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孙子
“喂——”在这边的山上一喊，对面的山上也会远远地回应。人们每天都在搜山，连养蚕、种田都顾不上了。
本村一直追捕新免无二斋的遗子武藏，因其出没乡间山道，杀戮村人，无恶不作，故一经发现，即可处决。降服武藏有功者，皆可如下所示领赏。
一、捕获者 银十贯
二、斩首者 田十枚
三、举报藏匿场所者 田二枚
特此公告。
庆长六年 池田胜入斋辉政 家中
告示牌威严地立于村长家门前和村口。因为有传言说武藏一定会到本位田家寻仇，阿杉一家战战兢兢闭门不出，还在出入口竖起栅栏。姬路的池田家也来了不少增援的人，万一武藏出现，就用海螺和寺里的钟等各种能制造声响的物品相互联络，毫不懈怠。
可是一切措施毫无效果，今天早晨也一样。
“哇，又被打死一个。”
“这次是谁？”
“是个武士。”
一具武士尸体在村头路边的草丛里被发现，头拱在地上，两条腿翘起，姿势怪异。被恐惧和好奇驱使的人们顿时围了上来，一片哗然。武士的头盖骨被打碎，而且似乎还是用附近的告示牌打碎的。被血染红的告示牌扔在死者背上，正面还有褒奖的文字，无意间一读，残酷的感觉反倒消失了，周围的人不觉笑了起来。
“有什么好笑的？”有人斥道。
七宝寺的阿通立刻缩回苍白的脸，嘴唇早已没了血色。早知这样不看就好了。她一面后悔不迭，一面努力忘记还闪烁在眼前的那张死人的脸，一路小跑到寺下。
此时慌慌张张从上面下来的，便是近期一直以寺院为大本营的大将。他与五六名部下一起，似乎接到报告正要前往某处。一看到阿通，他竟问起无聊的事来：“阿通啊，去哪里了？”
自从发生了那天晚上的事，阿通一看到这名大将的泥鳅胡就非常恶心。“买东西去了。”她扔下一句，头也不回地跑上正殿前高高的石阶。
泽庵正在正殿前面与狗嬉戏。看到阿通躲着狗跑去，他说道：“阿通姑娘，信使给你送信来了。”
“哎……我的？”
“你不在，我就替你保管了。”说着，泽庵从袖中取出信来，递到她手上，“脸色不对啊，怎么了？”
“在路边看见死人了，心里不舒服……”
“别看那种东西不就行了……但即使闭眼躲着走也不行，现在这世道，到处都滚着死人，只有这个村子还是净土。”
“武藏先生为什么要那样杀人呢？”
“不杀别人，自己就会被杀。既然没有被杀的道理，也就没有白白送死的理由。”
“太可怕了！”阿通还在战栗，肩膀直哆嗦，“要是他来了这里，那可怎么办？”
山上又飘起淡黑色的卷云。阿通拿起信，不由自主地躲到斋堂旁边的织布房里。尚未织完的男用布料还在织布机上。把朝夕的思慕之线都织进去，如果未婚夫又八回来，就让他穿上。从去年起，她就怀着这美好的梦想，一点一点织到今天。
阿通在机杼前坐下。“谁寄来的呢？”她再次看看信封。没人会给身为孤儿的她寄信，她也没有寄信对象。大概是有人弄错了吧，她再三确认收信人的名字。
信看来是通过数次的驿站传递才送来的，信封已经因手磨和雨浸变得破烂不堪。打开信封，两封信从里面掉了出来。她先打开其中一封，却是从未看到过的女人笔迹，似乎出自略微年长的女人之手。
阿通小姐：
若另一封信已阅，自无须多言，然作为证据，我也再添上两笔。
又八大人已被收为我方养子，已结姻缘，若小姐一直惦念下去，最终于双方恐皆无益处，特证明，望知悉。总之，又八之事，今后务请忘记便是。一笔告知。谨上。
阿甲
另一封则是本位田又八的笔迹，上面絮絮叨叨写了不少，不过都是些因故无法归来的话。归根结底，就是请阿通放弃他，另嫁别人。至于他的母亲，因不便去信说明这些情况，若见面时，只须将他仍活在他国的事情告知即可。
阿通只觉得大脑瞬间结成了冰。她没有眼泪，只是哆哆嗦嗦夹着信纸一端的手指甲，看起来就跟刚才的死人指甲一样毫无血色。
尽管所有部下都风餐露宿，日夜疲于奔命，可泥鳅胡大将却把寺院当成安乐窝，悠然住了下来，一到傍晚，寺院就得给他烧洗澡水，煮河鱼，还得从民家找些好酒来款待他，光是这些就让寺院头疼不已。可是今天，到了繁忙的傍晚，斋堂里仍没有阿通的身影，给这位客人送去的晚膳自然就迟了。
泽庵仿佛寻找迷途的孩子一样，一面呼喊阿通的名字，一面在寺内转来转去。织布房里面既没有机杼声，门也关着。从门前经过了数次，泽庵也没有打开门进去看看。
住持也不时来到走廊。“阿通是怎么回事？”他大喊，“不可能不在啊！连客人都抱怨了，若是没了斟酒的，还喝什么酒！快给我找来！”寺里的男仆不得不提着灯笼朝山麓方向找去。
泽庵无意间打开织布房的门一看，阿通就趴在织布机上。一个人在黑暗中拥抱着寂寞。
泽庵似乎看到了不该看的东西，沉默了一会儿。在阿通脚下，两封被可怕的力量碾搓过的信已经像诅咒人偶一样被踩烂了。泽庵悄悄地捡了起来。“阿通姑娘，这不是白天那信使送来的信吗？怎么不收起来？”
阿通碰都不碰一下，只是微微地摇摇头。
“大家都在找你。唉……心情似乎不大好啊，快去给客人倒酒吧，住持都有些为难了。”
“我，头有些痛……泽庵师父，今晚不去行吗？就今晚。”
“我从来都不觉得让女人出来斟酒是好事。可是，这儿的住持也是世间凡人啊，他哪有什么力量以非凡的气度去对抗领主，将寺院的尊严维持下去呢？既要好酒好菜地招待，又要取悦泥鳅胡。”说着，泽庵抚摩着阿通的背，“你是这寺里的和尚养大的，在这种时候就帮住持一把吧……好不好？只要稍微露一下面就行。”
“嗯……”
“那就走吧。”泽庵将阿通扶起来。
眼泪汪汪的阿通这才终于抬起脸。“泽庵师父……那我就去吧，但您能不能也跟我一起去找住持呢？”
“这倒没问题，但那个泥鳅胡似乎讨厌我，我一看到他的胡子，就想戏弄一下。虽然这样很幼稚，但还是有我这样的人。”
“可是，我一个人……”
“住持在那里，没事的。”
“可是我一去，住持就走了。”
“原来是害怕这个啊……那好那好，那就一起去。先别急，你先化个妆。”
不久，阿通终于现身了。泥鳅胡大将略微正了正那歪斜的官帽，高兴地一杯接一杯喝酒，眼角与红脸庞上的泥鳅胡正相反，渐渐垂了下来。可是他的心情仍无法完全好转，因为烛台对面有个多余的人，像个盲人一样一屁股坐在那里后就没动，只是弓着腰，在膝上抱着书阅读。
此人正是泽庵。泥鳅胡大将以为他是寺院里打杂的和尚，终于禁不住用下巴指着他：“喂！”
可是，泽庵连头都不抬一下，阿通悄悄地提醒了一声。
“哎？叫我？”
泽庵正要抬头环视，泥鳅胡大将傲慢地说道：“喂，打杂的，这里没你的事了，退下吧。”
“不，待在这里也没关系。”
“若是在酒桌旁读书，那酒还能好喝吗？起来！”
“书已经扣过来了。”
“真碍眼！”
“那么，阿通姑娘，请把书拿到屋外去吧。”
“不是书，是你，坐在酒桌旁让人不舒服！”
“那可就不好办了，我又不能像孙悟空一样变成烟、化成虫，停在餐桌一角……”
“还不退下？你、你这无礼的家伙！”泥鳅胡终于愤怒起来。
“好吧。”泽庵假意应了一声，抓住阿通的手，“客人说了，他喜欢一个人待着。喜欢孤独可是君子的心境，打扰了大人的雅致多不好，咱们快退下去吧。”
“喂、喂！”
“什么事？”
“谁让你领着阿通退下的？你这个傲慢可恨的家伙，我平时看你就不顺眼。”
“和尚与武士还真是少有可爱的啊，就像你的胡子那样。”
“站好！滚到那边去！”说着，泥鳅胡大将伸手便向竖在壁龛上的阵刀摸去，那泥鳅胡一下子竖了起来。
泽庵目不转睛地盯着他。“站好？怎么才叫站好？”
“越来越不像话！打杂的，我要你的命！”
“要贫僧的人头？哈哈哈，算了吧，真无聊。”
“什么？”
“再也没有比砍和尚的头更无聊的事了。若是让我离开身体的头嬉笑起来，那你可就丢脸了。”
“哦？我倒要看看，你如何用离开身体的头再耍贫嘴！”
泽庵的饶舌让大将越来越愤怒，握着刀柄的手不住地发抖。
阿通一面用身体护住泽庵，一面哭着责备道：“您在说什么啊，泽庵师父。哪有人对武士大人如此说话的？快道歉。就算是行行好吧，快道歉啊。要是您被杀了，那可怎么办？”
可是泽庵仍没有停止。“阿通姑娘才需要退下呢。我没事。领着那么多人，花了二十多天，却连区区武藏的头都没有拿到，这么一个无能的家伙凭什么斩下我泽庵的脑袋？他要真能砍下来，那倒奇怪了。太奇怪了！”
“不许动！”泥鳅胡满脸通红，手按刀柄，解开刀鞘，“阿通，退下！我非把这个多嘴的打杂和尚劈成两半不可！”
阿通把泽庵护在身后，扑倒在泥鳅胡脚下。“您肯定是一时生气了，请您多多包涵。这个人无论对谁说话都是这种口气，绝不是只针对大人您一个人开这种玩笑。”
可是泽庵立刻接过了话茬。“喂，阿通姑娘，你到底在胡说些什么？我不是开玩笑，我说的是事实，窝囊废武士就是窝囊废武士。我说错了吗？”
“您还说！”
“我爱怎么说就怎么说。一直兴师动众地搜山抓武藏，武士倒是毫不关心花了多少时间，可农家却麻烦大了。若地里的农活全撂下，每天都为了这分文没有的活计奔波，那些佃户可全都得喝西北风了。”
“喂，打杂的，你别仗着自己是和尚，就敢诽谤政事！”
“不是诽谤政事。我说的是那种夹在领主和百姓之间，假公济私，跟尸位素餐没什么两样的恶劣官吏。就说你吧，今晚你凭什么悠闲自在地在这方丈室里穿着款款长袖和服，沐浴更衣后喝着一杯杯美酒，还要让美女来陪？是谁给的你特权？对领主要忠，对百姓要仁，这难道不是做官的本分吗？你却无视对农事的妨碍，也不思部下的辛苦，只顾一个人假公济私，鱼肉百姓，假借君威劳损民力，这难道不是恶吏的典型吗？”
“……”
“如果不信，你就把我的头砍下来，拿到你的主人姬路城城主池田辉政大人面前看看，辉政大人一定会大吃一惊：咦，泽庵今天怎么只来了一个头？辉政大人与我可是自妙心寺茶会以来的至交，无论在大坂城还是在大德寺，我们都经常见面。”
泥鳅胡顿时吓得目瞪口呆，醉意也减轻了一些。他还无法判断泽庵所言是真是假。
“你最好先坐下。”泽庵给了他个台阶下，“你若不信，我倒也可以先带点荞麦粉之类的土产，贸然去拜访一下姬路城的辉政大人。只是我这个人最不愿意叩大名的门……而且，一旦在茶余饭后说起你在宫本村的所作所为，你免不了要受切腹之罚。所以我一开始就劝你罢手，可你总是管前不顾后。武士的短处就在这里。”
“……”
“快把刀放回壁龛去吧。我再奉劝你一句，你读过《孙子》没有？是本兵法书。身为武士，不会不知道孙子和吴子。我现在就给你上一课，看看我是如何不损一兵就抓住宫本村的武藏。这可事关你的天职，你必须老实听好了……好了，请坐，阿通姑娘，再斟上一杯。”
从年龄来看，三十来岁的泽庵和四十出头的泥鳅胡相差有十岁之多。可是人的差别并非由年龄决定，而是由气质或者历练决定的。一旦平常的修养锻炼显露峥嵘，无论身边是王者还是贫者，都会对这种差别无可奈何。
“啊，这酒已经够了……”最初的嚣张和傲慢也不知跑到哪里去了，泥鳅胡就像温顺的猫，态度客气得甚至让人发笑，“原来是这样啊，我一点都不知道原来您与我的主人胜入斋辉政大人竟是至交，失礼失礼，还请多多包涵。”
可是泽庵没有自视过高，谦虚地接受了他的道歉。“算了算了，那些事我就不计较了。关键是如何抓住武藏。归根结底，无论是你的使命，还是身为武士的颜面，不都系于此事吗？”
“没错……”
“你只觉得越晚抓住武藏，你就越能继续悠闲地住在寺里，吃了上顿吃下顿，还能继续纠缠阿通姑娘，所以你自然不怎么关心……”
“我再也不敢做这种事了……还请无论如何也要向辉政主人……”
“保密，对吧？我知道。可是每天除了搜山就是搜山，光这样吆来喝去的，若继续拖下去，农家的困苦不用说，人心惶惶，连良民也无法安居乐业了。”
“我也为这事日夜焦虑啊。”
“束手无策了吧？归根结底，竖子不知兵法也。”
“实在汗颜。”
“你当然脸上无光，甚至被我说成是窝囊废、酒囊饭袋、恶吏都毫无办法……可是总这么打击你，我也于心不忍，这样吧，三天之内我给你抓住武藏。”
“哎？”
“怎么，你不相信吗？”
“可是……”
“可是什么？”
“姬路那边每天都增派几十名武士，再加上百姓和足轻，最起码也有二百人了，每天都那样进山搜索……”
“真辛苦啊。”
“还有，现在正是春天，山上总会有食物，这对武藏十分有利。可对我们来说，却是一个困难时期。”
“那就等到下雪时如何？”
“当然不能这样。”
“不想认输吧？所以我才说要给你抓住啊。我不需要太多人马，只带一个人就够了。我想请阿通姑娘来帮我，只有我们两个人就足够了。”
“您又开玩笑了。”
“胡说！你看我宗彭泽庵像是每天靠开玩笑过日子的人吗？”
“怎么会。”
“说你竖子不知兵法，就是因为这个。我虽为和尚，可孙、吴的精髓之妙还是懂得的。只是我有个条件，你若不答应，我就站在一边看热闹，直到下雪为止。”
“条件？”
“抓住武藏之后，要交给我处置。”
“这、这件事……”
泥鳅胡揪着胡子陷入思考。这个来路不明的年轻和尚说不定是在使障眼法，光用一些大话把他卷到云雾里，一旦弄不好就会露出狐狸尾巴。想到这里，他便答应下来。
“好，高僧若真能抓住，那武藏就交给您处置了。可是，万一三天之内您不能将武藏绳之……”
“那就在院里的树上，这样。”泽庵做出上吊的姿势，吐了吐舌头。
“他是不是疯了？那个泽庵和尚，我今天早晨一问，才知道他居然接下了这么荒唐的差使。”寺中男仆担心之余，来到斋堂嚷嚷起来。
“真的？”听到的人都睁大了眼睛。“他究竟想干什么？”住持不久也知道了，仿佛早已料到似的叹息起来，“祸从口出，说的就是他那种人啊。”
真正最担心的是阿通。突然从无比信赖的未婚夫又八那里接到一纸休书，心灵受到的伤害比听到又八死在战场还要大。至于本位田家的阿杉，阿通也是因为把她看成将来的婆婆大人，才忍气吞声侍奉。从今往后，阿通该靠谁活下去呢？
对于深处悲哀深渊的她来说，泽庵就是一盏明灯。独自在织布房哭泣的时候，她剪碎了从去年起为又八精心织的布，甚至还曾想不开，想用刀结束自己的生命。她之所以打消了自杀念头，答应去方丈室斟酒，也是因为泽庵的劝解。从帮助她的泽庵身上，她感受到人间的温暖。可泽庵竟……现在的阿通甚至忘记了自己的不幸，这个愚蠢的约定，恐怕会让她失去泽庵，这让她悲伤绝望。
按照阿通的常识，那么多人花了二十多天搜山都不曾抓住武藏，只靠她和泽庵两个人，并且是在三日之内，怎么能抓住呢？她怎么也想不通。可是当时的处境加上对方的决定，一言既出驷马难追。互相发誓后，泽庵与泥鳅胡分别，返回正殿。一回来，阿通就不停地责备泽庵的鲁莽，可泽庵只是轻轻地拍拍她的肩膀，说根本用不着担心，如果能解除村里的麻烦，消除累及因幡、但马、播磨、备前四州街道的不安，还能够挽救许多性命，自己轻如鸿毛的一命又算得了什么？他还让阿通在明天傍晚之前好好休息，什么话都别说，只管跟在他身后。这一切都让阿通担心不已。
傍晚已经临近。阿通看了看泽庵，他还在正殿一角与猫一起睡着。
住持和那些男仆以及打杂的人一看到她那空落落的表情就说：“算了吧，阿通姑娘。”“赶紧躲起来吧。”众人都劝她尽量避免与泽庵同行，但阿通不愿意那样做。
夕阳已开始西沉。英田川仿佛中国山脉的褶裙底摆，和宫本村一同沉浸在傍晚的浓阴里。
猫从正殿跳了下来。泽庵睁开眼睛，来到走廊，使劲伸伸懒腰。“阿通姑娘，赶紧做一下出发的准备。”
“草鞋、手杖、绑腿，还有药啦，桐油纸啦，上山的准备全都做好了。”
“还有一件东西需要带。”
“枪，还是刀？”
“什么啊……好吃的！”
“便当？”
“锅、米、盐、味噌……酒也要带一点。什么都行，把斋堂里能吃的都带上。咱们二人用手杖抬着去。”