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忽忽间到了清光绪三十三（1907）年。这时，统治中国二百七十余年，腐朽没落透顶的清廷，在时代风雨冲击下，就像一座虽然上面雕龙刻凤，下面基脚已然完全松塌的宫殿，全面崩溃的吱吱声已经清晰可闻。而清廷仍在垂死挣扎。年初走马换将，将文人出生的东三省总督赵尔巽召回京师，遗职由强硬人物、袁世凯麾下号称北洋（军阀）三虎、北洋三杰之一的徐世昌接任。
奉天总督府内。上任伊始、个子瘦高，似乎铁钉子都咬得断的徐总督，着一袭黑色绸缎长袍，外罩一领团花马褂，在他的书房中凝然不动，用他阴蛰的目光，在张挂在堂上那张20万之一的中国地图最北端的鸡冠状的东三省上梭巡。
从地图上看，东北三省匪患猖獗，大匪小匪多如牛毛，他们割地自踞，挑战朝廷，俨如遍布东北大地上的多个脓疱，不治不行，这是心腹大患，得赶快治，然而该从何处下手呢？徐总督阴蛰的目光停在辽西一个点上不动了。那是有“辽西王”之称的巨匪杜立三的地盘。他对这个人有过下细研究，这时，杜立三恍然眼前。
杜立三，辽宁辽中人，拉杆子起家，瘦脸尖头，是个很精干的中年人，为人阴险歹毒、手段残忍。占山为王、多立关卡，随意派款征粮，肆意妄为，作恶多端。他手上拥有一支数千人的装备不错的土匪队伍，老巢设在地势极为险要的山高林密、易守难攻的三界沟，辽西一霸，他对辽西百姓敲骨吸髄。纵然是天干地涝，百姓庄稼歉收饿肚子，他要百姓对他的缴纳也不能少一粟一粒，为害四方。过去官军也曾对他有过多次征讨，却全都是铩羽而归。
杜立三阴险狡诈，手段残忍，杀人如麻，收拾起他的对手，无论官军还是同类都很有一套。让人不寒而栗的是他年前杀害对手栾佐廷。
栾佐廷也不是一个一般的简单人，他是辽西小商房区一个有钱有势的大地主，人称栾七爷，很有声望，家大业大，同当地官军又有勾扯。在一般土匪眼中，栾七爷绝难下手。不说多了，只说栾七爷的栾家庄，就如同《水浒传》武装到牙齿的祝家庄很难打进去。栾家庄寨墙高厚，团丁众多、训练有素，一呼百诺。也曾有附近土匪垂涎栾家庄富庶，去打过，都如飞蛾扑火，有去无回。杜立三知道栾七爷厉害，本不想去招惹他，栾佐廷却找上了门。栾佐廷借力打力，他家附近大石桥驻有一队俄军，人不多，一个小队，可俄军个个牛高马大，训练有素，武器好。俄军用的是转盘冲锋枪，一般中国军人连见都没有见过，打起仗来形同机枪，扇面形的火力展开，触者非死即伤，威力强大。
栾七爷为让这支俄军为他所用，费尽心思。栾七爷深知这批“老毛子”有两个嗜好：喜欢烈酒和女人，设法尽量满足他们。栾七爷舍得下功夫，这支俄军终于为他所用，这支俄军在一个清晨，对杜立三进行了偷袭。
结果可想而知。在疯了似的“老毛子”们狂风暴雨的火力打击下，杜立三那些土匪，被打得鸡飞狗跳，四顾逃命。杜立三如果不是跑得快，周围有几个颇命兄弟掩护也就没了命。
巨匪杜立三决定对栾七爷报复。但他的报复走的是一条曲线：他首先利当地人民对这支估吃霸赊，强奸妇女的小队俄军痛恨、买通了当地人给他通风报信，随时掌握俄军动静。瞅准“老毛子”们过一个什么洋节，在一个个喝得烂醉如泥的晚上，准备得很充分的杜立三率部下山，将这股俄军一锅端了。这就在客观上，为深受“老毛子”们为害的当地人报了仇雪了恨，解了套。老百姓是很容易满足的。当地人敲锣打鼓上门，为杜立三送了道匾，黑漆匾面上镌刻“包打洋人杜立三”七个金字。
失去了俄军的保护，栾佐廷立刻感受到了来自杜立三的现实威胁。不过，自作聪明的栾七爷以为俄军偷袭杜立三，他和他的栾家班人马都没有出动，没有出头露面，杜立三不知他是主谋，心存侥幸。他派能言善辩的老管家上山给杜立三送去礼物，名为祝贺杜大王为民除害，其真实目的是，探探杜立三对他栾佐廷的态度。
“栾七爷敬我一尺，我敬栾七爷一丈。”情况远远好于预想，据老管家回来报，杜大王在对栾七爷的深情厚谊表示感谢的同时，显示出巴结，请老管家带话给栾七爷：“如果栾七爷不嬚弃我杜立三，我想同七爷结拜兄弟。”
深受栾七爷信任器重，也能主些事的老管家素有急智，他见风使舵，立即将杜立三的要求答应下来。他巴掌两拍，说：“好得很、好得很，这也正是我家七爷求之不得的好事、美事。”并当下同杜立三定了上门结拜时间。
栾七爷听了老管家的报告，犹如吃了颗定心汤圆，完全放松了警惕，他等着杜立三上门。
大年初八，按照约定，杜立三下山来了。老管家闻讯，立刻迎出大门。杜立三是单人匹马而来，他翻身下马后，一边问栾七爷好，一边指着马鞍上挂的一只野猪说：“这是我刚从山上打来的野味，送给栾七爷尝尝新、品品鲜。”
“杜爷请稍候。”笑容可掬的老管家对山上来人点点头，说：“我这就去通报！”说时吩咐大门口两个持枪团丁中的一个，“把杜爷的马牵去喂点好料”这就颠颠进去报告。
栾七爷从管家口中得知这个情况，专门问管家，杜立三来，除了没有带人，他带没有带枪？
“没有。”自作聪明的老管家说：“人家杜立三是专门下山来给七爷通好结拜，岂能带枪！没有带枪。”
“那好！”栾七爷这就完全放心了，他要管家出去将杜爷带到三进院，说：“我在三进院的客厅迎候他。”
当穿一身簇新黑色长袍马褂，头戴一顶癞皮帽子的栾七爷，刚刚在他古色古香的三进大院中的中式客厅坐定，老管家颠颠地带着杜立三进了第三道院。
栾七爷很俨然地从他刚刚落坐的那把黑漆太师椅上站起，很有派头地用手将袍裾一撩，跨出门槛迎客。
杜立三紧跑几步，对栾七爷弯腰拱手作揖道：“拜年、我杜立三专程来给栾七爷拜年。”栾七爷回了一个礼，说：“同喜！”然后将手一比：“请！”栾七爷同杜立三刚刚坐定，女佣上来献了茶，尚未寒暄，外面喧闹声起，栾七爷眉头一皱，大声喝问：“什么人在外面喧闹？”
一个守门的下人进来报，说是有个陌生大汉，手上端个烟盘子，非要进来找栾七爷不可。
“怪事？”栾七爷感到诧异，说着站起，对杜立三告了个得罪，说：“我去看看，是咋一回事情？”栾七爷刚走到门外，一个护丁正在拦一个双手捧着烟盘，非要闯进来不可的陌生大汉。
“你是何人？何事？”栾七爷感到不可思议，厉声喝问。
大汉也不回话，变魔术似地倏地从烟盘里摸出手枪，砰地一声，手起枪响，栾七爷当即头上中枪；噗地倒地，哼都没有哼一声死了。
“冤有头，债有主，不关你等事。”与此同时，杜立三站到门外，双手把衣服一撩，掣双枪在手，用枪指着冲进院来的人喝道：“都不准动，谁动打死谁！都不关你等的事……”
就这样，杜立三不仅报了仇，打死了栾佐廷，而且身上又添了一分诡秘。从此，巨匪杜立三声动东北三省。
辽西是张锡銮管辖地。徐世昌把剿杀杜立三的重任交给了辽西总兵张锡銮，而且限制了时间；张锡銮转交给了手下得力干将张作霖。
张作霖也不推辞，爽快得令。
人得意时，总会利令智昏。这天，春风得意的山大王，辽西巨匪杜立三在他山寨中的老虎殿中饮酒作乐。忽然山下喽啰来报，附近的官军管带张作霖派人给他送了一封信。张作霖同他有旧。他立刻让下人将送信的人带上来，当即看了张作霖写给他的信。
阁卿（杜立三的字）如晤：
久不相见，雨亭（张作霖的字）常怀云树之思。在此，特向兄道喜，所喜何来？东三省新任总督徐大人世昌看重兄长，日前特派审处委员殷洪寿来在弟住处新会，欲招兄长为官。官职在我之上。衔命而为的殷委员怕直接将信写给你，你会不信。鉴于你我弟兄认识，而且原来处境一样，所以让我把这个意思转你。机不可失，时不再来。见字如面，望兄速来新会一晤。
切切！
弟 雨亭专此。
杜立三将张作霖的信看了又看，细细研究，意思是清楚了的。杜立三细细捉摸开来。张作霖读书虽不算多，但一手字写得也还有些功底，行草变体，看上去很有些诡谲，一如他的个性和为人。
张作霖原先同他一样，作为雄踞一方的大胡子，之间井水不犯河水，而且时相往来。而现在！杜立三想，你张作霖成了朝廷军官，我杜立三与你已成陌路。当然，朝廷对胡子招安，是公开的秘密。问题是，你张作霖会不会将我诓进去，将我杜立三作为你加官进爵的垫脚石，用我的血染红你的顶子？有这个可能！杜立三是个很机警的人，也是一个疑心很重的人。为防患于未然，他做出一副识破其中机巧的样子，当着来人，他将张作霖的来信掷于案上，啪地一声打开镏金鼻烟盒，用一根护起长指甲的手，挑起一绺细细的东北大烟的烟丝，送到鼻子前狠劲闻了闻。
连打三个喷嚏。在这短短的时间里，他已经拿定主意。
“这样！”杜立三对送信的人说：“我是一个粗人，不会舞文弄墨，信就不写了。你回去，带几句话给我的雨亭兄弟。就说，哥哥感谢他的好意。不过，我杜立三野惯了，喜欢山林洒脱，官就不去做了。”
杜立三不上钩，也是意料中事。张作霖得信后一连三天愁眉不展，人瘦了一圈。
有了！第四天一早，张作霖灵光一闪，对前来督促催办的殷委员说：“杜立三最听他叔父杜泮林的话，而他叔父、黑山秀才杜泮林满脑子封妻荫子、光宗耀祖思想，为人也迂。我想把杜秀才请来新会，由殷委员出面把朝廷招杜立三的意思对他讲，只要杜泮林信进去了，杜秀才出面，不怕杜立三不来自投罗网。杜立三很听他叔父的话。”接着，把他想好的计划详细给殷委员讲了。
很好！听完张作霖打的毒条，胖胖的殷委员高度赞扬张管带的智慧。暗想，俗话说得好，埋头汉耷耳狗！别看张作霖平时话不多，还真有两下子。
果不其然，话带给了杜泮林杜秀才，他如约而来，深信不疑。杜秀才之所以如此信任张作霖，有一个原因。当初，张作霖受朝廷招安，杜泮林是保人之一。现在，张管带还他一个情，也是情理中事。
张作霖让杜秀才劝说他侄儿杜立三归降朝廷。看杜秀才有些疑虑，张作霖劝他说：“现在而今眼目下是杜立三最好的时机。因为朝廷要用人，杜立三是个人才。俗话说得好，错过这个村就没有这个店了。杜爷你是个有文化的人，下面的话我就不多说了。”
“也倒是。”杜秀才听进去了，他用一只苍老的瘦手扶摸着颏下一部花白的山羊胡子，又说：“不过，我那侄子不好说话得很。”
张作霖明白杜秀才的担心，说：“杜爷你还是信不过我张作霖不是？”接着就是一连串的问：“我张作霖原先是不是胡子？近年被朝廷招安的冯德麟是不是胡子……既然朝廷容得下众多的胡子，难道就单单容不下你的侄子立三？这没有道理嘛！”
为了让杜秀才上钩，张作霖又请朝迋命官殷委员出来作了保证，这才彻底打消了杜秀才的顾虑。1907年6月6日早晨，杜立三在叔父杜泮林的陪同下，骑着马，带精干卫士10余人来到张作霖驻地新会，张作霖出门迎接。
杜立三很警惕，并不下马，一副狗舔油锅，倒舔不舔的样子。
张作霖笑道：“老兄尽管放心，殷委员已经在里面恭候大驾，快下马吧！”
见叔父杜秀才下了马，杜立三也随之下马。张作相带人拦在门外，不准杜立三带的人进去，双方发生了争执。
杜立三讲条件：“我只带一个兄弟进去行不行？手下有个人，方便些”。
“不行，一个也不行。”张作相毫不通融。
“如果是这样，我怀疑你们的诚意。”杜立三垮下脸来：“如果这样，我立马回我的三道沟去。”
“阁卿兄，这就是你的不对了。”迎在门外的张作霖对担着心的杜立三说：“我是你的哥们，你不信我可以。但殷委员是朝廷命官，难道你也不相信他？再有，杜泮林老先生、老秀才是你的叔父。他们都作了保。难道你都不信？如其连基本的信任感都没有了，还谈什么呢！”
深信不疑的杜秀才，掉头对侄儿杜立三说：“走，跟我进去，听我的！”
“还不请杜大哥手下的兄弟们去宾馆好好休息，好好接待！”张作霖一边对张作相示意；一边手一比，趁势对有些犹豫的杜立三说：“杜大哥请！”
事已至此，心中稍有些忐忑不安的杜立三只好跟着叔父，硬着头皮朝里走去。转过迎面那堵通红的照壁，移步换景。高墙大院里的亭台楼阁，花园假山，一一迎来。脑后拖根辫子的杜秀才和杜立三叔侄，跟着张作霖朝里走去。杜立三边走边看，暗暗摸一摸别在腰间的双枪，他作了最坏的准备。心想，大不了今天老子拼个鱼死网破。杜立三是个耍双枪的神枪手，轻功也好。他边走边看好了周围的一切，作了突围的准备。这时，白白胖胖的朝廷命官殷委员迎了出来，胖脸上一片灿烂。
不容张作霖介绍，殷委员已经将杜立三的手握在手中，迎进客厅。
“稀客呀稀客。”弥勒佛似的殷委员招呼杜立三叔侄坐下，张作霖在旁作陪，自有下人上了茶水点心。
杜立三是个急性子，坐下就问殷委员：“假若我杜某归顺朝廷，朝廷给我个什么官？”
“好说，好说，不急，不急！”殷委员打了几个响亮的假哈哈，看了看陪坐一侧的张作霖，显得知疼知热地对杜氏叔侄说：“这一路上， 你们鞍马劳顿，尤其是杜秀才上了些年纪。我知道，你们叔侄是抽烟的。我看你们叔侄还是先过隔壁去，在烟榻上一躺，我们边抽烟边谈，这样舒坦些！”殷委员当然知道，杜氏叔侄都是大烟鬼，嗜大烟如命。
一提到烟、烟榻，杜秀才烟瘾发作，打起呵欠，流出鼻涕。但杜立三机警，他要殷委员先谈正事，这就超出了殷委员原先的预想，不知该如何搪塞，只是做出烟瘾来登了的样子，张大嘴，一个劲打呵欠。
机警的杜立三察觉事情有些蹊跷诡异，顺水推舟道：“如其这样，请殷委员和我伯父去隔壁过足了瘾再说，我可以在这边等，我没有烟瘾。”说时，一只手伸进腰里，握住了枪，气氛顿时紧张。
“杜兄说的也对。”张作霖对这种紧张假装视而不见，对殷委员示意，“要不殷委员你就陪杜秀才去隔壁过烟瘾，我在这边先陪杜兄谈谈话！”边说边给殷委员挤眼睛。
很有些蠢的殷委员一时没有理解张作霖的用意，用他那双白多黑少的眼睛漠然地望着张作霖。
杜立三完全察觉了，他霍地站起，管不了年迈迂执的叔父了，用手摸着枪，大步流星朝外走去。
“杜兄，请留步！”张作霖在他身后大喊一声。
这是一个暗号。就在杜立三一惊，抽枪调头看时，埋伏在暗处的枪手向杜立三开了枪。
砰地一声，子弹爆头，杜立三倒地而死。
“你，你，你！”黑山秀才杜泮林这才明白过来，用颤抖的手指着张作霖，哭着声，“你卖友求荣！”
“杜秀才差矣！”张作霖笑道：“我不是卖友求荣，而是为民除害、为国除害。”年迈的杜秀才当即气倒在地，过后不久气死。
树倒猢狲散。辽西巨匪杜立三一死，去了徐世昌一块心病。徐世昌下嘉奖令：张作霖不仅官升一级，而且让张作霖将杜立三手下上千人马作了收编，张作霖的部队又扩大了些。这一年，名利双收急速看涨的张作霖34岁。