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项目生命周期是项目从开始到结束所经历的一系列技术工作阶段。为了便于管理和控制（如针对每个阶段编制计划、进行监控和开展收尾），而把项目生命周期划分成若干个不同的阶段。每个阶段都有阶段准入标准、应完成的工作和应提交的可交付成果，都需要有阶段验收标准与阶段放行口。阶段划分的数量多少取决于所需的管理和控制程度。所需的管理和控制程度越高，阶段的数量就要越多。为了进行非常严格的管理，即便工期很短的项目，也应该采用阶段很多的项目生命周期。
项目生命周期的阶段多少与项目工期长短没有必然联系，而取决于所需的管理和控制的严格程度。
通常，组织会制定适用于某类项目的项目生命周期标准，作为组织过程资产的一部分，供具体项目裁剪使用。该标准往往只是框架性的，仅规定项目必须经历的几个大阶段。
在具体项目的启动阶段，项目指导委员会应根据项目生命周期标准以及对本项目开展治理的需要，进一步规定项目阶段划分以及各阶段所需的控制，特别是阶段结束时的项目评审（由指导委员会主持开展）。这些阶段结束点都是重要的项目决策时点，可在此时决定项目是否需要重大变更甚至提前终止。
在具体项目的规划阶段，项目经理应根据项目生命周期标准和项目指导委员会的要求，对项目生命周期进行更详细的设计。例如，把已确定的一个大阶段划分成两个较小的阶段，并决定采用预测型、迭代型、敏捷型或混合型产品开发方法。详细设计的结果，应该写入项目管理计划。
项目管理虽然是以目标为导向的，但是也强调对过程的控制。在项目进行的全过程中，每个阶段结束时，都要进行阶段评审，考察应该完成的工作有没有完成，应该提交的可交付成果有没有提交出来，从而决定能否正式关闭本阶段。阶段评审有利于及时且经济有效地纠正错误。
笼统地讲，任何项目都需要经历开始、组织与准备、执行项目工作和关闭项目这四个阶段。随着项目生命周期的演进，项目对资源的需求逐渐增加，并在执行期间达到最高峰，然后在关闭阶段急剧下降。
在项目关闭阶段，对资源的需求必须急剧下降，因为收尾要快，不能拖拖拉拉。
通常，在项目的早期，不确定性大，项目风险多，能为项目增加价值的机会也大，进行项目变更所要付出的代价较小。随着项目的进行，不确定性降低，项目风险减少，增加价值的机会变小，项目变更的代价增大。
项目生命周期是按技术工作来划分项目阶段的，每个阶段都要完成不同的技术任务。例如，可以把建筑施工项目的全过程划分为可行性研究、初步设计、详细设计、施工和移交五个阶段，可以把软件开发项目的全过程划分为需求分析、框架设计、详细设计、编程、调试、安装和移交七个阶段。
对于项目生命周期，需要注意以下几点：
· 不同类型的项目有不同的阶段划分。例如，建筑施工项目与软件开发项目的阶段划分就完全不同，因为它们所需完成的技术工作完全不同。
· 每个阶段都可看作一个单独的项目或子项目。是否应该把它看成一个单独的项目或子项目，取决于客观情况及主观需要。
· 通常，一个阶段结束后，才开始另一个阶段（阶段之间为先后顺序关系）。如果所涉及的风险不大，也可在这个阶段结束前就开始下一个阶段（阶段之间为交叠关系）。
· 阶段之间也可以是迭代关系，即各阶段的技术工作的种类相似，但越来越精细。
· 如果一个项目包括几个相对独立的部分，各阶段既可能在各个组成部分上同步演进，也可能不同步演进。例如，在某个时点，一个组成部分处于这个阶段，而另一个组成部分处于上一个或下一个阶段。
· 一个阶段的结束并不一定意味着下个阶段的开始。严格地讲，批准这个阶段的结束与批准下个阶段的开始，是两件事情，虽然可同时完成。任何一个阶段的结束点，都有可能成为项目的结束点（项目不再继续下去）。
例题2-8 以下关于项目的哪个说法是正确的？
A.项目越接近完成，风险发生的可能就越大
B.在项目被正式批准开始之前，有一个项目生命周期的阶段
C.有经验的项目经理应该回避有风险的项目
D.项目生命周期在每个项目上都是一样的
解释 ：正确答案是B。在正式启动项目之前，需要做一些前期准备工作，如可行性研究。通常来说，项目越接近完成，风险就越小。不确定性是项目所固有的，如果C是正确的，项目经理就没有项目可做。项目生命周期通常在不同类别项目上是不同的。
《PMBOK ® 指南》列出了以下五种不同的项目生命周期：
· 预测型生命周期，也叫计划驱动型生命周期，是先编制好项目计划，详细定义项目产品及所需开展的工作，再严格按计划开展工作并完成已定义好的产品。
· 迭代型生命周期，是通过越来越精细地重复开展同种类的技术工作来不断优化产品功能。例如，磨刀，每一轮（每一次迭代）都要把刀磨得更锋利。
· 增量型生命周期，是经过一个又一个固定时间段（称为“时间盒”）来逐渐增加产品功能。例如，开发万用刀（瑞士军刀），先在第一阶段开发出一个功能（价值最大的），再在第二阶段开发出第二个功能（价值第二大的）。
· 适应型生命周期，也叫敏捷型或变更驱动型生命周期，是迭代型和增量型的混合。在许多项目上，既不能只是迭代开发，也不能只是增量开发，而需要两者结合。
· 混合型生命周期，是预测型和适应型的混合。例如，在同时包含硬件和软件开发的项目上，对硬件部分用预测型，对软件部分用适应型。
开展迭代，是因为不可能一次就做好某个功能；进行增量开发，是因为不可能一次就做全所有功能。
以研发新产品项目为例。如果一开始就知道产品需要具备三个特定功能，以及这些功能需达到的技术水平，那就用预测型生命周期（见图2-6）。如果一开始知道需要具备三个特定功能，但不知道它们需达到的技术水平，那就用迭代型生命周期（见图2-7）。如果一开始只知道其中的一个功能及其技术水平，那就用增量型生命周期（见图2-8）。
图2-6 预测型生命周期示意图
图2-7 迭代型生命周期示意图
图2-8 增量型生命周期示意图
预测型生命周期是编好计划再去做，适应型生命周期是一边做一边变。
表2-4概括了预测型和适应型项目生命周期的主要区别。
表2-4 预测型和适应型项目生命周期比较
秘书（项目经理）为领导（客户）写稿子，就必须采用适应型生命周期。秘书先根据领导的最初需求写出第一个草稿（原型），交给领导审阅。领导审阅后提出修改意见（新的需求）。秘书再根据修改意见写出第二个草稿（新一代原型），交领导审阅；如此多次迭代，直到写出让领导满意的稿子。
产品生命周期是从项目开始到项目结束再到项目产品运营终止（退出市场）的全过程。项目生命周期只是产品生命周期中的一个产品阶段。产品生命周期由一系列产品阶段构成，如研发阶段、导入阶段、上升阶段、成熟阶段、衰退阶段和退出阶段。
在一个产品生命周期中，通常包括多个项目生命周期，因为不仅产品的研发是一个项目，而且产品在运营过程中的升级及其他许多工作都可当项目做。
与产品生命周期相对应的成本概念，是“生命周期成本”，即在整个产品生命周期中所发生的全部成本，包括项目建设成本、项目建成后的营运成本，以及产品退市的处理成本。因为项目决策往往会影响项目建成后的营运成本，所以项目经理除了关注项目本身的成本以外，也要关注产品生命周期的成本。
例题2-9 以下哪个是对产品生命周期的正确描述？
A.等于项目生命周期加项目管理生命周期
B.可以包括几个项目生命周期
C.是指项目产品建成后的运营周期
D.定义项目的每个阶段该做什么工作
解释 ：正确答案是B。一个产品生命周期中可以包括多个项目生命周期。选项A是一个完全错误的说法，因为项目生命周期与项目管理生命周期是完全并行的，不能相加。选项C只包括了产品生命周期的一部分。选项D是项目生命周期。
做项目，必须同时做技术工作和管理工作。技术工作是基础，管理工作则能提高效率和改进效果。项目生命周期关注的是每个阶段要做什么技术工作，而项目管理过程组关注的是每个过程组要做什么管理工作。
因为项目生命周期的每个阶段都可看作一个子项目，所以每个阶段都可用项目管理五大过程组进行管理。也就是说，每个阶段都要经过启动、规划、执行、监控和收尾过程组。如果项目生命周期有三个阶段，那么在这个项目上，每个项目管理过程组都至少要做四次。不仅要对整个项目做一次，而且要对每个阶段做一次。