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20 世纪 80 年代以来，信息技术的飞速发展加速了全球经济一体化的进程，企业采用“纵向一体化”已很难适应新的经济环境，越来越多的企业开始转向“横向一体化”管理方式，通过与上、下游企业的协作，实现对市场的快速响应，使得自身在质量、成本与效率等方面形成竞争优势（刘宝红，2015）。企业在关注内部价值链和内部业务流程的同时，更加重视外部关系，从而形成了一条从供应商到制造商，再到用户的链条，即供应链（Supply Chain）。所以，供应链也可以说是企业价值理论从内部向外部延伸的产物（李雷和张于贤，2008）。
更加具体地讲，供应链是指商品到达消费者手中之前各相关者的连接或业务的衔接，是围绕核心企业，通过对信息流、物流、资金流的控制，从采购原材料开始，制成中间产品及最终产品，最后通过销售网络把产品送到消费者手中的将供应商、制造商、分销商、零售商，直到最终用户连成一个整体的功能网链结构。供应链管理的经营理念是从消费者的角度，通过企业间的协作，谋求供应链整体最佳化。成功的供应链管理能够协调并整合供应链中所有的活动，最终成为无缝连接的一体化过程（刘宝红，2016）。
从供应链运作的发展阶段来说，供应链可以分成传统供应链、精细供应链、集成化的敏捷供应链和用户化的敏捷供应链 4 种类型（利丰研究中心，2009）。传统供应链环境下，企业主宰市场，企业依据自身状况组织生产、销售产品。随着经济的发展，市场供给超过市场需求。此时，企业再完全按照自我组织生产，就会导致商品积压。于是，企业开始按照下游需求进行生产，即形成了拉动式的“精细供应链”方式。到20世纪90年代，市场需求变化加剧，用户需求多样化、个性化，于是形成了以客户为中心的经营理念。供应链也就发展到了“集成化的敏捷供应链”和“用户化的敏捷供应链”。在集成化的敏捷供应链中，采用企业资源计划（Enterprise Resource Planning，ERP）实现了供应链管理，强调整合企业内、外部资源以实现供应链上产品的竞争力。在ERP支撑上实现的集成化敏捷供应链对系统整体效率起到了极大的提升作用，但对客户需求的高响应和高满意方面还有待提升。于是在 20 世纪90年代末，形成了“用户化的敏捷供应链”（王道平等，2017）。
通常情况下，企业的产品都要经过零部件加工（或原材料生产）、组装、销售等若干环节，才会到达最终用户—消费者手中。整个过程涉及零部件供应商（或原材料供应商）、产品生产企业、物流服务商、销售商、用户等多个独立法人及相邻环节企业间的交易，整个过程都伴随着相应的物流、信息流和资金流。从“供应源”到“需求源”的每个业务流程相互衔接、环环相扣，形成了一个链条，而且相邻节点企业间相互发生交易，这样的链条就称为“供应链”，其结构如图1-1所示（胡奇英，2016）。
供应链具有如下特征。
正是市场需求的迅速变化，导致了企业从单打独斗的竞争格局向供应链管理格局的变化。所以，从供应链形成的初衷来看，就是面向市场顾客需求的。供应链传递的信息流、物流和资金流都是在顾客需求下驱动的。不同的顾客需求，会产生不同类型的供应链（龚其国和双珍珍，2015）。
图1-1 供应链的结构
供应链的每个节点都由不同性质的企业承担，它们在供应链中具有不同的层次和作用，最重要的称为“核心企业”，次重要的称为“非核心主体企业”，其他的则称为“非主体企业”。核心企业在供应链中处于主导地位，直接影响到供应链运作的类型、战略与绩效。非核心主体企业处于中间层次，而非主体企业则处于最弱层次，通常只具有响应的地位和作用（吴新燕，2015）。
如图 1-1 所示，供应链是一个复杂的网链结构。每条供应链都由不同的企业组成，这些企业具有不同的层次和地位，也常常分散在不同的地域，具有不同的利益目标和企业文化，在合作过程中，不可避免地会出现各种冲突和矛盾。这些都会增加供应链的复杂性。在现实情况中，每条供应链都不可能独立存在，多条供应链往往会交织在一起。因此，供应链具有很强的复杂性（王凤云，2015）。
现实生产活动中，供应链不可能单独存在，往往是多条供应链交织在一起。这不仅增加了供应链的复杂性，还使得供应链具有了交叉性（陈思芸和郭进利，2016）。
如前所述，供应链由多个节点企业构成，每个节点企业具有不同的地位与作用，有其各自的利益目标。所以，供应链具有不稳定性，其成员之间的关系会发生变化，有新成员进入，也会有老成员退出，即供应链是动态变化的（赵然等，2015）。
20世纪80年代，供应链管理（Supply Chain Management）的概念被提出后，引起了企业界和学术界的高度关注。供应链管理是一种新型的管理哲学与理念，强调企业所涉及的所有合作者（如供应商、供应商的供应商、分销商、用户、用户的用户等）都需要保持一种信任、合作、利益共享、风险共担的合作伙伴关系（孙淑生和刘会颖，2016）。
关于供应链管理的定义有多种表述方式，比较典型的如下：美国物流协会认为，供应链管理是企业各部门之间，特定企业不同部门之间，供应链上各企业之间的系统的、具有战略意义的协调活动，其目的是改善个别企业及整个供应链各环节长期的经营绩效。全球供应链论坛指出，供应链管理是对从最终用户到最初供应商的所有为客户及其他投资人提供价值增值的产品（服务）和信息的关键业务流程的一体化管理（韩萍，2015）。从总体上看，供应链管理涵盖三个因素：①供应链管理可以影响产品成本及顾客满意度等诸多因素；②供应链管理追求系统的整体效率，以供应链总成本最小为目标；③由于供应链管理是围绕着把供应商、制造商、销售商等有效地结合成一体这一问题来展开的，因此，供应链管理包括企业多个层次（如战略层次、战术层次和操作层次）上的活动（张先敏，2015）。
供应链管理可以分为计划、实施和评估3个流程（郭云涛，2015）。
计划包括预测和补货，旨在使正确的产品在正确的时间和正确的地点进行交货，同时相关信息将在整个供应链流动。
实施主要关注供应链运作效率，包括客户订单执行、采购、制造、存货控制及后勤配送等应用系统。最终目标是综合利用这些系统，提高货物和服务在供应链中的流动效率。
通过执行评估可跟踪供应链的运行情况，以便进一步制定更开放的政策，更有效地反映市场需求变化。