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湖南在古代被称作“南蛮”之地，但湖南的开发还不算太晚。早在5000多年前，湖南的土地上就已经有中华民族的祖先过着定居的农耕生活了。由于受中原诸部落的影响，当时的湖南就有了种植水稻的经验。同时，湖南是上古时期开发比较早的地区，这主要反映在夏禹治水、黄帝轩辕氏等神话传说和部分出土的遗迹上。
春秋战国时期，楚人大量移居湖南。楚人不仅与湖南的土著民族共同创造了灿烂的物质文化，也创造了充满着神奇色彩的精神文化。
春秋中晚期楚国大量移民至湖南垦殖，给湘水流域一带带来了先进的生产技术。当时的长沙已成为楚国的重要粮食生产基地。由于工农业生产发展迅速，水运交通相当发达，常来往于湘、资、沅、澧四水，与江汉各地进行贸易。同时，楚人与当地的百越、桂人、巴人等杂居，大部分融合成今天湖南的汉族。
秦汉统一的封建国家建立后，湖南经济文化获得新的发展。20世纪70年代马王堆汉墓发掘出土的女尸和帛书、帛画、丝织品等，充分反映了当时湖南工艺和文化发展的水平。南北朝时，史书有“湘州之奥，人丰土闲”的记载。
东汉时期，由于朝廷对湖南采取了一系列的措施，湖南当时的科学技术十分发达。桂阳郡耒阳人蔡伦发明了造纸术，为世界文明作出了杰出的贡献，也是中国人向来引以为豪的四大发明之一。当时的湖南医学、天文与地理学也已有较大程度的发展，长沙太守张仲景著成的医学名著《伤寒杂病论》，奠定了中医治疗学的基础。
到魏晋南北朝时期，国家不再统一，长达400年的分裂与战乱，使得全国人口大量减少，湖南也由原来的281万减少到97万。但湖南因地处江南，远离战争中心，经济仍然向前发展。湖南在当时已开始发展成为全国大米的重要产地和供应地。农业的发展带动了工商业的繁荣。湖南当时的酿酒业、青瓷制造业、造纸业、造船业以及金属制造业都较发达且市场十分活跃。
唐代时湖南的文化受全国的影响也是空前的繁荣。但这些文化名人多是在唐太宗以后，被迁谪或流离到湖南的骚人墨客。如李白、杜甫、韩愈、柳宗元等，其文其名均显赫。至于大书法家欧阳询和怀素，则都是长沙人。
在宋代(960～1279年），农业苎麻和棉花的栽培及手工纺织，成为农村经济生活中的一项重要内容。工业从《宋史·食货志》中，就有关湖南金、银、铜、锡等数百处矿冶的记载。文化事业亦非常活跃，长沙岳麓书院名列全国四大著名书院之一。还有衡阳石鼓书院等，也影响甚广。
元朝建立后，湖南属湖广行中书省。元末农民起义，湖南为陈友谅所占领。陈友谅死后，其子陈理投降朱元璋，湖南于是成为了明朝管辖的地方。
经过元末明初的扰乱，湖南人口大量减少，经济衰败。洪武二年（1369年），湖南隶属湖广布政使司。从明洪武年间起，邻省即大量向湖南移民。移民不仅使湖南地区居民的构成发生了重大变化，更重要的是带来了吃苦耐劳、勇于开拓的优良精神，以及一些先进的生产技术为湖南的经济社会注入了新的活力，也为湖南人才的兴起带来了一片生机。湖南从明代始到鸦片战争前夕已基本奠定了社会生活的主要格局，即：城镇分布大体定型，城内城外已有比较严格的行政管理制度；农业和手工业的主要物产已与日后相差无几。洞庭湖周围各府县修筑起一道长达数里至数十里的堤坝，基本保障了农田的生产，使这里成为中国有名的粮仓。这时，湖南谷米在国内粮食供应中已跃居第一，“湖广熟，天下足”的谚语广为流传。
湖南在农业方面的成就亦为湖南在近代的崛起创造了有利的物质条件，而湖南历史上著名的思想家王夫之为湖南在近代的崛起提供了精神支持，至清朝末年，史家至称：“湖南人才辈出，功业之盛，举世无出其右。”湖南人从此开始了在中国近代史上纵横捭阖的时代。