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下面讲解程序化交易的起源与发展。
程序化交易最早是由组合交易发展而来的。根据纽约证券交易所的定义，只要交易的股票数量超过15只、总金额超过100万美元，就可以被当做是程序化交易。当时，程序化交易的主要目的是跟踪指数进行套利交易。由于指数权重股往往包括众多的股票，投资者很难利用人工方法对指数进行跟踪，因此利用计算机对一揽子股票进行操作的方式成为了专业投资者的首选。这就是程序化交易的雏形。
程序化交易的发展主要得益于计算机及网络技术的发展、报价方式的改变及对冲基金的兴起3个方面。
计算机及网络技术的发展为程序化交易的发展提供了技术上的保证。计算机的运算速度越来越快，投资者可以对复杂的股票组合进行分析研究。而网络技术的发展使得投资者可以在第一时间获得最新的行情信息进行分析，并执行买入和卖出的操作。
报价方式的改变在客观上刺激了程序化交易技术的发展。2000之前，美国的股票交易所采用的都是分数的报价方式，股票的最小变动单位是1/8或者1/16，即一只股票的价格上涨或者下跌的幅度，必须是1/8或者1/16的整数倍。2001年之后，股票报价方式全面改为小数报价，也就是说，股票的变动单位变为了1美分（0.01美元）。报价方式的改变大大地增加了股票价格的“琐碎”程度，股票组合的复杂性大大增加，只有计算机才能完成如此烦琐的分析。因此，程序化交易逐渐受到了投资者的青睐。
而最重要的因素，就是大量对冲基金的兴起。对冲基金往往使用高杠杆的金融工具进行操作，投资风险极大。市场上的投资机会稍纵即逝，采用传统的手工下单，可能会错失大量的操作良机。计算机由于其优异的运算性能，可以有效摒弃投资者的侥幸及恐惧心理，成为代替人工操作的首选。
经过多年的发展，程序化交易逐渐脱离了最初的组合投资的范畴，变成了依靠计算机根据事先设计好的交易模型，分析即时行情信息，下达买入和卖出交易指令的操作模式。
与传统的定义相比，现在的程序化交易不仅突破了当初股票数量的限制和资金的限制，也突破了交易品种和交易模式的限制。如今，股票、期货、期权、债券等几乎所有的交易品种都可以找到程序化交易的影子，交易目的也从最早的指数套利，发展到非指数套利、趋势交易和高频交易等多种模式。
程序化交易在我国起步较晚，但是发展迅猛，特别是在2012年以后，程序化交易在我国期货市场发展的速度超出了很多人的意料，通过程序化交易完成的交易量占市场总交易量的20%～30%。
交易技术在全球金融市场中正扮演着越来越重要的角色，我国期货市场计算机技术与交易的结合，也是水到渠成的结果。期货公司交易系统接口的开放，是推动程序化交易迅速发展的前提。我国期货市场的程序化交易一直存在，但之前期货公司的交易系统对程序化交易的兼容性不强，制约了交易程序的速度与性能。2008年，在中国期货业协会的统一协调下，我国几家期货交易系统供应商陆续开放了交易端接口，特别是基于开放原则开发的上期技术平台在期货行业内的推广和使用，极大地推动了我国程序化交易的发展。基于开放的接口，计算机高手可以更方便地将自己编写的程序化交易模型接入交易平台，实现交易策略的自动化。之后，商业性程序化交易软件的快速发展降低了普通投资者使用程序化交易的门槛，进一步扩大了程序化交易使用者的群体。