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到广州赴任的林则徐十分尽职尽责。
在开始禁烟前，林则徐找人大量翻译在澳门出版的外国报纸和地理著作，密切关注英国国内的动向，尤其是英国舆论对于鸦片走私事件的看法。他还让他的美国医生翻译当时《国际法》中有关禁止违禁品和国与国宣战的章节。相比那些不屑于了解外国事务的清朝官员，林则徐的思想是相当开放的——当然，这个“开放”是相对于当时的清廷而言。林则徐对于外务还是有不少误解。比如他见到英国士兵绑腿，就推论说英国士兵的腿不善于打弯，所以不善于陆战。
在处理英国鸦片商人时，林则徐的手段也很高明，他恩威并施，既用严厉的手段查禁鸦片以免英商蒙混过关，又网开一面，承诺给被缴获的商人一定的补偿。还故意装傻说这些鸦片是“误带”而不是走私，为的是给鸦片商人一个台阶下，意思是只要英商把已有鸦片上交，承诺以后再也不走私鸦片，那么清政府就不以走私给英商治罪，大家各退一步不是挺好吗？
问题是，利益是商人的命。为了扩大贸易利润，英国人早就有和清政府打仗的冲动了，让英国商人从此不走私鸦片，重新回到大笔白银流入中国的旧时代，这不是要了英商的命吗？
林则徐越是能干，这英商就越不乐意。林则徐成功地把英国商人的鸦片全都收缴起来，在虎门公开销毁。英国商人们见到了林则徐的决心，这也就意味着中英矛盾的出气阀被彻底堵上，矛盾总爆发的时刻到来了。
就在林则徐禁烟的同时，英国的鸦片商人努力游说国会，以“大清国无礼傲慢”“打败大清帝国能扩大对华贸易”等理由说服国会，最终通过了同中国开战的决定。
那个时代还没有电报，消息还要靠信使传递。蒸汽船也刚刚出现，大多数舰船还是风帆动力。因此无论是中国和英国之间的通讯，还是英国远征舰队千里迢迢地开到中国（英国舰队部分来自于印度，部分来自于英国本土），都需要花费大量的时间。所以在林则徐虎门销烟和战争最终爆发之间，中间还隔了一年的和平时期。在这段时间里，中英双方还发生了两次小冲突。
这两次冲突和大局关系不大，但是细节都挺有意思。
一次叫“林维喜事件”。简单地说，就是有一群英国和美国水手在中国的村子里闲逛，碰巧发现了村民储存的烧酒。这些水手就把酒偷喝了，喝醉后还闹事，和中国村民打了起来。其中一名叫做林维喜的中国村民重伤身亡。
显然，无论按照国际法还是清政府的司法惯例，这个案件都应该由清政府来审判。可是英美两国的水手闹完事都回船上去了，林则徐就要求英国驻华商务总监把凶手交出来。
但问题是，伤害人的有一群水手，谁都不愿意承认，那到底该交出谁呢？
原来的那个英国驻华商务总监“律劳卑”和清政府打完仗后就病死在澳门了，这回新任的商务总监叫做“义律”，是个颇为正直的人。这边林则徐要他交人，他不知道该交谁，只能把所有涉事的水手都叫来审问。最后查出来，涉事的一共有五名水手，但是他查不出是谁给了林维喜致命的一击，甚至连算不算凶杀都不能肯定，因为林维喜是第二天才身亡的。
这边义律正搞不清楚案件的真相，林则徐却不断写信给义律催着要他交人，还讽刺说：“你查了好几天，连个犯人都找不出来，你连木偶都不如，你有什么资格当官？”
义律知道按照国际法他应该交人，可他又不愿意交，因为当时清朝的法律根本没有现代的司法精神。