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三日月茶屋
“外婆！外婆！”呼喊的是外孙丙太。他赤着脚，从外面刚奔回来，就一面擦鼻涕一面冲厨房嚷嚷。
阿杉正拿着吹火管在炉灶前吹火。“什么事？这么大呼小叫的。”
“村里都闹翻天了，外婆还有空在这儿做饭啊。武藏那家伙逃走的事，你还不知道？”
“啊？逃跑了？”
“今天天一亮，武藏就不见了。”
“真的？”
“寺里也乱了套，说阿通婶婶也不见了。”
阿杉顿时脸色大变。丙太没想到自己带来的消息竟让外婆如此吃惊，吓得啃起手指来。
“丙太。”
“是。”
“你快去，把分家的叔叔叫来，跟河滩上的权叔也说一声，叫他们快来。”阿杉颤抖着说道。
可是还没等丙太跨出门，本位田家外面就已经吵吵嚷嚷地挤满了人。女婿和河滩的权叔夹在里面，还有其他亲戚和佃户。
“是阿通那个贱女人放走的吧。”
“那个泽庵和尚也不见了。”
“肯定是那两个人搞的鬼。”
“怎么办？”
女婿和权叔等人已经抄起祖传的枪矛，神情悲壮地聚集在本家门前。
“老婆婆，你听说了吗？”有人朝里面喊道。
阿杉稳重老练，当明白情况属实后，她硬是压抑着心头的怒火，在佛堂里静坐。“在我出去之前，你们先静静。”
抛出这句话后，阿杉做了一番祈祷，又不慌不忙地打开放刀枪的柜子，穿好衣裳，系好绑腿，才来到大家面前。人们看到她腰带上插着短刀，草鞋绳系得牢牢的，立刻明白这个顽固的老婆婆要干什么了。
“不用慌！我老婆子这就去追，处置那个可恶的儿媳！”阿杉说着，呼哧呼哧地抬腿就走。
“既然连老婆婆都豁出去了，那我们也……”亲戚和佃户们群情激奋。众人以这个悲壮的老婆婆为将领，在路上捡了一些木棒和竹枪，向中山岭方向追去。可是已经迟了。当一行人赶到山顶上时，已近中午。
“就让他们这么逃了？”人们捶胸顿足，懊悔不已。不仅如此，由于这里已是国境，立刻便有官差赶来阻止他们继续前行。“这里禁止结党通行。”
权叔立刻上前周旋，说明来由。“如果我们就这样放弃，世世代代的脸面就要丢尽，沦为村里的笑柄，本位田家也将在贵领下无地自容。所以，在抓住武藏、阿通和泽庵三人之前，无论如何都请让我们通行。”他坚持道。
可是差役却断然拒绝，说于情可以理解，于法则不容。当然，如果向姬路城申请并获得许可，那就另当别论。可如此一来，逃跑者早就逃到遥远的藩地之外了，无异于白费功夫。
“那么……”阿杉与众人商量了一会儿，又折了回来，“若只有我这个老婆子和权叔二人，往返都没问题吧？”
“只要不超过五人，可随意进出。”差役说道。
“诸位……”阿杉点点头，慷慨激昂地要与众人告别，把他们召集到草丛里。
“这种情况，出门时我就想到了，大家都别慌。”
众人严肃地并排站在那里，注视着阿杉。阿杉翕动的薄嘴唇后不时露出突出的大门牙。
“把家传的腰刀带出之前，我老婆子就已经郑重地向祖先的牌位做了告别，并立下了两个誓言：第一，处决给家族抹黑的不孝儿媳；第二，确认儿子又八的生死。倘若又八还活在这世上，我就算用绳子套在他的脖子上，也要把他带回来，让他继承本位田家，再从别处给他娶上一房比阿通强百倍的好媳妇，风风光光地在村民们面前把今天折损的面子讨回来。”
“果然想得周全。”有人咕哝了一句。
阿杉眼珠骨碌一转，视线移到女婿身上。“还有，我和河滩的权叔都已不再出来主事，要实现这两个大愿望，估计要花费一年甚至三年的时间，所以我打算抱着巡礼的念头遍游各国。我不在期间，就立女婿为家长，养蚕切莫懈怠，也别让田里荒了。都听见了吗，诸位？”
河滩的权叔年近五十，阿杉则已过五十。万一真的遇到武藏，恐怕眨眼间就会被对方结果性命。所以也有人提议，最好再选三名年轻人跟着一起去。
“不用。”阿杉摇头说道，“什么武藏，不就是个像婴儿身上长了几根毛的恶鬼嘛，用不着害怕。老婆子我虽没有力气，却有智谋。对付一两个敌人，这儿就够了。”她指指自己的嘴唇，颇有自信地说道，“我老婆子从来都是一言既出驷马难追。你们都回去吧。”
见阿杉一个劲催促，大家便放弃阻拦。
“那就再见。”说着，阿杉与权叔肩并着肩向东而去。
“老婆婆走好！”亲戚们纷纷从山岭上挥手，“若是生病，马上派人往村里送信啊！”“早早平安回来！”众人纷纷送别。
听不见背后的声音后，阿杉回过头对权叔说道：“你说呢，权叔？反正我们都是比年轻人早死之身，有什么好惦念的。”
“当然，当然。”权叔点点头。
这位权叔虽说现在靠狩猎为生，可年轻时也是在鲜血中成长起来的战国武士。他全名渊川权六，如今，他那裹着健壮筋骨的皮肤上仍残留着历经沙场的烟火色。头发也没有阿杉白。不用说，本家的儿子又八正是他的侄子，对于这次的事情，这位叔父自然不能袖手旁观。
“老太婆。”
“什么事？”
“你是早就下定决心，做好了旅行的准备，可我还是寻常打扮，怎么也得找个地方整整行装啊。”
“下了三日月山，那里有间茶屋。”
“对对，只要到了三日月茶屋，草鞋和斗笠就都有了。”
如果从这里下山，从播州的龙野去斑鸠就近了。只是春末并不算短的白天已临近日暮。正在三日月茶屋歇息的阿杉说道：“赶到龙野已经不大可能了，今夜就先在新宫附近赶马人旅店的臭被子里凑合一夜吧。”她说着放下茶钱。
“好，那就走吧。”权六刚拿起新买的斗笠站起来，又说道，“老太婆，等等。”
“什么事？”
“我去后面往竹筒里装些清水。”
说着，权六绕到茶屋后面，把引水筒里的水装进竹筒。正要返回，他无意间从窗口朝昏暗的屋内瞅了一眼，不禁停下脚步。“病人？”
有人正盖着草垫子睡在屋内，一股浓烈的药味飘了出来。那人脸埋在草垫子里，看不清楚，黑色的头发散乱在枕头上。
“权叔，还不快点！”老婆子喊了起来。
“哦。”权六应了一声，跑了回去。
“你在那儿磨蹭什么？”阿杉不高兴地问。
“那里好像有个病人。”权六解释。
“病人有什么稀奇的？多大年纪了，还像个孩子似的瞎逛。”阿杉斥责道。
权六似乎也在这位本家的老太婆面前抬不起头。“是，是。”他大大咧咧地糊弄道。
从茶屋去往播磨的路是一个陡坡，已经被往来的驮马踩坏，雨天时留下的坑洼硬邦邦的，早已凝固。
“小心摔倒，老太婆。”
“说什么呢。我还没有老到被这种路绊倒。”
这时，二人上方传来声音：“老人家，还很硬朗嘛。”
两人抬头一看，原来是茶屋的老板。
“哦，刚才承蒙招待。您这是去哪里啊？”
“龙野。”
“现在？”
“不去龙野找不到医生啊。都这时候了，我就是骑马去迎，回来时也至少得半夜了。”
“生病的是您的夫人？”
“不，不。”老板皱起眉，“若是内人或孩子，倒也没办法，可她只是个坐在凳子上休息的客人，倒霉哪。”
“刚才……我从后面略微瞅了一眼……难道是那个客人？”
“就是那个年轻女子。她在店前休息时，说觉得很冷，我也不能看着不管，就把里面睡觉的小屋子借给了她，可没想到她烧得越来越厉害，竟成了大麻烦。”
阿杉停下脚步。“那个女子莫非十七岁左右，是个身子瘦小的姑娘？”
“正是。说是宫本村的。”
“权叔。”阿杉递了个眼色，忽然摸摸腰带，“坏了。”
“怎么了？”
“我好像把念珠忘在茶屋的凳子上了。”
“哎呀，那我去取。”老板说着就要往回跑。
“不用不用，您正急着去请医生呢，还是病人要紧，您先忙吧。”
权叔率先大步返回。打发走老板后，阿杉也急匆匆赶来。果然是阿通！二人的呼吸急促起来。
从被冰冷的大雨淋透的那一夜起，阿通就一直发烧。在中山岭与武藏分别之前，阿通完全没有感觉，可那之后走了不久，她便浑身酸痛，只好在三日月茶屋的里屋借了张卧床躺下。
“大叔……大叔……”大概是想要喝水，阿通呓语般哼哼起来。可是店老板早已关上店门请医生去了。刚才老板还来到她的枕边嘱咐了一下，要她坚持，可她似乎烧得早忘了。她口里干渴，仿佛吞进了荆棘的刺一样，高热灼烧着舌头。
“水……大叔……”
最终，阿通勉强起来，朝水槽方向爬去。她好不容易爬到了水桶边，正要摸过竹勺，忽然哗啦一声，不知何处传来屋门被推倒的声音。这山上的小屋本来就不锁门，从三日月山山坡上折回来的阿杉和权六偷偷钻了进来。
“真黑啊，权叔。”
“你先等等。”权六穿着鞋就走到炉旁，抓起一把柴火点上，借着火光一看，“啊……不在了。老太婆。”
“啊？”但阿杉立刻就发现厨房的门微微开着，大喊一声，“在外面！”
就在这时，有人猛地将盛着水的竹勺朝阿杉扔来。是阿通！她像鸟儿一样向茶屋前的坡道下方逃去，袖子和衣角在风中飞舞。
“可恶！”阿杉追赶到檐下，“权叔，你在干什么？”
“逃走了？”
“当然逃走了。你那么笨，让她察觉了……就在那边，快想办法！”
“在那边啊。”权六望着正像鹿一样在坡下奔逃的黑影，“不要紧。她是个病人，又是个跑不快的女人，我去追上她，一刀结果她性命。”说着权六便追赶起来。
阿杉也跟在后面。“权叔，先砍她一刀，头得等老婆子我出完气再砍下来。”
就在这时，跑在前面的权六大喊一声，回过头来。“完了！”
“怎么了？”
“跑到竹林谷里去了。”
“跳下去的？”
“山谷倒是很浅，可黑咕隆咚的看不清啊。必须得回趟茶屋，拿个火把来。”
正当权六站在种满毛竹的山崖边上犹豫的时候，阿杉猛地推了一把他的后背。“喂，还磨蹭什么！”
“啊！”权叔顿时从堆满厚厚竹叶的山崖上连滚带爬滑落下去，滑落声好一会儿才在遥远的黑暗深处止住。“臭老太婆，还真敢胡来！你也快点下来！”