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当西方列强在中国大地上肆虐的时候，清政府的统治者一定幻想过：要是没有这些从天上掉下来的洋人，那历史将会是怎样的呢？
——假如没有外国人，那历史就会按照中国古代的兴衰规律，清朝会因为人口过多、土地兼并、贪污腐化等无法克服的问题走向灭亡。而且这个时间点并不比第一次鸦片战争晚多少。
追本溯源，根源在康熙制定的税赋政策那里。
农业社会，决定生产力的主要有两个因素，人口和土地。中国古代社会的税收也围绕着人口和土地：一种税是人头税，所有的青壮年男子都要交税，形式为交钱和参加徭役。还有一种税是按照土地来收，就是土地税。
人头税有不少缺点：
一个是不公平。同样两个人，一个是大地主，占有几万亩土地，富得流油。一个是无产百姓，没有土地，穷得吃不上饭。结果按照人头税，两个人要交的税是一样多的，这显然太不公平了。
一个是不安全。人口容易流动、藏匿。古代很多地方大户都会藏匿百姓，让百姓脱离国家的户籍。这样原本应该交给国家的人头税就流到了地方豪强的手里，白白让地方做大。在吃不上饭的年代，很多百姓为了逃避人头税，还会选择当流民，到处乱跑，这既不利于生产也容易形成农民军。
因为这些原因，从明朝就开始尝试取消人头税，只收土地税。清政府政府也看到了这个政策的好处，到了康熙时，宣布“滋生人丁，永不加赋”。就是说从现在开始，如果某个地区的人口数量增加了，那么增加的这部分人口不再加收人头税。到了雍正的时候，又有“摊丁入亩”，就是彻底取消人头税，把人头税都摊到土地税上来收。
这意味着从此百姓以后多生孩子也不用承担赋税，于是大大刺激了人口增长。在当时的统治者看来，人口增加意味着国力增强，是个大好事。但他们不知道，当人口增加到一定极限以后，人均占有的土地和粮食开始减少，最终会导致经济崩溃。
到了乾隆后期，人口暴涨的恶果已经显露出来，大量百姓生活在饥饿的边缘，很多人沦为流民、匪徒，这些人都成了潜在的造反者。从乾隆晚年开始，中国各地百姓反抗不断。清政府疲于镇压，年年都要支付巨额军费，但是年年都有造反。按照这样的趋势，即使没有西方列强的入侵，清政府最后也会亡于经济崩溃之中。
第一次鸦片战争花光了道光的国库，战后还有赔款，这些负担最终都压在了百姓的身上。再加上中国各地又发生了多次自然灾害，这些苦难加在一起，把很多百姓逼到了绝境。
太平天国运动就是在这种情况下发生的。可以说，无论有没有第一次鸦片战争，太平天国运动都会爆发。这场运动和中国历史上的历次农民战争没有本质区别，它们遵守相同的规律。