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激素是由内分泌腺或内分泌细胞分泌的、在细胞与细胞间传递化学信息的高效能生物活性物质。它通过调节各种组织细胞的代谢活动来影响人体的生理活动，是人体生命中的重要物质，根据其在体内的分布情况，分为循环激素，如胰岛素、肾上腺素等；组织激素，如前列腺素、激肽等；局部激素，如生长抑素、神经递质和神经调质等。
激素的分泌均极微量，为毫微克（十亿分之一克）水平，但其调节作用均极明显。激素不参加具体的代谢过程，只对特定的代谢和生理过程起调节作用，调节代谢及生理过程的进行速度和方向，从而使机体的活动更适应于内外环境的变化。
可以根据激素的来源和化学性质进行不同的分类。
人体的激素是由腺体分泌而成的，不同的腺体分泌不同的激素。表1-1列出了部分腺体的名称和分泌的激素名称。
表1-1 腺体名称和分泌的激素名称
续表
按化学性质分为四大类：①蛋白质和肽类激素。主要包括下丘脑调节肽、胰岛素、降钙素、胃肠激素、腺垂体及神经垂体激素、甲状旁腺激素等；②胺类激素。包括甲状腺和肾上腺髓质激素等；③类固醇激素。主要有肾上腺皮质激素与性腺激素等。胆固醇的衍生物—1，25-二羟维生素D 3 也归为类固醇激素；④脂肪酸衍生物激素，如前列腺素由花生四烯酸转化而成。