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在讲中国古代史的时候，我们曾说过，中国古代有一些历朝历代都无法解决的问题——比如人口暴涨、土地兼并、贪污腐化——朝廷的执政时间越长，这些问题积累得就越严重。道光时的清朝也是这样。在经历了之前的康乾盛世后，清朝人口暴涨、官员全面腐化，另外再加上南美的白银危机，国家已经出现了严重的经济危机。表现在表面上，就是各地暴乱不断，军队疲于镇压，花了大笔军费却战绩不佳，国库的收入还一天比一天少。总而言之，政务搞得是一团糟。
道光皇帝当然很恼火，但是以他那个时代的政治学知识，他和百官都看不出经济危机背后的本质原因。当道光皇帝向群臣追问国家为什么一天不如一天的时候，大臣们只找到了表面原因，报告说：这都是鸦片走私的错。
当然，鸦片的确危害巨大，鸦片让白银白白流失，鸦片让农民不种田、士兵不打仗、官员不好好工作。于是道光也相信了这个解释，他认为只要把鸦片禁掉，国家各种问题就都迎刃而解了。
于是，解决鸦片一时间成了大清国的首要任务。
为此，道光皇帝专门举行了御前会议，商量这事该怎么办。清朝官员并不都是糊涂蛋，其中有不少大臣的意见还是很靠谱的。
有人头脑简单，建议用极端手段禁止鸦片，不但要惩罚种植、贩卖鸦片的人，还要把吸食鸦片的人就地正法，杀了再说。此时就有人反驳说：那你怎么能分辨吸食鸦片的人呢？因为吸食鸦片缺乏证据，这个政策的结果，只能导致地方官员借机随意勒索百姓。
有的大臣正确地认识到清朝贪腐的严重和政府效率的低下，承认单方面地查禁鸦片根本是不可能的事。因此建议道光不如承认鸦片合法化，这样鸦片就不会养肥了走私者，还会把大笔的关税交到朝廷的手里。还有人干脆建议，不如我们官方自己种植鸦片，这就能让外国人无钱可赚。
但是讨论了半天也没有一个特别好的结论。
这不是因为清朝官员太笨，而是因为毒品是个世界难题。今天发达如美国仍旧解决不好毒品问题，当年那个技术落后、贪腐成性的清政府就更解决不了这事了。
但清政府也有有利条件。清政府实行“一口通商”，好处是容易管理。毒品贸易利润巨大，鸦片一旦进入中国市场就没法控制了，但是鸦片进入中国这一步是很容易控制的。因为外国商人不允许随便进入中国领土，所有人包括鸦片商人都只能在广州和澳门待着，姓字名谁在广州政府那里都有登记。甚至早在开始禁烟之前，清政府就已经掌握了鸦片商人的名单。
所以在道光皇帝看来，禁烟不是不可能，大不了把所有的外国商人都赶出去嘛。
清政府的另一个软肋是吏治不行。低效、贪腐、喜欢空谈是中国古代官场一贯的特征。但是道光皇帝这次却意外地用人得当，当时负责对外事务的两广总督邓廷桢（zhēn），以及他派去的钦差林则徐都是少有的既廉洁又能干的官员，尤其是林则徐。
在一般人的印象里，清朝末年和外国人交涉的那些清政府官员通常暴露的都是自大、无知的一面。仗着自己是“天朝上国”，把鼻子都翘到天上去了，根本不屑于了解外国人。这种官员是有不少，但林则徐是个例外。
林则徐不仅是个难得的清官，而且办事能力很强。他认识到鸦片对吸食者有巨大的吸引力，把吸食者一刀杀了也解决不了问题。所以他提出开设戒烟馆，把吸食者强制送到戒烟馆里，以一年为期，如果不能戒烟就施行死刑。这实际上是对吸食者采取帮助和威胁并行的方法，以今天的经验来看，也算是一种很科学的建议。林则徐还正确地认识到，贩卖鸦片的大本营在广州，而且源头是外国走私者。必须在广州同时打击国内和国外的走私者（以往大多只打击国内走私者），才能彻底剿灭鸦片。
道光皇帝对林则徐非常赏识，给了林则徐包括兵权在内的极大权力，让林则徐赶快到广州办好禁烟这件事。
其实到目前为止，清朝高层的每一个决定都是完全正确的。这在明君昏君参半的中国历史上，已经是非常难得的了。可惜的是，时代的大趋势让所有的正确选择都变得毫无意义。林则徐和道光早就被绑在了历史车轮上，无论他们进行多么正确的选择，被碾压都是唯一的结果。