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《论语·子罕》载颜渊语：“夫子循循然善诱人，博我以文，约我以礼，欲罢不能。既竭吾才，如有所立卓尔。虽欲从之，末由也已。”颜渊是孔子的得意门生之一，对孔子非常崇拜，这句话的大概意思是孔老夫子善于有步骤地、耐心地教导别人。循循善诱这一成语便出自这句话，用来称赞师长教育有耐心，方法得当。
如果想用话语说服对方，循循善诱也是一个不错的方法。有时候，直接地表明目的，可能会吓到对方或者遭到对方的强烈反对，不如用循循善诱的方法，一点点地讲明观点，引导对方认同自己的说法，最终达到说服的目的。
商朝的盘庚便是一个善于用循循善诱的方法劝说别人的帝王。他是商朝第二十代帝王，在他之前，商朝的都城几经迁徙，自契至汤，十四代有八次迁徙；自汤至盘庚，十代有五次迁徙。迁都的原因基本有两个，一是王位之争，二是自然灾害。王族内部的争斗使得都城发生内乱，百姓民不聊生；有时候，黄河闹水灾，整个都城都被淹没，百姓财产受到损失。为了国家安定，每一个新统治者都必须考虑迁都的问题。
盘庚从兄长阳甲手中接过王位后，同样面临这两个问题。王位之争和自然灾害导致商王朝势力衰弱，恐怕会失去诸侯的拥护，盘庚决定复兴商朝，他的第一个重要举措便是迁都。
他打算将都城从奄（今山东曲阜）迁到殷（今河南安阳）。和奄相比，殷土地肥沃、自然环境良好，适宜人居住。建设都城也好，发展农业也好，都比在奄有利；迁都之后，一切从头开始，贵族、王室也会受到牵制，内部矛盾会得到缓解；此外，离开奄后等于避开了叛乱势力的攻击，对政权统治比较有利。
这些好处当然都是对于统治者盘庚来说的，而商朝的贵戚旧臣却有自己的想法。迁都并不是一件小事，对于那些习惯了旧都生活的贵戚旧臣，他们贪图安逸，不希望历经艰难跋涉到其他地方，想要说服他们迁都，恐怕要费一番唇舌功夫。幸好，盘庚在这方面还蛮在行，他引经据典，晓之以理、动之以情，终于说服了贵戚旧臣。
商代的贵族们非常重视先祖，盘庚对他们说：“先王们也是考虑任用旧臣，和他们商量国政的。用人和使用器皿是不一样的，用人寻求老臣，用器皿则偏爱新的。”考虑到贵族们相信神明，愿意听从神明的旨意，于是他带领大臣们占卜，求知神意。他还从先王的角度进行说明，如果自己不带领臣民迁都，就会被先王指责“为什么虐待我的民众”。如果贵族们不跟随他迁都，也会被先王指责“为什么不和我的幼孙亲好”。
盘庚从不同角度对贵族们进行引导，既说明了利害关系，又让贵族们心悦诚服，最终贵族们同意迁都。当然，盘庚也不是老好人一个，他有循循善诱的一面，也有凶狠霸道的一面。面对那些有势力的贵族，那些煽动平民起来闹事的反对者，盘庚放了狠话：有不听话的人，我就把他们赶尽杀绝，绝对不会让他们在新都城滋长。”盘庚顺利地渡过了舆论一关，接下来便带着平民和奴隶渡过黄河，搬迁到殷，商朝的王权得到了巩固。
国王纵有大权在握，但也不能动不动就动刑、杀人，造成民众恐慌。大多数时候，国王需要引经据典，绞尽脑汁想出说服反对者的方法，以实现自己改革、统治的目的。我们普通人没有国王的权力和地位，更需要动各种脑筋，为了实现自己的目的而说服对方。母亲生病了却不肯去医院，需要想办法说服她；痴情女被渣男甩了，痛不欲生、要死要活，得想办法说服她；年轻人不求上进，工作散漫、心态浮躁，需要试着说服他……
循循善诱是一种有效的说服策略，就像是迂回战术，面对问题不从正面入手——直接切入主题容易让对方产生抗拒心理；从侧面入手，对方从一开始没有抵制心理，就可以慢慢引导。
十月革命胜利的时候，沙皇的皇宫被革命军队攻占了。当时，革命军队中的农民打着火把，叫嚷着要烧毁这幢建筑，以解被沙皇长期压迫的心头之恨。革命群众中的知识分子出来劝说，但也无济于事。列宁得到消息后赶到了现场，面对满腔怒火的农民，列宁诚恳地说：“皇宫可以烧，但在点燃它之前，可不可以先听我说几句话呢？”群众听说列宁准备讲话，连声答应。
列宁问：“这幢房子里，原来住的是谁？”
“沙皇。”农民们吵嚷着回答。
“这幢房子是谁修建起来的？”列宁接着问。
“是人民。”
“既然是人民修建的，现在这幢房子就应该让人民代表住，你们说可以不可以？”
农民们不再吵嚷，有人还默默地点了点头。
“那么，房子还烧吗？”
“不烧了！”最终，沙皇的皇宫保住了。
革命者的愤怒可以理解，但是沙皇的皇宫是历史遗产，并不能纵容革命者凭一时的愤怒就毁了举世闻名的建筑。列宁看到了这一点，于是用循循善诱的方式，帮助处于兴奋状态的革命者厘清了思路，或者这样说，列宁成功地将革命者引入自己的思路当中，用自己的想法影响了对方的想法，结果他成功说服了人民，保住了皇宫。
循循善诱是说话艺术中的上乘功夫，从另一个角度讲，它也是一种计谋，一种夺人心志的手段。说服者穿上真诚的外衣，然后表现出关心和人情味，处处为对方着想，句句中肯、关切到位，好像及时降落的春雨，随风潜入夜，润物细无声，对方尚未来得及反驳，已经连连点头被说服了。