不穷，技术的进步速度和农业时代相比有天壤之别。
其中最重要的技术进步，是蒸汽机的发明。
蒸汽机的价值可不仅仅是“我们又多了一台新机器”这么简单。
还记得我们最早在讲原始人类的时候，讲过能量的问题吗？我们说，原始人类从使用火焰到蓄养家畜、种植食物，这种种进步背后的本质，都是能量利用率的提高。我们每个人能支配的能量越多，个人的生活质量就越高，社会就越发达。
在农业时代，无论生产技术怎么提高，生产的主要能源都来自于人力和畜力。古人虽然也烧柴烧煤，但是只限于烹煮取暖，所产生的价值极为有限。风车和水车在生产中的价值也很低——说白了，农业时代主要靠人的胳膊、靠牛马的双腿来创造财富，其中又以人力占大头。
人类和牲畜要靠食物来获得能量，所以农业社会生产力的大小，从根本上又是由田地的产出决定的。一个国家的土地总量是有限的，除了宋朝引入占城稻、明末清初引入南美作物那种偶然的技术进步外，土地上农作物的产量也是有限的。这就决定了整个国家的生产总值也有一个难以突破的上限。所以农业社会经过上千年的发展，经济总量的进步非常有限。
蒸汽机的价值在于打破了这一极限。
蒸汽机为人类生产引入了新的、储量惊人的能量来源——煤炭、石油和天然气。后来，人类又发明了电动机，所能利用的能源又扩展到由煤炭、水坝发出的电能，再后来又有了核能。这意味着一个人所能生产、占有的财富可以远超过他的体力上限。无论是国家的经济总量，还是个人的生活质量，都因此发生了极大的变化。前两本书里，我们讲过很多农业时代的政治规律，什么农业的重要性啊，什么人口的波动规律啊，什么游牧地区和农耕地区的战争啊，到了工业时代全都不算数了。除了基本的人性不变，政治、经济规律几乎全部洗牌重来。
这是货真价实的“三千余年一大变局”。
我们简单说说到底都有哪些变化。