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一、天之砥柱
李世民对武照说，等飞山宫建成要带她在邙山住上几日，这诺言终究没有实现。或许连老天都觉得李世民巡游东都、大起宫室、纵情射猎又有美人相伴，这半年实在太过惬意，接连降下灾祸给这个志得意满的天子一些警示——先是留守京师辅佐太子的宰相温彦博病逝，继而中原连降暴雨，那条前不久还潺潺怡人的洛水竟闹起洪灾，毁坏民房无数，洛州百姓溺死者六千余人，洪水甚至溢入洛阳宫内，冲毁皇宫左掖门，包括含元殿、飞香殿在内的十九座殿阁被水侵泡。
苍天示警君德相系，李世民不得不自省，并摆出求言姿态。早就筹谋进言的魏徵率先响应，将一篇谏书摆到了龙案前，李世民览奏感慨良多，当即下令拆除修建中的飞山宫，用那些砖瓦木料为百姓修缮房屋，并亲临受灾最严重的白司马坂探望灾民，蠲免课税开仓赈济。洛州出了这么大事，又在天子巡幸之时，地方官自然难脱干系。但洛州都督杨恭仁毕竟是两朝宰相关陇名臣，又年至古稀，于是明升暗黜，加授正二品特进头衔，责令致仕——武媚的这位堂舅被朝廷委婉地打发回家了。
可是善举并未感动上苍，洛阳灾情没处理完又从关中传来消息，陕州黄河泛滥，河北县城池被毁，灾民遍野，继而洪水又波及临近的怀州。李世民再也无心在洛阳驻足了，率领百官宫妃踏上视察灾情、回归长安之路。
武媚觉得自己像在做梦，从离开家乡的那一天这场无休无止的梦就开始了。先是入宫路上的紧张，初奉天子之夜的痛苦，受到宠幸的甜美，如果到此为止这场梦还算圆满，但是接下来就变味了。
半月前那个洪水袭来的夜晚，她吓得几乎叫破喉咙，溢入宫中的洪流与西苑海池汇为一体，若不是竹楼建得甚高，她可能要葬身水中了。这是她生平第一次遭遇大水，朱儿、碧儿、范云仙也都没遇上过，主奴四人抱成一团缩，转天清晨禁军赶来救援时，四个人八只眼都哭肿了。
后来发生的事更乱无头绪。掖庭整个不能住了，所有宫女都搬到后宫各个厢房，她也与崔才人暂时住到一起。又不知发生何事，听说堂舅的官被免了，继而突然得到命令，火速准备行囊离开洛阳，然后她就被搀进一辆跟来时差不多的马车，糊里糊涂踏上行程。武媚恋恋不舍，虽然她在洛阳的时间不长，但这座城市给她留下了美好印象，不知何年何月才能故地重游……
严冬十一月，圣驾来到陕州地界。洪水刚退道路还很泥泞，车马颠簸摇摇晃晃，哪怕卤簿威严的皇家队伍也现狼狈之态。禁军开道，官员侍从拱卫皇帝，后宫女人们的马车在最尾，也有侍从宦官护卫。在等级森严的皇家，哪怕嫔妃出行也要按品阶列队，妃、嫔、婕妤、美人……轮到武媚的马车走时，本就凹凸的道路早被前面的车马压出一道道辙埂。
拉车的马仰着脖子发出惨痛的嘶鸣，任凭赶车的宦官挥鞭狠抽，依然拔不出深陷泥淖的蹄子，一次次挺身向前，又一次次退回原地。范云仙拽着辔头与马一起使劲还是无济于事，又踉跄到车后抓住泥泞的车轮，死命往前推；折腾了半天，他的衣衫下摆早就沾满了泥污，可眼瞅着其他才人的车从旁而过，这辆车却偏偏动弹不得。
“等等，等一下……”范云仙老着脸拦下辆车。
“干什么？”坐着横木上的宦官一脸不耐烦。
“高大哥帮个忙，我们武才人的车陷住了。”
那姓高的宦官把眼一瞪：“云仙啊，你倒仔细瞧瞧，这是王美人的车，已经落在后面了，你还拦我们的路，去找护卫帮忙啊！”
范云仙急得直咧嘴：“护卫们巴结高枝，都去帮娘娘们推车啦。”
“那没办法，我还急着往前赶呢……”
“您就搭把手吧。”
“你这小子怎偏寻我晦气是不是？”
范云仙还欲央求，却听身后一个响亮的声音嚷道：“少要罗唣，快给我回来！”不知何时武媚紧蹙蛾眉从车里钻了出来，站在轼木上作势要往下跳。
“哎哟我的亲娘！”范云仙吓一跳，“您可别下来！留神摔着！”忙跑去阻拦，可是早弄得两手黄泥，搀也不敢搀，扶又不敢扶，还是眼睁睁看着她从车上跳下来——“扑哧”一声，一双做工精巧的绣花缦鞋浸在了污泥里。
“您若伤着冻着，奴才可吃罪不起啊！”范云仙诚惶诚恐。
武媚全没在意脚下，兀自数落道：“人家不管便放他们去，何必低三下四丢我的脸？天底下没有过不去的坎儿，咱万事不求人，跟着皇帝出行，还能在这儿陷一辈子？”旁边车里的王美人听见罗唣本想命宦官帮一把，却又听她说出这狠话，气得重重哼了一声，催促宦官头也不回地去了。
“才人，快请上去吧，冻坏身子奴婢担待不起啊！”朱儿、碧儿也慌里慌张跳下车——武媚这几天确实吃了苦，她入宫时天气尚暖，尚衣局没有给她预备寒衣，启程以来皇帝归心似箭，日夜赶路也不便讨要衣物，只得把衫子套了又套抵御凉气。但这点儿难处对于饱经磨难的武媚娘不算什么，真正苦恼的是她已经半个月没见到皇上了。
“不要紧，颠簸这么久，出来透透气也好。”她虽这么说，还是冷得有点儿打颤，放眼向前张望——漫长的队伍无边无际，车马纷纷旌旗绵延，哪望得到皇帝的踪影？
车上仨人都下来，分量倒是轻了，赶车的一阵挥鞭，马儿立时将车轻轻拖出了泥坑；范云仙还在后面闷头使劲呢，不留神手上一松，摔个大马趴，整个人直直拍在泥洼里，浊水飞溅；武媚只顾张望躲避不及，连裙子都溅湿了。
这情形正被旁边一辆车瞧得分明，也不知里面坐的是哪位才人，竟呵呵大笑，与侍女议论道：“活该弄一身脏水，也叫她清醒清醒！”
“是啊，才人您哪点不及她？不就是皇上宠她两天么，眼睛都快长到脑袋顶上去了。入宫三天便闹了水灾，我看就是这狐媚子妨的！这才真叫红颜祸水……”话未说尽马车已擦肩而过。
武媚恨得直咬银牙，便要不顾体统追上去骂，朱儿赶忙拉住：“这等闲话不听也罢，叫她一会儿也陷在泥里没人管！若是纠缠起来淑妃娘娘要问罪的，惊动皇上就更不妙了。外面太凉，还是上车吧。”
范云仙好半天才从泥里爬起来，见武媚浑身湿漉漉的，立刻又跪在泥坑里：“奴才瞎了狗眼，弄您一身水，罪该万死！罪该万死！”边说边不住磕头。
“哈哈哈……”武媚见这情景反倒乐了；范云仙在泥里和弄半天，又摔跤又磕头，早就没个人样儿，浑身上下都是泥，一张白嫩面皮也全脏了，就剩两只小圆眼一眨一眨的，“瞧你那腌臜模样，旁人不知还以为我买来个昆仑奴呢！”说着掏出锦帕为他擦拭。
“脏！脏！别……”范云仙哪敢劳她？
“别乱动。”武媚还是亲手帮他擦干净脸。
赶路要紧，主仆都上车，这次连范云仙也不得不上去了。武媚扒了他肮脏的衣服，眼下没得换，竟扯过一匹御赐的锦缎叫他裹在身上御寒。范云仙见主子待他这般好，眼圈都红了：“才人是活菩萨……”
武媚把沾泥的鞋也脱了，顺手往外一丢，笑道：“说什么傻话？你是我的人，伺候我效忠我，我自然待你好；换了旁人便死在泥里我也懒得管。”这便是她的处世之道。又转而对朱儿碧儿道，“那帮嫔妃袖手旁观说风凉话，还不是因为嫉妒我？等着瞧吧，等到了长安我向万岁告她们一状，倒要看看谁吃亏！”
二婢只尴尬一笑，默然无语。
说话间马车渐渐停下来，这次不是陷在泥里，而是前面驻马了。武媚跟婢女说话，却听外面声音嘈杂，似乎有呼喊万岁的声音，低低的隆隆的，终于忍不住向外张望——队伍已经离了官道，百十辆拥拥簇簇，所有的官员、士兵乃至宦官都陆陆续续下车下马；西面是一片泽国，灰蒙蒙的浑水漂着乌七八糟的东西，碎木头破门板，还有死去的牲畜，一股恶臭扑鼻，那沼泽边一扇扇草席里卷的是……武媚一阵恶心，赶忙扭过头来，却见枯草簌簌的湿地上影影绰绰围拢来一大片黑压压的人影。
是百姓吗？武媚不敢相信自己眼睛，无论男女老少，所有人都面色乌黑，衣衫褴褛，瘦骨嶙峋，一眼望不到边际，像黑压压的乌云。他们颤抖着、蹒跚着，甚至在泥里匍匐着，向皇家队伍涌来，那声音已不知是呼救还是哭泣，简直像阿鼻地狱中众饿鬼的呻吟——这都是失去家园的陕州灾民。
又一阵更强烈的喧哗声起，皇帝的御辇从队伍中独自驶了出来，竟然迎着灾民而去。
武媚一阵激动，她看见李世民那黄袍大袖的雄伟身影屹立车前，只有陈玄运、张士贵以及少数禁军跟随，虽然远远瞧不清面目，想必此刻皇帝脸上一定写满肃穆和悲痛。
“万岁……万万岁……”伴着参差不齐的呼叫声，灾民们涌到了近处，有些胆大的甚至爬到御马边。
李世民站在御辇上，低头环顾这些挣扎在死亡线的百姓，许久才开口：“你们受委屈了！”他雄浑的嗓音既沉重又有力，传得好远好远；一时间所有呼喊、哭泣都戛然而止，所有人都抬头仰视他们的君王。
“天降灾祸乃是朕的过错。”李世民这一言铿锵有力。掷地有声——虽说儒家皆道“天人一体，君天同德”，但灾害非人力所能左右，各官吏也有修堤治水的责任，李世民不迁怒于下，不推卸责任，所有怨咎一肩承当，这就是贞观天子的气魄。
“朕德行不足，致使苍天降罪洪水肆行，你们都是无辜的，朕向你们谢罪……”
说到此便有百姓呼道：“皇帝无罪！”“对！黄河决口，怎是您的罪过？”“都怪这该死的秋雨，呜呜……”
李世民扬手止住众人的呼喊：“无论谁的过错，只要朕在，绝不准你们受冻受饿！朕宣布，蠲免陕州三年赋税，调河南之粮赈济你们，自今日起鳏寡孤独皆由朝廷赡养，放府库之金给你们重建家园。”
“谢陛下……”谢恩之声震耳欲聋。
“皇天在上，后土为证。”李世民仰视苍天森然道，“若朕不德，愿速降天雷毙朕于此，莫罪百姓。若朕无过……”说到此他低头扫视百姓，几近声嘶力竭道，“哪怕血雨妖风，天塌地陷，神鬼作祟，朕也要带领你们改天换日，共谋我大唐国泰民康！”
“陛下万岁！万岁！万万岁……”更响亮的呼喊声响起，当真是震天撼地神鬼难当。
李世民说罢大袖一挥，禁军将士们早捧着绢帛、干粮以及各州县贡献的财货来到御驾前，把这些东西一股脑散给百姓。武媚早已心驰神往，那一刻不仅是对皇帝气魄的敬佩，她甚至幻想自己也站在御辇上感受万千黎庶的爱戴，这种感觉定是世间最快意的。
天苍苍，野茫茫，李世民屹立于天地之间，宛如一根擎天砥柱，支撑着这个世界，也支撑着武媚的心房。此情此景令她意识到，这个男人不仅是她生命的太阳，也是整个大唐、整个人世间的太阳。除了爱意她对这个男人更多了几分神一样的崇拜……
散发的东西虽多，无奈百姓无边无沿，刚开始还仅在御驾前流泪叩谢，继而有人跪爬着涌向整条皇家队伍，官员们也很动容，都拿出随身的干粮分给他们；继而士兵宦官也慷慨解囊。宫妃们就大不一样了，她们或是名门闺秀或是娇弱女流，哪见过这么多灾民？忙不迭避开他们肮脏的双手，躲在车里不敢露面，胆小的甚至隐隐啜泣。
武媚却一掀车帘挺身而出，赤着脚站在车前：“阿朱、阿碧，快把咱的绢帛锦缎都拿出来！”
“武才人，那可都是其他嫔妃送您的……”
武媚赤足一顿，不容置疑：“少要多言，皇上以天下苍生为念，咱们岂能藏私？快把东西散给灾民！”说罢她当先解下套在最外面的长衫，向百姓抛去——天越来越冷了，多一层布就多一分温暖，可能就会挽救一条生命。
朱儿、碧儿伺候她也有段时日了，情知主子又“犯晕”，偏生十头牛拉不回的脾气，只得从她的意，把车里的料子往外搬。武媚不问贵贱，一匹匹往外抛。饥寒交迫的灾民像是看到了活菩萨，纷纷争抢着聚拢过来，连赶车宦官都被挤翻在地，附近所有宫人都吃惊地望着这位特立独行的新才人——秀丽的容颜、和蔼的笑靥、灵巧的身姿、愉快的欢声，还有那漫天飞舞的花花绿绿的织锦绸缎，这莫非是散花的仙女？
“才人，不能再散了！剩下的是尚衣局分给您做衣服的！”朱儿碧儿苦口婆心劝道。
此刻武媚娘哪还听得进去？父亲活着时天大的福她都享过，父亲去世后天大的苦她也吃过，这些东西在她眼里本就是过眼云烟，况且皇帝既然舍得，她又有什么理由舍不得？到最后已车内已经空空，连范云仙裹在身上的那匹布都扯下来丢了出去，她早已陶醉在百姓的感恩和赞美声中，世间还有什么比这更加悦耳？
李世民满载百姓的称颂离开了陕州。燕妃早看见表妹一掷千金，只剩几件单衣，于是派人给她送来一件狐裘，杨婕妤也将手笼让给她；可是武媚对两位表姐实在没好感，行至怀州又把这两件衣物舍给灾民了。
贞观十一年腊月，天子一行回到长安。不过期盼这里已久的武媚早已没心思张望京都的繁华景象，只是抱着母亲给她做的石榴裙，在寒风中颤抖着、微笑着……
二、美梦初醒
长安作为大唐的都城要比洛阳更加气势恢宏，太极宫也比洛阳宫更为雄伟宽阔，但武媚住的地方远不及蓬莱竹楼那么浪漫风雅。直到此刻她才真正理解在洛阳时杨淑妃动不动就说“这里不是长安”究竟是何含义——东都时宫妃侍女乃至宦官还算少，广阔的宫苑都空着，所以众嫔妃都能住进去；太极宫却是森严的皇宫大内，承天门以北的皇城虽大，却是帝王所享，四妃各有居所，婕妤以下就要住到西北的掖庭宫了。
众才人住处在掖庭永巷靠北，临近嘉猷门，虽然相比一般宫女的住处宽敞许多，有各自的院落，却哪比得上仙山碧水赏心悦目？所能望见的不过是院里的几株草木，还有东面一座座巍峨宫殿的顶子……皇帝究竟在哪座屋檐下呢？
朱儿、碧儿仍是贴身伺候她的人，可以登堂入室，外面依旧由范云仙张罗，另外有几个低级宫女负责洒扫之类的粗活，平日并不住在一起。他们的头一件差事就是帮武媚安置东西，这差事极其容易，因为这位武才人的东西早在赈灾时散得差不多了。即便与想象的差距很大，武媚在长安的第一晚还是睡得很甜，毕竟她算回到了那个男人为她准备的家……
翌日清晨她是被朱儿、碧儿强行拉起来的——姜尚宫和王公公已来到她的院中。
“怎么回事？”她慌里慌张从被里爬出来。
朱儿急急渴渴，边帮她穿衣边解释道：“才人怎生忘了？今日要拜见没见过面的贵妃娘娘和几位婕妤啊！”碧儿也端着水进来，强行为她洗脸梳头。
“衣服？我还没有寒衣呢。”
姜尚宫默默走到帘边：“嫔妃衣物皆有定数，听说才人把尚衣局供给的衣裙散给了百姓，虽是一片善心，却也不能坏了规矩。我已经给您取来新衣，但明年的定例就不要再领了。还有……麻烦您快些，大伙都在外面等着呢。”
武媚听她口气冷冷的，心里有气——什么明年的定例？到那会儿说不定我已经升到婕妤、宫嫔了，你敢不给我！
一阵混乱之后武媚总算草草收拾完，顾不得戴珠翠饰物就跟他们出了门，到外面才知还有好几位御女采女也候在院外，疑窦不解，忙问尚宫太监，王公公笑道：“万岁东巡一趟，哪能只召纳您一位佳丽？她们也是在洛阳入宫的，只是家世不能与您相媲，品位低些罢了。”
武媚一阵不悦，却来不及多想，见姜尚宫当先而去，忙快步跟在后面，其他宫人也紧随其后，各按身份品阶不敢乱行一步。过了嘉猷门景色豁然，虽说已是天寒地冻海池结冰，也看得出秀美怡人，不及洛阳别致精巧，却多几分宏大之气。武媚左右瞻顾，盼着能侥幸见皇上一面，可宫苑广阔哪有李世民身影？却望见北面远处的山坡上零零落落一大片修建一半的宫殿，连围墙都圈好了，规模似乎比整个掖庭还大，又问王公公缘由。
“那是龙首山，咱大唐皇家命脉所系，原本自宫苑以北要给太上皇修大安宫的，哪知他老人家无福消受，开建不久上皇就宾天了。”
“太上皇驾崩快三年了，怎还没建完？”别的武媚不知，但李渊驾崩的年月却记得清清楚楚，正因为太上皇的死她父亲才随之而去，对她来说这三年真是沧海桑田天翻地覆，一座皇城还修不起来吗？
王公公自帮她沐浴便知她是直脾气，不问明白终究没个完，索性告诉她：“天下的事拉拉杂杂一大堆，怎顾得上？再说前朝有那么多大臣，建个小小的飞山宫魏徵还再三谏言，何况修这么大的宫殿，简直另起一座皇城，群臣岂会不问？”这两句说的声音大些，姜尚宫在前听见，重重咳了两声；王公公赶紧闭嘴，媚娘再问什么都不答复了。
就这么默默无语行了好一阵，路过延嘉殿、鹤羽殿，终于来到韦贵妃的住处——凝香阁。
凝香阁无愧名字中有个“香”字，一进院就觉香气扑鼻，也不知里面种了什么四季长青之草，寒冬腊月竟也绿油油的，在这金碧繁华的皇宫中显得格外雅致。有宫女迎接出来，说贵妃一早就候着呢。
贵淑贤德四妃唯有这位韦贵妃还没见过，却早听朱儿他们提及：韦妃乃前朝名将韦孝宽的曾孙女，与韦昭容是堂姐妹，她早年曾有过一段婚姻，还生了个女儿，守寡后再嫁秦王，又生皇十子纪王李慎和临川公主。或许因为是再嫁之女，韦妃虽才貌出众位列四妃，却为人谦和不问世事，更是极少陪驾出宫。
果不其然，当武媚众人向她行礼时，她起身半礼相还，还给她们赐座，对她们讲了几句话，无非是恪守礼法、侍奉好皇上之类的官样文章，连一炷香的工夫都不到，就打发他们出来了。武媚其实一句都没听进去，只是不住揣测——淑妃多涉后宫之事也罢了，似韦贵妃、阴德妃还有表姐燕贤妃，一个个年纪也不算轻了，恐怕已不大受宠。
出了凝香阁姜尚宫又领她们原路折回，去拜会其他嫔妃——本来挺近的，顺路便可串过来，却因贵妃位高要先去拜见，兜个大圈子，这便是皇家礼法。
贵妃之后是韦昭容以外的几位嫔，嫔之后是婕妤，婕妤之后又是美人……刚开始媚娘还有些兴致，后来便昏天黑地搞不清谁是谁了，她们都很漂亮，穿得都很美丽，说的话也都大同小异，从东走到西，从南绕到北，媚娘烦了累了，也有些怕了——难道这些女人都是跟她分享一个丈夫的？
好不容易拜过所有该拜的人，姜尚宫立刻催她回住处用饭，因为再过一会儿拜她的人又该上门啦！
转了半日早已迷路，若非王公公领着，她连自己住处都找不到；进得门来范云仙早备好了吃的，稀里糊涂用完，刚抹了抹嘴，来拜见她的宝林们就迈进门槛了。宝林是正六品，满额二十七名，当今天子后宫不满，却也有十几位，媚娘现学现卖，也学着上午训教她的那帮人的口气对她们讲了几句；宝林转身刚去，七品御女接踵而至，也是十几位；之后又是十几位采女……到最后武媚已懒得说什么，扬扬手便叫她们去了。可老天偏不饶她，该拜的人拜完了，拜她的人也走了，却还有几位与她平起平坐的才人。
才人们可不是行个礼就告辞，坐下来叽叽喳喳聊这聊那，虽说都一副嘘寒问暖的模样，却没几句实在话。都住在左邻右舍，以后低头不见抬头见，武媚也不能失了礼数，只好强作笑颜……所有人都打发走已是掌灯时分，草草用过晚餐，淑妃又来了——倒不是特意来探望，而是摄宫中之事，隔三差五就要来掖庭看看。
“第一天在宫里住，还习惯吗？”杨妃依旧那么和蔼。
“还好吧。”武媚答得很含糊，“多承姐姐关心。”她对杨妃的印象实在不坏，在洛阳时是杨妃让她很快见到了皇上，而且给她送了那么多东西，虽说都散给百姓，但这份人情总需念着，至少比表姐们贴心多了。
“妹妹且听我一言。”杨妃紧紧握住她手，“子曰‘不以规矩，不成方圆’，在洛阳咱是陪驾出游，为的是哄万岁高兴，即便过分一些也不在话下。可此处乃帝王家城，宫人众多礼法森严，似你先前种种放浪之举可要收敛了。”
媚娘心头一紧——难道洛阳的那种快活日子全是例外？
杨妃瞧出她神色黯淡，又道：“不必担心，本宫已知会尚宫局，明早起你便去那里习学宫中礼法，还有各种规矩。当才人可不是整日游手好闲的，还要分司宫中许多事务，这些你也得学。渐渐习惯就好了。”
媚娘的心越来越沉。
“对啦！我还给你带来样东西。”杨妃说着招呼随行宫女过来，那宫女抱着厚厚一大摞书，她随手拿起一卷道，“这是文德皇后所著《女则》，凡宫中女子都要诵读。”
媚娘双手接过，方欲道谢，却见那宫女把怀里那一摞全摆撂在了案头——原来这书共有十卷之多！
“妹妹你读书识字不少，应该不至于有什么看不明白的吧？要不要请人为你讲解一遍？”
“不必了，我看得懂。”武媚赶紧阻拦。
“那就好。你把这书从头到尾抄十遍，尽快交给我。”
“啊？！”
杨妃的口气依旧那么温婉，表情依旧那么和蔼，却隐隐透着一种不容拒绝的威慑：“叫你抄书是为你着想，好让你尽快适应这宫廷。你年纪还小，许多事还不清楚，学通《女则》才会明白如何与众嫔妃和睦相处。圣德皇后生前不但被圣上称道，也为满朝官员敬重，圣上称道她的书足以垂范后世，你可要用心学啊！”
“多谢……多谢……淑妃娘娘。”不知为何，媚娘想像先前那样亲切地唤她为姐姐，却怎么也叫不出口。
杨妃不厌其烦讲了一堆大道理才告辞，武媚恭恭敬敬送到大门口，不禁倚门叹息。朱儿悄悄伏到她耳边嘀咕道：“才人还不知吧？听说昨日皇上特意表彰了淑妃，说她待新入宫的才人关怀有加，先前她儿子吴王毁坏民田罢去安州都督的官，趁这次机会圣上又将其官复原职了。”
武媚没心思听这些闲话，更不明白这些事与自己有什么关系，只喃喃道：“不知万岁今晚会不会来，你去把卧榻收拾收拾。”
朱儿笑了：“不会的。这里不是蓬莱宫，皇上绝不会到这儿来。”
“为什么？”武媚不解。
“掖庭乃宫女所居之地，卑微下等，皇上贵足不会踏此贱地。若是万岁有意指定某位嫔妃侍寝，会专门派宦官召幸的。”
“你说万岁今晚会召我吗？”经过这一天所见所闻，武媚已不那么自信。
“不会的。”朱儿毕竟久在宫中，了解得多，“万岁刚回来，有许多大事处理，恐怕没心思召幸谁侍寝。即便有意，常言道‘小别胜新婚’，宫中那么多没跟去洛阳的嫔妃，轮不到……”她话说一半已发觉主子脸色不好，赶紧改口，“不召您也好啊。这几日连着赶路，今天又忙忙碌碌，趁着清静您刚好睡个好觉。”
武媚愁眉不展，天已经渐渐转黑，嫔妃宫女都回归各自的住处，偌大的掖庭只有几盏零星孤灯。她忍不住抬头向东望去，依旧只能看见一座座殿顶，趴在屋檐上的鸱吻正朝她龇牙咧嘴，仿佛在嘲笑她的天真。
她不太喜欢这个新家……或许该说是一点儿也不喜欢。
三、无路可退
贞观十二年的大唐帝国是在繁忙中开始的，先是百济国王遣太子扶余隆来长安朝觐——辽东海疆之地有高丽、百济、新罗三国并立。处于北部的高丽实力最强，又控制契丹、靺鞨等游牧部落，昔日隋炀帝三征不克，反逼得中原百姓造反，改朝换代后高丽表面向唐称藩，实则心怀敌意，在边界构建夫余城，以备开战；新罗领土较小，居于东南一隅，几度与高丽发生战争，因而结好唐朝倚为靠山；百济则地处西南，与另外两国都曾有过争战，朝秦暮楚摇摆不定。
李世民鉴于前朝之失，早有拓定东北根除隐患之意，故而对扶余隆来朝十分重视。可接见百济使者的事还没忙完，又传来松州、丛州地震的消息，继而又是夔州夜郎獠反叛，吐蕃赞普松赞干布也率师寇边……李世民忙得不亦乐乎，同时也享受着掌控天下的快乐。
掖庭中的武媚也很忙碌，不过她并不喜欢这种繁忙却枯燥的生活。遵从杨妃的安排，每日清晨她都要到尚宫局应卯，坐在一群普通宫女中间学习礼仪。正五品才人在后宫中地位也不算低了，但她毕竟只有十五岁，又自洛阳入宫不知礼仪，一切都要从头开始。
教诲宫人的是一位典言女官，她本来负责后宫传奏之事，规范宫女礼仪乃是奉上所差。这位老姐姐在太上皇当政时便在宫中任女史，如今年过四旬，两鬓斑白神态严肃，加之绿袍乌纱，讲话又低沉，简直像是个男人：“民有妻，帝有后，和合齐家，外治天下……”
武媚身子枯坐在那里，心思早不知飞到何方，在她看来这种陈词滥调的说教毫无意趣。或许是没有同母兄弟的缘故，从小母亲就把她当半个儿子养，勇于任事、热情洋溢；尤其在文水度过的岁月，如果仅是逆来顺受，恐怕她早被哥哥嫂嫂随便寻个人嫁出去了。不过现在想来，若是当时依从他们的安排，现在又会怎样呢？是不是会有一个随时举案齐眉的丈夫？是不是可以时常探望母亲？是不是再不必瞧别人脸色？
这是武媚第一次隐约感到后悔，但她马上拼命摇头，赶走这可怕的念头——无可改变的事情不能多想，侍奉天子是女人最大的荣耀，我拥有一个世上最伟大的丈夫，更复何求！
她努力集中精神聆听教诲，但这些礼仪的讲解反而令她更烦躁、更无聊，哪里听得进去？
“宫中之制，见圣人、皇后当以大礼参拜，面尊者施万福，四妃以上呼娘娘。尊者坐，则旁立……”
和煦的阳光射在尚宫院子的大堂上，暖融融的，武媚娘早已无视这暮气沉沉的讲解，阵阵困意泛起，不禁哈欠连连，刚忙举袖掩住了嘴巴——这也是宫中的规矩。
“行礼之时双手在右腹畔，掌心向下，与男子作揖正相反，右手要搭在左手之上；收颔垂首，目不斜视，双膝微屈，就像我这样。”典言官亲身示范，侧过身子，对着空座位行了个万福礼。她双目低垂轻屈腰身，那张原本严肃的脸上显出浅浅的笑容，却又不失虔诚敬重之态，仿佛眼前真有位娘娘。哪知旁观宫女们却一阵窃笑。
“笑什么？此乃宫中礼仪，人人需当如此，有什么可笑？”典言官教诲宫女十余年，自视无可挑剔，这样的嘲笑对她而言简直是莫大的侮辱。
可宫女依旧在笑，典言官莫名其妙，揉揉昏花的老眼，这才发现坐在正中间的武媚娘耷拉着脑袋，早睡着了，还发出微微的鼾声。
“武才人……武才人……”
媚娘倦意未消，依旧瞌睡不止。
“武媚娘！”典言提高了嗓门。
媚娘终于从昏睡的迷梦中醒来，又回到这个现实的迷梦。
典言官面沉似水：“本官讲解礼仪，你为何瞌睡？”
“抱歉。”媚娘打了个哈欠，一副满不在乎的样子。
典言官见她这般懈怠，执意要叫她清醒：“请你起来，像我方才那样道个万福。”
武媚不情不愿起身，懒洋洋走到厅堂中央，向她施了一礼。
“喏喏喏，哪像个样子？”典言官啧啧摇头，“腰要弯下去，背却不能驼，两只手不要乱摆，再做一次。”
媚娘勉勉强强又做了一次。
“还是不妥。”典言官的批评的口气变为挖苦，“听说武才人乃国公之女，怎这般随性？无论皇家宫廷还是公侯世家，都讲究端庄，难道应国公府与外间风俗不同？你就不能稍微笑一点儿么……”
媚娘岂不明道理？平常行礼自然规范，只是这会儿懒得做这等无聊示范，听典言官语带讥刺，不由得怒火中烧，冷冷道：“笑与谁看？叫我笑与你看吗？”
典言官一愣，她还没见过有人敢向她顶嘴，而且顶嘴的竟是十四五岁的小姑娘，不禁也有些挂火：“你自可不对我笑，难道参见圣上和各位娘娘也不笑？”
“哦？你也敢自比圣上和娘娘？”媚娘拿定主意要羞辱她，故意小题大做。
典言不禁皱眉：“我自不敢僭越，只是微笑施礼乃宫中礼法。”
媚娘轻轻哼了一声：“如此说来，典言您一定是谨遵宫女礼法，行端履正喽？”
“那是自然。”
“那小妹倒要请教请教您了……”媚娘终于露出一丝笑容，却是坏笑，“您方才说‘执务奉上，勿失礼数’，敢问何为奉上？”
“这有何不解？奉上者，内则奉主上差派，外则奉位尊之人。”
“说得好！”武媚倏然变脸，“我问你，是你这七品典言位尊，还是我这五品才人位尊？若我位尊，你怎敢斗胆让我向你施礼，而且还要向你笑呢？”
典言官哑口无言——她见武媚年少，未免有轻慢之意，一时间竟忘了她是才人，更没想到武媚年纪虽小气性却大，偏能以其人之道还治其人之身！
宫女们再次哄笑，却是笑典言官的窘态。武媚得理不饶人，偏要问个分明：“我且问你，你到底失礼没有？”
“卑职是请才人演示礼仪，并不敢命您向卑职施礼。”典言连忙解释，语气却已不似先前那么强硬。
“话是如此，但我既向你施礼，难道你便安然受之吗？”
“这……”典言官额角渗出一滴冷汗——尊者施礼，卑者即便未能及时下跪，也要马上还礼，这也是宫中规矩。
“我再问你一遍，你到底失礼没有？”武媚声音陡然严厉，响彻尚宫大堂，所有人都笑不出来了，呆呆瞅着这意外的一幕。
“卑职失礼了……”典言的声音低得不能再低。
“那你还敢咄咄逼人，妄论我的家世？”武家出身商贾，因攀附李渊而骤贵，媚娘母女最不能容忍的就是别人取笑她家门第。
“卑职错了。”典言也被她教训得服服帖帖。
“你承认便好。”武媚脸上洋溢着得意的微笑，“我也不怪罪你，只要你把刚才我向你行的两个礼补回来便可。”这不单是报复，还是不折不扣的羞辱。
典言官四十余岁，教诲宫女十余年，并无纤毫之失，今日不但要认错，还必须当着众宫女的面向这个小姑娘施礼赔罪，一世的名声都毁了。这武媚娘哪里是个小姑娘，分明是粉面罗刹！可人家以己之矛攻己之盾，不赔礼是万万不行的。典言痛心至极，却只能强忍羞辱，在无数目光注视下向她躬身施礼。
武媚还不罢休：“听说典言自先朝时就在宫中，怎这般没规矩？你就不能笑一笑吗？”
典言官眼泪都快掉下来了，哪里笑得出？
“笑！我叫你笑！”媚娘扳住典言的下巴，用力掐典言的脸——此时此刻在她眼中这个人早已不是典言官，而是善氏大嫂，是嘲笑她的其他宫妃，是所有曾对她冷言作践的人！
众宫女早已悚然，对她小小年纪却睚眦必报感到震惊。
“哎哟！放手，求求您放手。”典言官疼得叫出来。
“笑……你给我笑啊……”媚娘死死掐住她喉咙。
伴着滴落的泪水，典言官终于艰难地笑了。媚娘这才罢手，犹自恨恨道：“你若再敢讥讽我父母，便是这等报应！”说罢傲然转身，在众人惊愕的目光中大摇大摆而去。
离开尚宫局媚娘并没感到舒心，这场发泄反而使她愈加茫然。她这场无名火并不仅针对典言官，更是到长安以来的郁闷心情的发泄。她讨厌这种沉闷无聊的日子，这种生活仿佛是行走在一条没有尽头的路上，看不到目标，也看不到希望，那走与不走又有何区别？
在这沉闷的地方，到底该如何生活呢？她在掖庭中百无聊赖地走来走去，试着却窥望其他宫人的生活——似乎每个人都很闲，除了做些针织女红便无所事事，大家都在等待，等待日暮，等待明天，等待皇帝的召唤，甚至等待苍老乃至死去，这就是她们注定的命运吗？那她自己呢？
武媚思考了很久，直到天色渐晚才回到自己住的地方。然而眼前的变故却大出她意料之外：朱儿、碧儿直挺挺跪在院中，正被王公公及几个宦官劈头盖脸训斥，范云仙则哼哼悠悠趴在地上，臀后的衣物早被鲜血染得殷红，不知被打了多少棍子。
“怎么回事？你们为何在我这里撒野？”武媚厉声质问。
王公公转过那张毫无表情的脸：“没人敢在您面前撒野，我等乃是奉淑妃娘娘之命处罚这三个奴才。”
“他们身负何罪？”
“才人明知故问么？羞辱尚宫局女官的事这么快就忘了？”典言官岂能白受这场作践？媚娘走后立刻向姜尚宫哭诉，尚宫也奈何不了才人，又一五一十告诉了掌管后宫的淑妃——位高一级压死人，媚娘既能压人家，也就勿怪人家隔山拜佛，搬来身份更高的来压她！
“我教训一个对我无礼的奴才，有何不对？”
“典言即便有错，才人又岂能咄咄逼人当众羞辱她？何况她只是请您示范礼法，无心为恶虽恶不罚，才人行事未免过头。”
武媚自知理亏，转而道：“我惹的祸我自承当，为何处罚他们？”不由分说推开众人，扶起朱儿、碧儿，又查看云仙伤势。
王公公被她推了个趔趄，叹了口气道：“武才人，您年纪还轻，尚在学礼之时，这三个奴才理应循循善诱，今日您行出荒唐事来也因他们辅导不力，故而罚掉二婢半年俸钱，责太监五十板子。娘娘如此处置也是一番好心，为的是要保全您颜面。”
“打了我的人，却还道保全我颜面，天下岂有这等道理？”
王公公乃是上指下派，不愿与她口角，推诿道：“奴才不过奉命行事，才人若不服自可寻淑妃娘娘和姜尚宫……另外娘娘还有吩咐，命您将《女则》加抄十遍以示惩戒。”
武媚越发火大：“什么破书？竟要抄二十遍？”
王公公大惊失色：“才人不可乱言，《女则》乃文德皇后所著，随便辱骂宫正司是要过问的！”宫正司听命于皇帝皇后，专门负责处罚嫔妃宫女，倘若他们接手，可就不是打打奴才这么简单了。
武媚即便在文水时也不曾甘受兄嫂欺凌，这会儿气壮脑门，哪管什么宫正商正，破口大骂：“你等少要狗仗人势，姑娘我天不怕地不怕！我受天子宠幸，谁人敢欺？”
王公公实在没法跟她讲理，索性不再多言，带着手下人出门便去。武媚怎咽得下这口气，兀自叫嚣：“你们等着瞧！我见了皇上自会好好发落你们！”见他们走远怒气兀自未解，便要去找淑妃理论。
朱儿、碧儿连忙拉住，范云仙也顾不得屁股生疼，连跪带爬抱住她大腿：“才人息怒，若再惹出祸来，奴才非得被活活打死啊！就忍了这口气吧。”
“呸！你们忍得，我自不能忍！那些贱人嫉妒我受皇上宠爱，若不压压他们气焰，真以为我武媚娘是好欺负的。”
朱儿、碧儿双双堵在院门口，连连叩首：“才人不能去啊……”
主奴四人尚在纠缠，忽听外面喧嚷：“贤妃娘娘到！”
媚娘听说表姐驾到，更气不打一处来，却也不好当着她面罗唣，便一屁股坐在石阶上，把头一扭不再言语。燕贤妃也听说了掖庭发生的事，料想妹妹这般火性必要闯祸，连忙赶过来。
“参见贤妃娘娘。”二婢和云仙匆忙施礼。
燕妃微微点头，却见表妹气鼓鼓坐在那里，胸脯一起一伏的，连看都不看自己一眼，耐着性子劝道：“妹妹也是大有身份之人，这么吵吵嚷嚷不怕惹人笑话？”
媚娘头也不回：“被笑话总比被欺负的好，这宫中到处都是嫉恨我之人，她们疏远我、挤对我，派奴才来羞辱我，还来瞧我笑话。”
燕妃听出这话里带着三分敌意，却只淡淡一笑——她跟随李世民十几年了，先后产下两个儿子，次子李嚣夭折，长子李贞排行第八，自小读书好文，已被封为越王，领扬州都督；皇后之位自不敢窥觊，但眼下也算母荣子贵，还有什么宠可争，又有什么好嫉妒的？
“妹妹这话说得不通情理，你若不去招惹人家，人家何必与你作梗？总归是你羞辱人家在先，淑妃才会惩罚你。”
媚娘自小读书，绝非不懂道理之人，只是这口气实在难忍，扭过脸愤愤道：“她辱我父母，焉能容她信口胡言？”
“在讲习礼法之时瞌睡又是何人之过呢？”燕妃早打听清楚。
媚娘理屈词穷——平心而论她自己都觉得今日有点儿借题发挥故意刁难，其实那些嫔妃说什么她并不太在意，归根结底是因为数月不得皇帝召幸。可唯其如此她就更觉得别人因此嘲弄，她强烈的自尊就更不容许别人轻视！她纯粹是拿典言撒邪火。
“不错，我是不慎睡着，那是因为她讲的我都明白。”媚娘强词夺理，“这帮嫔妃也好、女官也罢，都把我视为冬烘贱民。表姐，你也是弘农杨氏所生，难道咱们这等人任由她们小觑？”
燕妃泰然自若：“清者自清，尊者自尊，哪管旁人说短道长？若凡事都计较，在这宫里真要活活气死了。你这般颐指气使睚眦必报，纵然不怕宫正，传到皇上耳朵里终归对你不利……”
武媚恨的就是这句话！她信誓旦旦道：“传到皇上耳朵里又如何？皇上对我宠爱有加，定会偏袒我。”
贤妃脸上闪过一丝讶异：“你真觉得皇上对你一往情深？”
“不错！他说他只宠我一个，要升我为美人、婕妤、妃嫔！他还对我说了许多心里话，那些话恐怕姐姐你都不曾听他说过吧？”武媚不想说假话，但面对表姐不以为然的表情，这些谎言就像决口的洪流般不由自主地冒出来。
贤妃长叹一声，摇摇头——不信？不屑？不解？或者是……怜悯？媚娘不清楚，但这一刻她隐约感到表姐并不嫉妒她，反而很关心她——只是这种关怀看似无情，而且透着一种令人不解的悲凉感，为什么呢？谁是真正怜爱她，谁是别有用心的敷衍，经历了这些日子她似乎看得更清楚了。
燕妃默默无言环顾着这个被帝王遗忘的角落，简陋的房舍、孤寂的花朵、遭受打骂的奴仆，半晌才把目光投回表妹身上：“妹妹既然深受万岁宠爱，就更该宽厚待人持盈保泰，仗势欺人不是咱的家风。就算我求求你，别再闹了。好吗？”她的口气简直像哄孩子。
媚娘不就是孩子吗？虽然她早经风霜性情倔强，依旧是个看不清世事的小女孩，面对表姐竭力维系她自尊的说辞，她终于无言以对，无奈地点点头。
燕妃又道：“淑妃罚你抄二十遍《女则》，你乖乖把它写完，好吗？”
“可……”媚娘的眉头又皱起来。
燕妃温存地拍拍她肩头：“抄录《女则》并非坏事。你自幼读书见识渊博，这十卷书所写的道理在你看来浅薄得很，但它毕竟是文德皇后所作。当今圣上最牵念的就是文德皇后，难道你不想知道她究竟是何等样人吗？你不想知道万岁因何对她情有独钟吗？”
“长孙皇后……”媚娘果真动心了——她还记得在洛阳的第一个夜晚李世民对长孙后怀念的眼泪，那究竟是怎样的女人？
燕妃见她似有所思，又趁热打铁道：“你虽然已得万岁恩宠，但要保荣宠不衰，还需用心研读《女则》，你多抄一遍便可多悟一层，岂不是坏事变好事？以后本本分分守规矩，若真有人欺负你也无须你出头，我自会找淑妃理论。”
武媚听燕妃一口咬定她“已得万岁恩宠”，心头热乎乎的，既觉安慰有些惭愧——表姐这是竭力维护她那可悲的自尊啊！
“谢谢……姐姐。”媚娘终于从心里承认了这个姐姐。
燕妃露出一丝欣慰的微笑：“自家人，有什么好谢的？我小时候你娘对我也很关照，至今我还时常想起她……”说到这儿她低头凝视媚娘，“希望你在冲动之时也想想母亲。”
母亲？！
是啊，自从她来到这个“新家”，心灵被那个男人占据，一时间竟忘了含辛茹苦拉扯她长大、至今还在文水艰难度日的母亲！是啊，她在宫中一举一动不但关乎自己命运，还关乎母亲的幸福。无论发生什么事，就算为母亲也要忍啊……
四、弃捐箧笥
春天来了，春天又去了。来得悄然，去得匆匆，除了坠落满园的花瓣，什么都没留下。
媚娘始终未得李世民召幸，心绪却比先前平静不少，或许是习惯了这种枯燥的生活。白天她依旧到尚宫局学习礼法，也依旧昏昏欲睡，女官铭记教训再不敢轻易责她瞌睡，她也不再耍脾气。每天傍晚她都专心抄写《女则》，在字里行间寻找长孙皇后俘获君心的秘诀。
不过随着春天的远去，媚娘也渐渐感到不便，她的衣物实在太少了，当她看见其他嫔妃都换上绚丽多彩的衣服时，她才明白那场只图一时之快的施舍损失有多大。绫罗锦缎虽然漂亮，到底不及粗布苎麻结实，半载时光下来不少衣服已开始缝缝补补，她甚至害怕某一天皇上召幸她时没有漂亮的衣服穿。
更重要的是，无聊的日子使她重新想起了母亲，如果当初珍视那些东西，找机会送回文水孝敬母亲该多好。虽然女儿入宫半年多未得升迁，但能替老人家分分忧该也是安慰啊！
不知是老天可怜她还是作弄她，就在她为一旦面君没有新衣服而发愁时，这难题却简简单单解决了——皇帝再次出巡，并且没带嫔妃，她不会被召幸了。
夏夜寂静，明月清亮，因为天气转热即便到了晚上也不必关门，只垂下一层细密的纱帐。范云仙在院中点燃艾草驱赶着蚊蝇，朱儿、碧儿在帐边缝补着衣物，媚娘则点上盏灯默默抄写着文章——她自己也记不清已度过多少个这样的夜晚。
“斌斌婕妤，履正修文。进辞同辇，以礼臣君。纳侍显得，谠对解份……”武媚边抄写边低声默念，渐渐领会。这说的是前汉成帝时的班婕妤吧？班婕妤容貌秀美，又有诗文之才，本受汉成帝宠幸，可自从赵飞燕入宫，渐渐专成帝之宠，班婕妤几度遭赵飞燕谗害，为了避祸自请入长信宫侍奉太后，写下一首流传千古的《怨歌行》。武媚在母亲督促下曾读历代诗文名作，还牢牢记得：
新裂齐纨素，鲜洁如霜雪。
裁为合欢扇，团团似明月。
出入君怀袖，动摇微风发。
常恐秋节至，凉飙夺炎热。
弃捐箧笥中，恩情中道绝。
想到这最后两句，武媚心头一震——“常恐秋节至，凉飙夺炎热。弃捐箧笥中，恩情中道绝”，难道我也似班婕妤一样？秋凉已至被皇帝弃捐箧中？
她攥着笔呆坐在那里，脑中一片空白……
忽而一阵夜风吹过，她不禁打个寒战——不会的！一定不是这样！当今天子不是昏庸无道的汉成帝，他是有情义的男人；再说我也不似班婕妤入宫日久渐渐失爱，这话说贤妃、德妃她们还差不多，怎会应在我身上？真是胡思乱想。
她不敢再想下去，甚至连“班婕妤”三字都不敢再瞧一眼，连忙将这页翻过去，抄录后面的文字。
“体乾坤之德，齐踪虞妃。孝悌慈仁，允恭节约。正位内朝，流化四海……”武媚想了想，“这说的是和熹邓皇后。”这位奇女子本名邓绥，是后汉和帝后宫中一位寻常嫔妃，却因恭敬体贴日渐受宠，继而汉和帝废掉原来的皇后，立她为后宫之主；汉和帝不到三十岁就死了，继位的汉殇帝早夭，邓绥以太后身份临朝称制十六年，将天下治理得海晏河清百姓安乐，堪称千古贤后。
武媚笑了——我应该是这样才对！
她轻轻抚摸着《女则》，不禁随之畅想：我定会像邓绥一样，由普通嫔妃起家，日益受宠，最后晋升皇后母仪天下，成为大唐最幸运、最荣耀的女人。举案齐眉，相得益彰，就像文德皇后一样，我读懂了她的书，将来一定会成为她的继承者……
刚想到此处武媚的笑容又凝固了——这部书后宫嫔妃人人皆有，连寻常宫女也在诵读。
“我与她们不同。”武媚面对孤灯怔怔出神，不经意间自言自语出来，“他向我吐露了那么多心事，还承诺过给我一个家……他对别人没有过……”
“才人有何吩咐？”朱儿听见她说话，轻轻凑近纱帐。
“呃，没什么。”武媚什么都不想说。
朱儿好心劝道：“夜深了，您快休息吧。抄书的事不忙，您天天熬夜留神熬坏了身子。”
是啊，是该歇歇了，胡思乱想有何用？即便抄完二十遍《女则》还不知又有什么差派等着呢，如今连皇帝的面都见不到，学了这些又有什么用呢？
罗衾铺就，孤灯熄灭，媚娘静静躺下。不知是否时逢十五，今晚的月亮格外圆，恰如玉盘悬于天际，皎洁的月光洒满院落，也从窗子倾泻进房内，直至纱帐。
夜已经深，阆阆无垠四下寂寂，连喧闹一整天的知了都不再叫。媚娘依旧没有睡意——好一个月圆之夜！就跟在洛阳侍奉天子的头一个夜晚一模一样，屈指算来不到一年光阴，却好像上辈子一样遥远。
天子的恩宠就仿佛纱帐阻隔的月光，朦朦胧胧似真亦幻，看得见却摸不到，近在咫尺又远在天涯。究竟何日能解相思之苦？自从陪他度过那三个夜晚，媚娘便觉得自己的身体有了奇妙的变化，似乎开始渴望那双粗劣的大手，渴望那针刺一般的胡须在她鬓边厮磨，甚至睡觉时也会梦到那个男人压在她身上，一切从痛苦开始，而这种痛苦现在却成了渴望，使她脸红，使她燥热，使她忘记羞耻，使她情不自禁癫狂……
武媚辗转反侧终不能入眠，唯有呆呆注视着屋顶，等待麻木的困意将她淹没。夜已三更，万籁俱寂，一阵低沉的话语声传入她耳轮。
“姐姐，你睡着没？”那是碧儿的声音。
“唉……气闷得很，睡不着。”朱儿轻轻答道——二婢睡在厢房内，媚娘本无意偷听她们私语，只是天气炎热所有门窗都敞着，故而听得清楚。
朱儿似在半寐半醒间，声音甚是倦怠：“才人这会儿八成睡熟了，你也快睡吧，明早还要伺候她呢。”
碧儿打个哈欠：“反正万岁不在宫里，淑妃也没兴致多管闲事，早起晚起有何打紧？我听皇城那边的宫女说，皇上此去恐怕没个一年半载回不来，除了西巡还去庆善宫、九成宫……”
“那是什么地方？”朱儿轻声地问。
“庆善宫是皇家未发迹之前的旧邸，后来改为行宫别馆；九成宫就是先朝的仁寿宫，听说可漂亮呢。”
朱儿话中充满向往：“若能跟着去开开眼该有多好。”
“你以为那就是寻欢作乐？我听那些宦官私下念叨，吐蕃有侵犯我朝之意。皇上可能要再度向西用兵，此番西巡实是布置兵马，与李世、侯君集等将商议战略。”
“唉！万岁这一去，只苦了咱们主子，除了抄书就是唉声叹气！”
碧儿忽然压低声音，可武媚屏息凝神还是隐约能听见：“皇上这次并非单独出巡，他把杨婕妤带走了。我都没敢告诉咱那位，若是知道还不打翻醋坛子？”
武媚陡然一惊——难怪这两日不见杨婕妤，原来跟皇上走了。为什么？为什么带那个窝窝囊囊的哑巴，却不带我？
朱儿接茬道：“恐怕不单咱的主子吃醋，整个宫里的嫔妃都要吃婕妤的醋了。就是淑妃娘娘又如何？照样不得宠。”
“我的傻姐姐，她那等年纪、那等地位跟皇上也没什么卿卿我我的事了。不过是想以德服人，捞文德皇后留下的位子。其实她跟长孙后一点儿都不一样，人家是一视同仁，她却见风使舵，皇上宠谁她就买谁的好。武才人受宠时瞧她那副屈就的样子，又送东西又嘘寒问暖的，等回到长安深宫隔绝，也就板起面孔来了。细想起来究竟是谁得了好处？表面上武才人得了几天宠，实际上呢？皇上夸淑妃不嫉妒不拿大，她儿子吴王不是立刻就官复原职了吗？咱这位主子别看脾气大，才是真正没心眼的！”
“淑妃虽然心机不浅，不过我看她也是瞎忙一场。人家文德皇后那么多孩子，朝中还有国舅，能让她坐上后位吗？这两年来官员们给皇上推荐美女，还不都是分她的宠？等着瞧吧，过不了多久这宫里还要再添新人。”
朱儿叹了口气：“看来咱的主子算是失宠了。”
“宫里嫔妃那么多，皇上也不过玩上两天就去寻别人了，当年比武才人更风光的也有的是，韦昭容、萧婕妤现在又如何呢？皇帝这把年纪了，又不是无道昏君，岂会一门心思都花在女人身上？咱们才人年轻，皇上不过领她打一次猎，顺便见见亲戚，她就信以为真。唉！别抱希望，就不会失望，日子还不是照样这么过？其实大家都是一条船上的女人，有什么宠可争？”
朱儿却不以为然：“正因为闲着没事儿才要争，若不然在这寂寞深宫干些什么呢？人总得给自己找点儿事干吧……咱们武才人运气就算不错，也没人故意给她小鞋穿，先前惹出这么大乱子，换作别的嫔妃不知要遭多少罪。”
“还不是因为她有个当宰相的堂舅，淑妃也要忌惮三分？”碧儿咋舌道，“这皇宫说封闭也封闭，千军万马杀不进；说通外也通外，从来后宫的事都与前朝连着。”
朱儿甚是不屑：“有宰相舅舅又怎样？驴粪球外面光，家底薄着呢。这些天日子越发俭省了，她说是要为她娘存点儿钱。”
“唉……都是当奴才的，人家的主子出手阔绰，赏赐起来不眨眼，偏偏咱的主子这般拮据，自己尚要省，咱就更没油水了。好几回德妃屋里的阿翠唤我去樗蒲，手里没钱我都不敢陪她们赌。”
“早知家底穷先前就不该乱花。”朱儿不忿道，“陕州赈灾时谁不是量力而出？偏咱们这位傻娘子散个干净，现在又哭穷。不是自找苦吃？”
“唉！好赖也就这样吧，咱又没生得狐媚子的貌，没个攀高枝的本事，也不巴望赌钱吃酒，将就着陪她混呗……”
“咱们天生苦命啊……睡吧，明天还不知什么样呢……”
窃窃私语戛然而止，两人似是就此睡去，又恢复了孤寂的黑暗，武媚却再无睡意，她们的话句句诛心痛入肺腑。自己人尚如此，其他嫔妃又如何笑话她呢？其实任何人笑话她都能不在乎，她在乎的只有皇帝的心。然而事实那么残酷，仿佛老天跟她开玩笑，皇帝根本就没在乎过她……
不！这都是骗人的！是那些嫉妒之人和无知奴才编的鬼话！
皇帝是爱我的！否则她不会把我从文水召来，不会给我改名字，不会教我骑马，不会在蓬莱宫和我共度三个夜晚！他们全都嫉妒我，编出这些鬼话气我。皇后推荐我入宫是因为我才貌出众，绝不是为了分淑妃之宠；洛阳游猎遇到舅父只是巧合，不是皇帝特意安排；这次出巡不带我乃是心疼我，带那个哑巴一样的表姐只是皇上需要人伺候，又不想听人多打听军务。总之一切都是有原因的，皇上对我的爱从未改变过……她辗转反侧，自己鼓舞着自己，试图解释这一切，维护那可怜的自尊，然而眼泪却已无声无息滚落在枕上。
天蒙蒙亮时武媚终于不再挣扎，无论如何自欺欺人，事实无可辩驳——她不是邓绥，而是班婕妤，甚至还不如班婕妤；她没失宠，因为她从没有真正受宠过，顶多是在东巡时陪皇帝解了解闷。
现实残酷宛如噩梦，或许比噩梦还要无情。梦还有结束的时刻，这却是一条不死不休的不归路……