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相比贸易利益的冲突，鸦片问题只能算是导火索了。
鸦片是用罂粟的果实制成。罂粟在唐宋时就已传入中国，当时被认为是一种名贵的药物。到了明代，开始有外国人把罂粟制作成鸦片卖入中国。刚开始，鸦片主要被当成可以缓解疼痛的特效药物，没有被广泛吸食。
吸食鸦片真正流行是在清代。和土豆、玉米一样，烟草也是南美洲的特产，在明朝末年传入中国。烟草的传入使得中国人染上了吸烟的习惯。后来人们发现，用鸦片汁浸泡过的烟叶抽起来感觉更好，鸦片这时才被当成毒品吸食。
人类对新生事物的认识需要一个过程，就像香烟刚出现的时候被医学界认为“有益健康”一样，鸦片刚流行的时候，也被中国人认为是一种有品位的、高雅、奢侈的享受。当时很多富人习惯在酒足饭饱之后，由侍者伺候着，举着由名贵原料制造的烟具，躺在床上慢慢享受一袋鸦片烟。抽鸦片成了上层社会炫耀财富的手段。
等到清朝中后期，朝廷意识到鸦片的危害，开始下令禁止的时候，鸦片已经泛滥得不可收拾了。
毒品最可怕的地方在于，人体对于它的依赖性远远超过了理性可控的范畴。上瘾者为了多吸一口毒品愿意放弃生活中的一切。用经济学的话说，对于上瘾者，毒品是一种“刚性需求”，无论代价多高都愿意购买。因此销售毒品能获得极高的利润，正是这个利润拯救了在华的英国商人。
鸦片在中国流行之前，英国商人在中国过得很郁闷。
中国的茶叶、瓷器、丝绸等产品在欧洲特别受欢迎。英国商人每年都要从中国购买大量商品。英国商人原本也有好东西能买给中国：因为有了工业化生产，英国的各种轻工业产品，也就是中国人俗称的“洋布”、“洋火”之类，质优价廉，绝对能打败中国本地的产品。可是由于“一口通商”的限制，清政府不愿意大规模采购英国产品（“天朝上国，无所不备”嘛），结果就变成了英国人只能从中国人手里买东西，不能卖东西。为了支付货款，英国人每年都要向中国支付大量的白银。
中国和欧洲的银矿都很少，当时全球的白银主要来自于南美洲。西方人先通过在南美洲的殖民地得到白银，再把白银运到中国，从中国购买货物。但是在鸦片战争爆发的几十年前，南美洲爆发独立运动，导致全球白银减产了一半左右。结果英国商人获得白银的成本暴涨，意味着在中国购买商品的价格也暴涨了。
利润就是商人的命呀，日益紧俏的白银让在华英商十分苦恼，要是能通过中国海关的层层封锁，卖给中国人点什么东西，把流失的白银赚回来就好了。于是英国人想到了鸦片。
在法律上，清政府禁止鸦片进口。可是毒品的利润太大了，在利润的诱惑下，大批清朝的士兵、水手、商人都参与到鸦片贸易中。甚至很多清朝官员都热衷于鸦片走私，有的水师将领和外国商人约好，外国人每走私一万箱鸦片，就送给他几百箱鸦片用来邀功。结果这个水师将领反倒因为“缉毒有功”得到提拔。还出现过这样的情况：有一艘英国商船在中国海域上受尽了清方刁难，因为它没有携带鸦片，也就无法给清朝官员提供额外的贿赂。
毒品的利润超大，有了鸦片走私，中英贸易形势立刻扭转，中国从白银流入改为了白银流出。英国的鸦片商人发了大财，大英帝国获得了大量硬通货。英国政府虽然表面上觉得鸦片走私不光彩，实际上却很满意，对鸦片走私基本上采取默许的态度。
有了鸦片贸易的存在，清政府的闭关政策对英国商人来说，也就没那么难以忍受了。假如把中英矛盾比作一个快要爆炸的高压锅，那么鸦片贸易就是这个高压锅的出气阀，暂时缓解了双方的矛盾。
到了道光年间，清政府要关上这道阀门了。