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东下的娼妓
甲州大道上既没有像样的行道树，驿传的制度也颇不完备。
从前——听起来虽然很久，其实也没有多么久远，直到永禄、元龟、天正年间，这里还是武田、上杉、北条以及其他人交战时的军用道路，到了后来旅人们便开始在这路上往返，因而这里自然就没有前街道与后街道之分。
最让来自上方地区的人苦不堪言的，便是旅舍的不便。比如早上起程的时候，即使让客栈做点便当，也全都是些原始简陋的东西，不是将年糕用竹叶一卷，便是用槲树的干树叶将米饭粗陋地包起来。总之，这里仍流行着藤原时代的原始风习。不过，即使在笹子、初狩、岩殿一带的偏僻旅店里，最近旅人也拥挤得不同寻常，而且比起上行者，下行的旅客更多。
“啊，今天又过了一批。”在小佛岭上休息的旅人望着从身后登上来的一群旅人，将他们当成了一道风景。
不久，人群终于吵吵嚷嚷地上来了，仔细一看，果然不是一般人，光是年轻的娼妓就有三十多人。看孩子的侍女也有五人，再加上二十来岁的成熟女人、老婆子还有男人们，起码是个有四十口之多的大家族。此外，马背上还堆满了衣箱、长箱等大件行李。这时，只见一个四十岁上下的大家族主人模样的男子说道：“若是让草鞋磨出了水泡，就换上草履，系上草履带子。什么没法走了？说什么呢？照看孩子，孩子！”光是赶这些习惯了跪坐的娼妓们走路就让他口干舌燥了。
正如路人们悄声议论的那样，这种上方地区娼妓们的输送，隔不上三天便会有一批。他们的目的地自然是那新城市江户。自从新将军秀忠坐镇江户城之后，上方的各种事物便开始急剧流入到新将军的膝下。因此，东海道和水路方面几乎挤满了官用运输、建材输送以及往来的大小名，这种娼妓的行列便只好忍受交通不便，取道中山道或甲州道了。
今天赶至此地的这批娼妓的老板是伏见人，名叫庄司甚内。也不知是出于何种考虑，他原本是一个武士，如今竟做起了妓馆的主人，由于能言善辩、机智过人，攀上了伏见城的德川家，取得了移居江户的官许。他还怂恿其他同业者，让娼妓们陆续由西边流向东边。
“喂，休息，休息。”一来到小佛岭上，甚内便发现了一处歇脚的好地方，“虽然还有点早，这先吃点便当吧。阿直婆，去给小姐和侍女们分点便当。”
于是，一大捆便当从行李上卸下，随着干叶卷的米饭一个个被分发下去，女人们便各自分开，贪婪地吃起来。她们个个面色发黄，尽管戴着斗笠或捂着手巾，可头发上面仍落了一层白花花的尘土。也没有茶水，就这么干巴巴地咂着嘴吃，看到这情形，还能有谁会想起“将来谁人怜红颜”的辞句呢，因为眼前的她们既无色也无香。
“啊，真好吃。”她们由衷地说道。倘若她们的父母听到这话，一定也会止不住落泪。
这时，其中的两三个娼妓无意间看到一个旅人模样的年轻人路过，顿时嘁嘁喳喳起来：“啊，真精神。”
这边刚一嘀咕，另一个娼妓又说了起来：“那个人啊，我很熟哦。他是以前经常和吉冈道场的门人们来玩的客人。”
从上方到关东，比从关东到陆奥还要远。今后会在什么样的地方落脚呢？心里毫无着落的女人们一听说有个在伏见相识的客人正路过，顿时生出欢闹的眼神。
“哪个人？”
“就是背上挂着大刀，大摇大摆走过来的那个年轻人。”
“那个留着额发的修行武者啊。喊一声试试，他叫什么名字？”
尽管在小佛岭上受到了如此多的女人的注目，佐佐木小次郎却毫不知情，只是招了招手，随即从驮马和人群之间穿过。
于是，一个假声假气的声音喊了起来：“佐佐木先生，佐佐木先生——”但小次郎仍未意识到是在喊自己，头也不回地继续走。
“额发先生——”
对方又喊了这么一句，小次郎觉得太不像话了，这才皱着眉回过头来。
正坐在驮马脚边吃便当的庄司甚内连忙呵斥女人们：“干什么？真无礼！”说着，他抬头看了看小次郎，只觉得此人十分面熟，便想起有一次很多吉冈门人一起去伏见的店里玩乐时，曾与此人打过招呼，“哎呀哎呀。”他连忙拍拍身上的草叶站起来，“这不是佐佐木先生吗？您这是去哪儿啊？”
“原来是角屋的老板啊。我正要下江户呢，敢问你们这是要去哪里？简直就像大搬家嘛。”
“我们搬离了伏见，正迁往江户呢。”
“为何要舍弃那么古老的一座城，搬到那前途难料的江户城呢？”
“水积淀得太久，里面净是些腐败物，水草就不开花了啊。”
“就算去了江户城，那里大概也只有筑城和制造枪炮的活计吧，至于青楼之类的悠闲买卖恐怕还做不来吧。”
“话可不能这样说。就连那难波城刚拓荒时，娼妓都还赶在了太阁大人前头呢。”
“可不管怎么说，那里连个住的地方都没有啊。”
“现如今，那里正在热火朝天地盖房子呢，上面已经批给了我们一块湿地，叫苇原，有好几十町步大呢。其他同行们已经去填埋沼泽、着手动工了，所以我根本就不担心，车到山前必有路嘛。”
“什么，德川家连你们这种人都会送几十町步的土地？是白给吗？”
“谁会出钱去买那芦苇遍地的沼泽地啊？不光如此，就连施工的石头木材等，也会替我们出不少呢。”
“哈哈……原来是这样，那也难怪你们拖家带口全都离开上方了。”
“您不是也一样，想去谋个一官半职吗？”
“不，我一点也不想做官。既然成了新将军的落脚之处，将来也会成为布政天下的中心地，所以我必须得去见识一下。当然，倘若是将军家教头之类的位子，去做做倒也未尝不可……”
甚内沉默了。他通晓世间冷暖、发财机遇和人情世故，虽然他并不知道对方功夫如何，但听对方的口气，便觉得此人根本就不值一谈。
“行了，得上路了。”于是，甚内便将小次郎撂在一边，催促起来。这时，清点娼妓人数的女仆阿直却忽然说道：“啊，小姐们怎么少了一个啊。到底少了谁？几帐还是墨染？啊，两个人不都在那儿吗？奇怪，到底是谁不见了？”
由于根本就无意与娼妓同行，小次郎便独自在前面走了起来，可留在身后的角屋人却为了寻找那一名落伍者而全都无法上路。
“刚才到那边时，还跟我们在一块儿啊。”
“到底是怎么回事？”
“不会是逃跑了吧？”
人们顿时议论纷纷，还有两三人特意返回原路寻找。看到她们吵吵嚷嚷的样子，老板甚内与小次郎道完别便回过头问道：“喂喂，阿直，刚才有人说逃了一个，究竟是谁逃了？”
俨然就像自己遭到老板的问责一样，被唤作阿直的那名年长女仆连忙答道：“是朱实。就是您在木曾路上遇到的那个，您问她做不做娼妓，结果就收留了她。就是那个旅途上的姑娘。”
“找不到了吗，那个朱实？”
“大家都在担心她是不是逃走了，刚才有人都找到山麓那边了呢。”
“我既没有跟她订立任何合约，也没有垫付她卖身钱，她只是说愿意做娼妓的工作，求我带她到江户去，我看她姿色不错，便答应收留她。走到这里虽然是损失了一点旅店钱，不过也没有办法。那种人就不用管了，我们先上路吧。”
若今夜能在八王子住下来，明天就能进入江户了。哪怕走一点夜路，也要赶到八王子。甚内急匆匆地在前面赶起路来。
这时，路边忽然传来了声音：“诸位，十分抱歉。”朱实突然现身，加入已经起程的一行人中。
“你刚才去哪里了？”阿直斥责道，“你一声不吭就躲进了岔道。想逃就逃吧，没人拦你。”接着，她又十分夸张地说起同行的女人们不知有多担心她。
“可是……”不管对方怎么骂，怎么发火，朱实仍是笑盈盈的，“刚才有一个相熟的人路过，我怕他见了我生厌，就慌忙躲到了后面的树丛中。没想到下面竟是悬崖，一下子滑下去了，就成了这样……”然后，她便净说些衣服破了、胳膊划破了之类，尽管嘴上说着抱歉，脸上却没有丝毫致歉的意思。
走在前面的甚内听到后面的说话声，喊道：“喂，姑娘！”
“叫我吗？”
“是啊，你叫朱实吧？真是难记的名字。你若真想做娼妓，干脆就取一个更好记的名字。你真的决定要做娼妓吗？”
“做娼妓还需要什么决心吗？”
“这种职业可不是干了一个月后，觉得不喜欢就能随便撂挑子的事。毕竟当了娼妓之后，就再也无法拒绝客人的要求了。若没有这种决心怎么能行？”
“反正我作为女人最重要的身体已经被男人糟蹋够了。”
“但也不能因此更糟践自己啊。在到江户之前，你最好先好好考虑一下。没事，路上花的那些小钱和住店钱之类，我是不会跟你要回来的，你放心好了。”