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孙子是《孙子兵法》的作者，原名孙武，字长卿，春秋末期人，其出生年代据推算在公元前550年至公元前540年之间。
孙武的祖籍是春秋时一个小国——陈国，位置大概在现今的河南与安徽的交界处。孙武七世先祖陈完本是该国国君陈厉公的儿子，由于宫廷爆发内讧，陈完怕祸及自身，逃难到齐国。其时齐国由桓公当政，封陈完为工正，即掌管齐国手工业生产的官职。这时的陈完改姓田，原因是当时陈与田音同义通。及至田完的四世孙无宇时，生有二子，一为恒，二为书。田书被当时齐国君主齐景公派去讨伐齐国的邻国莒国，立有战功，被王室赐姓孙，食采于乐安（一说今山东省惠民县）。自此开始，孙氏一家成了军事世家。
孙武的父亲叫孙凭，孙凭是孙书的儿子。当时，齐国发生内乱，孙凭为避祸乱而率全家逃难到了南方的吴国。这时的孙武虽只有20余岁，但钻研兵法颇有成就。他藏形而不露，过着亦耕亦读的田园生活。
中国原始社会末期中原部族联盟首领舜，据传是陈国人的祖先，孙武因此也被视为是舜的后裔。《吴越春秋》里记载，孙武发怒时，“两目忽张，声如骇虎，发上冲冠，项旁绝缨”。可见其双眼有神、声音洪亮、体魄健壮、满头乌黑硬发，是一位标准的豪侠之士。他的性格内向、耿直，语言明快，思想深刻。
在吴国期间，发生了一件对孙武的命运产生决定性影响的事情，这就是历史上有名的吴宫教战。
原来，当孙武到吴国后，被楚国亡臣伍子胥发现，相谈之下，引为知己；后又由伍子胥推荐给吴王阖闾，阖闾对孙武的兵法极为赏识，当即派180名宫女，以作练兵示范。孙武严于军令，当着吴王的面，斩掉两名不服从军纪的队长，而这二人正是吴王的爱姬。吴王虽万分惋惜，但在伍子胥一再劝导下，确认孙武是一位既能运筹帷幄，又可决胜千里的安邦定国的奇才，于是封孙武为上将军，令他日夜练兵，为争霸诸侯国作准备，而吴国争霸的第一个敌人就是当时强大的楚国。
几年后，吴国正式向楚国开战，并以孙武和伍子胥为统帅。孙武利用楚国内忧外患的时机，联合唐、蔡两国军队，与伍子胥一起，率水师溯河西上，中途突然决定改变沿淮水进军路线，在今河南潢川淮河的一个弯曲部位舍舟登陆，迅即通过大别山与桐柏之间的黄岘关、武胜关、平靖关三道关口，直插楚国要害部位。楚军被迫仓促应战，经过前哨战和柏举决战，楚军大败而逃。孙武率军乘胜追击，11天行军700里，五战五捷，占领楚国都城郢，楚昭王弃城南逃，吴军则声威大震。这次战役中，吴军以3万人对楚军20万，出征千里之外，竟取得辉煌战绩，令人不胜感叹。战国时期军事家尉缭子赞赏说：“有提十万之众，而天下莫当者谁？曰桓公也。有提七万之众，而天下莫当者谁？曰吴起也。有提三万之众，而天下莫当者谁？曰武子也。”可见对孙武用兵之神推崇备至。而近代历史学家范文澜先生也把柏举战役称作“东周时期第一大战争”。
吴楚战争结束后，吴国的霸业在继任者夫差的手下已初具规模，而这时的孙武却看穿了其刚愎自用、暴戾残忍的本质。明智地选择了退隐山林，终老其身。