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老子姓李，名耳，字聃。老子一生下来，他父母就发现这个孩子耳朵特别大。古人喜欢从一个孩子的特征来取名，于是替老子取名为李耳。老子又叫老聃，聃就是耳朵大的意思，也有人说是耳朵没有耳轮。
有人肯定要问了，孔子姓“孔”才叫孔子，孟子姓“孟”才叫孟子，那么他姓“李”应该叫“李子”啊，为什么要叫“老子”？《史记正义》引的有关材料，其中有一条说：“李母怀胎八十一载，逍遥李树下，逎左腋而生。”老子的妈妈怀孕竟然长达八十一年，那天快要生了，她来到一棵李树下，割开左腋，生下了老子。老子一生出来已经有八十一岁了，连胡须眉毛都白了，人家自然也就称他为“老子”了！不过，学者还有文雅的说法，《史记正义》就另有一说：老子是个号，“老”是“考”的意思，“子”就是“孳”的意思，也就是“考教众理，达成圣孳，乃孳生万物，善化济物无遗也”。他研究了许多的道理，善于育化别人，济物又没有遗留，神圣地孳生出万物，因此就叫他老子了。当时，称人的字是表示尊敬，称“老”更是对师长辈的尊称，这与今天称“老某”只是一般的称呼，称“某老”才是尊称不同。
不过，老子到底是怎样的一个人，还真是个难题。历史学家司马迁写下了526万多字的《史记》，但是在为老子这位道家圣人作评传时，只写了450多个字。这是没有办法，因为材料太少，司马迁治学又很严谨。他一开头写了27个字：
老子者，楚苦县厉乡曲仁里人也，姓李氏，名耳，字聃，周守藏室之史也。
这是介绍了老子的籍贯、姓氏、职务。老子是楚国的苦县厉乡曲仁里人。这个苦县厉乡曲仁里在哪里呢？有人说在今天的河南鹿邑县城东，今天在那里还有许多有关老子的遗迹。不过，学者也有认为老子的故乡在安徽的涡阳地区的。
《史记》记载，他是“周守藏室之史”，这个职务，现在许多研究《老子》的学者认为是周王室的图书管理员，一个小官吏；但是，从《庄子》《史记》的有关资料看，“周守藏室之史”这个官可不小。《庄子》记载，孔子第一次去拜见老子，是为了让自己的著作能被周王室所收藏。子路给孔子出主意说，听说原来的征藏吏老聃现在退休回家，可以去走走他的门路。在书写条件十分落后、又没有印刷术的情况下，著书立说能被王室收藏，非常不容易。退休的老子还有这样大的影响力，可见其地位之高。
不过老子的作用还不仅于此，他这个藏室应该不仅有图书，而且有文物和档案，以及其他的东西，这就可能兼有像我们现在的国家图书馆、国家博物馆，国家档案馆这样的情况。老子就是把这些东西结合在一起管理的这么一个馆长。这样比拟后，如果我们再往深里思考的话，就发现一个秘密，为什么他写下的五千多个字就成了中国的一大经典、世界上的一大智慧？为什么他有这么大的学问？为什么他的思想这么深刻？这从他的职业，从他的工作岗位，我们也许可以找到其中的秘密。
他做国家图书馆的馆长，兼做档案馆、博物馆的馆长，那么他有了特别丰富的知识与智慧的源泉。第一，他看到的东西远远不是一般人所能看到的。他看到的图书、档案、文物，当然大大超过一般人，因为一般人没有这样的便利条件。他不仅看到大量的东西，而且还会看到许多秘密的东西，甚至机密的东西。第二，我们可以再想，他既然是那个时候国家级别的馆长，当时的一般人不能到那里去查阅图书的，那么到他那里的人，必然是高层次的文化人，高层次的学者，他碰到的就是这些高层次的文化人、学者，并经常与他们进行交流。当然他的知识、智慧在不断地丰富起来了。第三，他这个职位在京城，处于王朝、政权的中心。因此，他不仅能够知道大量的历史信息，而且能够和当时王朝政权的核心频繁接触，也就是说他能够获取大量王朝的时代信息。再加上老子的天分聪慧，悟性极高，有这样的智慧，有这样的素质，又处在这么优越的条件下，当然灵性焕发，有那么深邃的学问，会成为中国的哲学之父了。
司马迁在开头的介绍后，又极其简单地用161个字记叙了孔子向老子学习的事，用67个字写了老子出关的事，再后来就拿不准了，只能记下有的这样说，又有的那样说了。司马迁在此文中提到几个有关人物：一是老莱子，为楚国人，与孔子同时；二是“自孔子死之后百二十九年”有一位“太史儋”，曾见过秦献公：三是战国时期魏国将军李宗的父亲。然而这些人到底是否即是老子，也只是“或曰”“世莫知其然否”。这就是说世上没有人知道那些说法是对，还是不对。再比如有人说，老子活了160多岁，有人说活了200多岁，等等，也不可考证了，大约老子是一位特别长寿的人。
至于到底谁是老子，后世争论颇多。比如有的认为，当时李姓还没有形成，老姓却已经有了；或又有说老子字伯阳，谥号聃。有的学者认为，老子即太史儋，或说即老莱子。有的认为有两个老子，比如春秋时一个是老子李耳，战国时一个“老子”是太史儋。如此等等，各有所见，因此从司马迁的《史记》一直到现代，关于老子其人以及《老子》其书的见解很多。
关于老子其人的时代，近现代学者也还有不同看法：一说老子是春秋末年的人，比孔子早些。一说老子是战国中前期人，应该比孟子早，比墨子晚。一说老子是战国末期人，比庄子晚。结合当今的出土文物来看，大部分学者都认为老子是春秋末期的人似乎更合理一些。