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提到三湘四水，稍有常识的人便知道那是湖南的特称了，湖南在近代历史上异军突起，与湖南的地理位置和山水孕育是分不开的，正所谓一方水土养一方人嘛！
三湘四水，四水大家基本都会知道，湘、资、沅、澧四大水系汇洞庭，构成了湖南的经脉，成为了湖湘文化特质的一大源泉，而对于“三湘”的说法，即使是地道的湖南人恐怕也知道的不是太多，“三湘”的说法一般有三种：
一说，因湘水发源于广西桂林的兴安县，有灵渠与漓水连接，称之“漓湘”；湘水东北流至永州北蘋口在潇水汇合，称“潇湘”；再东北流经衡阳北，又与蒸水汇合，称“蒸湘”。因而合称“三湘”。由于桂林的人文地理、语言风俗与永州相同，古代属零陵郡，习惯上被归入三湘范畴。
一说，是潇湘、资湘、沅湘的合称。因漓水南流入珠江，不属湘江水系；蒸水则太短小，所以去掉漓、蒸二名。而湘水北流至湘阴北之临资口汇入资水，叫资湘；北流至岳阳县西中洲，汇入沅江主洪道称沅湘。资水、沅水为湖南四大水系，流经地域占全省的2/3，故用“三湘”泛指湖南全境。
另一说以湘乡、湘潭、湘阴为三湘者，原因是在清代同治、光绪年间，三县曾有曾国藩、左宗棠等为首的众多湘军名将名臣。但这些近代人物的历史并不可与湖南历史同等，更何况也不能代表湖南的全境之概念。
“三湘”之说到现在依然无确切的说法，但关于湘字的来历，却有准确的解释。
据宋代柳开《湘漓二水说》：“二水本一水也，……盖者人以二水相离故名之曰相、曰离，后人又加水云。”这就是说，湘水和漓水因同一发源的水，南北分流，就被命名相、离，后在相、离两字旁加上水，就成为今天的湘、漓。湘江流域是湖南省影响最广泛、人烟最稠密、开发最早的地区，因而湘成为湖南省的代称，湖南省由此也简称“湘”了。