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货币乘数是指货币供给量对基础货币的倍数关系。即源头为池水带来了数倍的震荡，这个数倍，就是货币乘数。
我们知道，银行是以盈利为目的的企业，之所以吸收存款是要把存款以高于存款利率的价格贷出，赚来存贷利差。
所以银行不可能把所有的钱搁在手里，等储户来取钱，但也要预留一部分以防提取。这就是银行的部分准备金制度。国家规定的法定准备金率记为R d ，也就是银行的准备金率不得低于这个数。
那么假设某人甲存入A银行1000元，法定准备金率是20%，则银行A留下200做准备金，将800贷出给乙。
乙将这800元存入银行B，银行B将160元留做准备金，贷出640元给丙。如此循环下去，银行中的存款就多倍的被创造。一共是：
可见原始货币是被多倍放大的。
更进一步讲，根据银行的信誉不同，面临的提款的压力也不同，所以部分银行还要多放在手里一些钱，这些超出的货币和银行总资产之比就是超额准备金率，记为R
e
，那么显然货币被创造的总数就变成
。
当然人们不可能把所有的现金存入，而要留下部分现金，则留下的现金和支票存款之比为R c 的话，也称为现金漏损率，则分母上再要加一个R c 。
完整的货币乘数的计算公式是：
其中R d 、R e 、R c 分别代表法定准备金率、超额准备率和现金在存款中的比率。
可见，货币乘数是指在基础货币基础上，货币供给量通过商业银行的创造存款货币功能产生派生存款的作用产生的信用扩张倍数，是货币供给扩张的倍数。
在货币供给过程中，中央银行的初始货币提供量与社会货币最终形成量之间客观存在着数倍扩张（或收缩）的效果或反应，数倍的度量即货币乘数。