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科技革命开始后，近500多年人类进入了高速发展时期。公元1500年，全球人口约5亿，今天已经达到70亿；生产的商品和服务总价值约2500亿美元，今天人类生产的总价值约60万亿美元；全人类每天消耗13万亿卡路里，当今每天要消耗1500万亿卡路里。这些数字体现了人类过去近500年的飞速发展：人口增加了14倍，生产总值增加了240倍，消耗的能量增加了115倍。
是什么促使了人类如此飞速发展呢？答案是近200多年人类社会的四次工业革命，如图1-2所示。
第一次工业革命是以蒸汽机为代表的“蒸汽时代”。1765年瓦特发明和改进了蒸汽机，并于1769年取得专利，1776年在船舶上采用蒸汽机作为推进动力。第一次工业革命解决了“人力效率低下和动能不足的问题”。
第二次工业革命是以发电机为代表的“电力时代”。1831年法拉第发明了世界上第一台发电机。1866年德国人西门子制成世界上第一台工业用发电机，标志着电力开始在工业生产中大规模应用。第二次工业革命解决了“规模化和生产成本之间的矛盾”。
图1-2 人类历史
第三次工业革命是以计算机为代表的“信息时代”。从1946年美国发明第一台计算机开始，直到当今互联网时代，人类信息化一直在加快，并未结束。第三次工业革命实现了“解放人的体力劳动和替代部分脑力劳动”。
第四次工业革命是实虚融合的“数字时代”，以2012年美国GE公司发布“工业互联网”、2013年德国提出“工业4.0”、2015年中国提出“中国制造2025”为标志。第四次工业革命的驱动力是从客户个性化需求出发，定制化的生产技术、复杂的流程管理、庞大的数据分析、决策过程的优化、行动的快速执行构成了第四次工业革命的主体。
当前我们这一代人非常幸运，因为正生活在人类社会第四次工业革命的大潮中，注定会见证这次可能也是历史上最伟大的社会变革。目前引领这场变革的是以美国为代表的“工业互联网”和以德国为代表的“工业4.0”。