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冯德麟（字麟阁）是辽西巨匪。在人多势众，有枪便是草头王的动乱时代，他随时睁大一双诡谲的眼睛，注意收罗人才。他注意到了海城县当大车店伙计的时年19岁的“张老疙瘩”张作霖。
一个月黑风高的夜晚，熊腰虎背，求贤若渴的冯德麟化了装，来在大车店找到“张老疙瘩”，邀他上山入伙作兄弟，说山上的日子霄遥有趣，弟兄们大碗喝酒，大块吃肉。有的人将我们叫匪。什么叫官，什么叫匪？自古兵匪一家，所谓官，说穿了不过是背了一张朝廷的皮而己，官比匪还坏。小兄弟，我之所以来，是看你还灵醒。冯德麟话说到这里，戛然而止，注意打量“张老疙瘩”的神情，说是你可以考虑考虑再说。
冯德麟这番话，在19岁的“张老疙瘩”本来就不平静的心里投下一颗石子，搅动起他的思绪，具有诱惑力。从内心讲，他想上山为匪，但事关前程，他一点也不“疙瘩”，心里明镜似的。他明白，在这个重大问题上必须慎之又慎。在心中惦量了又惦量，他决定婉拒辽西巨匪冯德麟：
那天，冯德麟又来了，等他回话。冯大爷！“张老疙瘩”做出一副很诚恳的样子说，冯大爷看得我这样一个穷小子，我心中感激万分。从心里说，我是想拔脚就跟冯大爷上山去过舒心日子，但家父死得早，我妈养我不容易。古话说得好，老母在，不远游。所以我暂时不能跟您老走。不过我想，投到冯大爷麾下总有时……他这样一番半文半白的话，说得转山转水，态度也显出真诚。
这让辽西巨匪冯德麟对他越发刮目相看。
没有看出来，你小子还真有两下子，有板有眼的。冯德麟说，我没有错看你。好了，我也不勉强你。你什么时候想来，我的山门对你都是敞开的。临了，辽西巨匪用他蒲扇般的手掌，在多毛的胸脯上咚地一拍，很豪壮地说，以后若是有人欺负你，你就说是冯大爷的人，我看哪个敢！冯德麟这就回山了。“张老疙瘩”心中暗暗得意，不是说狡兔三窟吗？我现在不就有了一窟！
清廷末年就像一间分崩离析、烂透了的大房子。说不定哪天风一吹，就会整个坍陷下去。乱世出英雄，每个人面前都是机会与危机并存。在动乱的时局里，20多岁的“张老疙瘩”渐渐认准一个真理：有了枪杆子就有一切。权衡再三，他决定吃粮投军。他最先投在辽西马玉昆手下当兵，因为精于骑射，为人精明有心计，很快当上了一个小军官――哨长。不久，马玉昆奉命率部移师进驻关内。这时，已经不叫“张老疙瘩”，而以大名张作霖示人的他，不想入关，溜了，当了逃兵。
他先是回家，出乎他意外的是，原先对他冷淡的老丈人赵占元一改以往，对他的归来表示欢迎很是热情。这是因为时局动乱，东北各地土匪多如牛毛，随时有土匪进村骚扰；各地也就针对性地自发地组织起“保安队”自保。张作霖回来得正当其时。他年富力强，在军队上当过哨长，赵家庙保险队队长非他莫属，他是最佳人选。因为赵占元的关系，张作霖理所当然地当上了赵家庙保安队队长。
日子像一条浑浊的河流，不快不慢地向前流淌。
也许嫌日子过得太平静，为了寻求刺激；也许是父亲张有财给他留下了好赌的遣传基因，他开始了赌。老岳父赵占元喜欢他赌，不愿意看到女婿成为一个赌棍，于是，他转移阵地，到邻村去赌。
真可谓青出蓝更胜于蓝，有其父必有其子。张作霖出手不凡，他的赌术越来越高明、赢了很多。可是俗话一句说得好，爬得高，跌得重。只要是赌，就必然最后是输。一幕类似父亲张有财的悲剧，开始上演了。那是一个白雪飘飘，寒风呼啸的冬天深夜。邻村一伙职业赌徒，在一泼皮头领的带领下，合伙整他，约他去邻村赌，输得他精光。昏黄的油灯下，屋子里烟雾缭绕，乌烟瘴气，围在其中的张作霖抓耳搔腮。
哥们！输得一文不名的的邻村保险队队长张作霖发现其中有诈，他抬头对几个泼皮说，我输光了，夜也深了。我走，明晚接着来。他想脱身。
想走？那泼皮头领把桌子一拍，哼！想走，没那么容易！
哥儿几个，有话好说！他心中暗想，人多为强，狗多为王！向来不把几个泼皮赌徒放在眼中的张作霖见状不妙，心中后悔。36计，走为上计，他赔话道，今晚，我输给哥儿几个的钱，肯定隔日还上。
不行！
张作霖一惊，那要怎样？
没有钱，把你的衣服裤子脱下来当在这里！什么时候拿钱来，我们还你。泼皮头领说时，仰头枭笑；身边那几个赌徒扠腰捋拳，虎视眈眈。
张作霖一惊，这才意识到问题的严重性。这几个家伙是想置他于死地。这么冷的寒夜深夜，外面滴水成冰，让我光着身子回好几里远的赵家庙，路上非冻死不可。
可是没有办法，在几个家伙的威逼下，脱得精光的张作霖，冷得瑟瑟发抖。他抱着膀子，可怜兮兮地对泼皮下话求情，如果我张某平日对哥儿几个有得罪处，说出来，我改日整酒陪罪行不行？
你们说行不行？泼皮头领转头问他的几个兄弟。
不行！
那就没办法了，只能这样！泼皮头领很肯定地说，也把膀子抱起。
能不能给我件内衣给兄弟挡挡风寒？平日钢筋火溅，铁钉子都咬得断的张作霖这会儿着实可怜。他将双手抄在胸前，瘦削的腰弯得像个虾米，一再求情。
你平时干嘛去了！泼皮头领发作了，你这会儿少在老子们面前装三孙子，快滚！
快滚！站在旁边的赌徒枭笑起来，说，你跑得快，你老婆在热被窝里等你，你冻不死。
快滚！滚慢了，谨防老子们按赌场规矩！泼皮头领说时，将袖子一撸，亮出雪亮的刀子，放你娃的血。
好好好，我滚我滚。张作霖连滚带爬，精光着身子，像条狗似地一下冲出门，冲进了大雪纷飞中裹着大烟泡的寒冷至极的深夜。
张作霖前脚跑进风雪弥漫的暗夜，泼皮头领立即带着几个伙计穿好棉大衣，戴上帽子，跟了上去。生性歹毒的几个家伙非把张作霖折磨至死不行，他们以看到张作霖倒在冰天雪地里冻死为乐趣。一头扎进暴风雪中的张作霖，朝赵家庙方向猛跑。他意识到，此刻生死都在一念间！漫天的暴风雪，寒冷致极，就像就有千把利刃，从他身上划过。初时他感到浑身透心凉，渐渐趋于麻木，四肢僵硬，就像猪拉狗扯要将他放倒在地。如果放倒在地就糟了，就再也不能起不来了。他竭力挣扎猛跑。然而，人的意志无论多么坚强，生理总有极限。深夜的严寒，像一张死亡的黑色大网，无情地向他兜头扑来。就在他的热能即将耗尽，头脑昏沉，就要倒地之时，实该他命不该绝，这时奇迹出现了――
好大一场雪
黄狗身上白
白狗身上肿……
空旷的雪原上，传来一阵喑哑的歌声。张作霖下意识地停止奔跑，抬头来朝前看去，弥漫的风雪中，冒出一个骑毛驴的人。这不是卖豆腐的钟三吗？张作霖大喜，犹如落水的人捞到了一根救命的稻草。
“三哥，快救救我！”抖索不己的张作霖大声呼救。
骑在毛驴上的钟三哥闻声吓了一跳，及至近前，借着雪光看清用双手捂胸，赤身祼体站在自己面前喊救命的竟是赵家庙保安队队长张作霖，钟三哥大惊，“这不是疙瘩兄弟吗？”豆腐钟三赶紧翻身下驴，将自己身上的一件虽然破旧，但又长又大很暖和的棉大衣脱下，披在浑身打抖的张作霖身上。“兄弟，你这是咋整的？”钟三说着将一个装满了酒的葫芦递给他。张作霖一边将破棉大衣裹紧，一边接过酒葫芦，仰起脖子，咕咚咕咚猛灌一气。顿时，生命的火焰从脚下升起、走遍全身。缓过气来的张作霖，将邻村泼皮流氓如何联合起来整他，想收他的命的过程给钟三哥大概讲了。
豆腐钟三心好，且与张作霖岳父有旧，这就说：“兄弟，事不宜迟，你赶紧穿上我这件破大衣往家跑！”
感激零涕的张作霖弯腰给救命恩人钟三鞠了个大躬，说，“救命之恩，来日相报。”说完，顶着越下越紧的暴风雪，往赵家庙方向跑去。
张作霖前脚一跑，几个泼皮流氓后脚赶到。他们用怀疑的目光看看左右，喝问已经上了驴背，就要离去的钟三，看到张老疙瘩没有？
豆腐钟三是个老实人、厚道人，也是这几个泼皮流氓的长辈。借着刚才喝过几口酒盖脸壮胆，他教训这几个家伙，说，你们这样整是要死人的！
“狗日的钟三！”领头的泼皮听了大怒，指着豆腐钟三的鼻子破口大骂：“我哥儿几个一路追来就在奇怪，张老疙瘩早该冻得躺下了。原来是你个狗日的救了他的命！”说着问手下几个流氓：“你们说，咋个整？”
“没说的，个狗日的钟三救了张作霖，就拿他来顶！”
“放狗日的钟三的血！”有人拔出了明晃晃的刀子，刀尖在钟三鼻子上一晃。
豆腐钟三万不谙事情整得这样深深，吓着了！不过，他脑子转得也快，手几摆，说：“哥几个晓得我钟三平时吃斋念佛，只知救人一命胜造七级浮屠。我如果早晓得事情的原委，晓得哥几个是要他的命，你们就是借给我10个胆子，我也不敢救他。不知者不怪罪，对不对？请看在本乡本土的面上，饶我一次。”
几个流氓中，就有人出来建议：钟三，放鬼是你，收鬼也应该是你才对。你骑着四条腿的毛驴，跑得比我们快得多。既然张老疙瘩才过去，你现在就骑毛驴给我们追。应该追得回来，必须追回来！我们就跟在你的身后，如果你把张老疙瘩给我们追回来，我们与你没事。不然，不要怪我们不客气！
泼皮头领说，这样也行。豆腐钟三连连答应，骑上毛驴，手中鞭子一扬，嗒嗒嗒！钟三骑着毛驴，在暴风雪中一溜烟追了上去。豆腐钟三哪里会去追，他知道后果严重，所幸他孤身一人，无牵无挂，这一去，再也没有回村，再也没有了踪影。
几年后，张老疙瘩发迹，成了大名鼎鼎的东北大帅张作霖。不用说，那几个想收他命的泼皮流氓，就像草上的露珠天一亮就消失；早被他悉数收命。而流亡他乡，被他寻找回来的豆腐钟三，被他像供祖先人一样供奉起来。以后，无论是在东北奉天大帅府中，还是再以后，张作霖当上安国军大元帅，住进北京中南海，亲近张大帅的达官贵人，进到他的大帅中，或都可以看到，一个虽然穿得阔绰，举止始终不脱乡气的东北老爷子，被一群丫环精心服伺、哄着。张大帅高兴了，还会把这个老爷子带出来见客介绍。这尊佛似的东北老爷子，就是当初救过张作霖命的豆腐钟三。