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丽景门坐落于太初宫的西南角，早在隋朝兴建东都时便有，是一座并不算雄伟的城门，但声名远扬。首先这是一座“富贵之门”，因为洛阳朝廷的省、台、寺、卫都在宫城西南，官员日常办事出入此门比绕行端门方便得多，高官云集自然富贵得很。不过自垂拱年间以来，这座城门又多了一个别名——例竟门。
文明元年（ 公元684年 ）为应对徐敬业叛乱、裴炎逼宫的局面，武曌在洛州牧院设置推事院，审讯涉嫌谋反之人，负责者是索元礼。后来为了进一步打击异己，武曌又制造铜匦、鼓励告密，随着案件的激增，获罪之人越来越多，涉案官员的品级越来越高，已经不是推事院所能处理的了，于是在丽景门内设立诏狱，由秋官、肃政台下属的酷吏管理，专门审讯重犯。自打这座监狱建立那天起，凡被关进这里的人无一生还，远者如徐敬真、邓玄挺，近者如丘神勣、史务滋，更有甚者如范履冰、冯元常、黑齿常之等，干脆在狱中自尽。故而朝野之人取丽景门的谐音，称其为“例竟门”。例者，惯例；竟者，完结——活人进去，死人出来，呜呼哀哉，绝无例外！
这样一座人间地狱，自然是腥臊恶臭、惨绝人寰，充斥着凄厉的惨叫声。然而今天情况有点儿特殊，在一间牢房里有个绿袍官员正指挥一群狱卒清扫，把地上青砖擦得油光闪亮，撤去原先的草席，换上崭新的被褥、坐垫，点上熏香驱赶血腥气味。都安排妥当后，他又亲自张罗一桌菜肴，四碟八碗，水陆毕陈，还预备一坛上好的清酒，两双筷箸、两只酒杯对面而放。
此人名叫来俊臣，官居监察御史，也是负责诏狱的酷吏之一。他出身低微，本是一介流民，因在和州（ 今安徽和县 ）为非作歹被当地刺史、东平王李续抓获，其时正逢宗室谋反案爆发，他便诬告李续参与谋反，受到武曌接见。因相貌端正、为人机敏，更因他的诬告正合武曌铲除李唐宗室的心思，所以授封御史。这两年来他也像其他酷吏一样，严刑逼供、制造冤案，害了好几条人命。但今天他把自己收拾得干干净净，要宴请一位贵客。
将近正午时分伴着一阵杂乱的脚步声，贵客驾临——秋官尚书、酷吏头子周兴。
来俊臣满面堆欢，深施一礼：“大人终于来了，晚生恭候多时。”当初李续的案子是周兴一手包办，来俊臣当官也赖周兴推荐，论起来周兴不仅是他的上司，还是他的恩人，故而以师长之礼相待。
周兴在别人面前嬉皮笑脸，在他面前无须装相，一跨进牢门就皱起眉头：“你这小子真会捣鬼，我还以为有什么棘手的案子呢！把我诓过来就为吃饭？”
“大人何等身份？晚生算什么东西？直说宴请怕您不肯赏光。”
“宴席就摆在这种地方吗？”
“这才是好地方呢！没旁人打搅，更没有耳报神，说话最方便。为这桌酒席我花了不少心思，您千万别嫌弃。”说话间那几个收拾牢房的狱卒都很识相地退了出去。
周兴也扬扬手屏退随从，却道：“还有公务在身，我只坐片刻。”
“这便是天大的面子！”来俊臣殷勤至极，明知坐垫是新的，还假模假式拿袖子拂了拂土，才请周兴落座，然后郑重其事端起杯酒，“晚生先敬大人一杯，感激……”
“少来这套！”周兴冷笑道，“平白无故请我吃饭？酒无好酒筵无好筵，到底有什么事，快说吧。”
“唉！大人神机妙算啊……”来俊臣把酒灌下去，立时换了一张苦脸，“今天请您过来，其实是想诉诉委屈。大人有所不知，自从您高升以后，诏狱的差事越来越不好混。当初这里何等兴盛？哪天不逮十几个人？现在再瞧瞧，简直空了。前番刘家的案子，本以为是立功的机会，哪知才罗织十几人，就这样还有个乔知之是魏王塞进来的。听说圣上那儿就发了话，不让随便牵扯。而且落案也越来越难，这里的内情您老也清楚，如今咱不仅有老冤家，又添了新对头！”
所谓“老冤家”指的是另一个酷吏头子索元礼，现在官居从五品司刑正。他起家比周兴早，但周兴后来居上，他心里很不服气。周兴笼络来俊臣、万国俊等辈，制造东平王谋反案，于是索元礼也招揽侯思止、王弘义等爪牙，整倒了舒王李元名，两家各造冤案争权斗势。至于“新对头”则是徐有功等几位新任命的司法官员。
徐有功，洛州人士，隋末著名儒士徐文远的后裔。他虽然举明经入仕，却没有走祖辈研究《左传》的老路，反而刻苦钻研律法，起家担任蒲州（ 今山西永济 ）司法参军。在任期间宽仁慎刑、明察秋毫，审讯犯人据理而断，不轻易动用刑罚，却总能把案件搞得水落石出，故而被百姓唤作“徐无杖”，在民间颇有声望，因此官职一再提升，至唐周迭代女皇干脆把他提拔到朝廷，任命为司刑丞。这样一位严守法度、秉中持正的官员参与诏狱事务，与酷吏格格不入，很快就激起了矛盾。
贵乡（ 今河北大名 ）县尉颜余庆与人结怨，仇家逮住他曾在博州任职的履历，诬告他参与琅琊王李冲的谋反。来俊臣主审此案，将颜余庆捉拿下狱，屈打成招判处死刑。徐有功核对案卷，认为颜余庆与李冲只有礼节性交往，并不构成同谋关系，要求重审；来俊臣不忿，两相争执，一直闹到女皇面前。对于谋反这等事，武曌一向宁可错杀不能错放，所以偏向死刑判决。可徐有功据理力争，并搬出永昌元年（ 公元689年 ）的大赦文书，其中承诺以往逆案不再追究，凡涉案不深者给予宽免，宗室谋反案已完结两年，岂能说了不算？问得武曌哑口无言，最终将颜余庆赦免。
此案影响虽不大，却是酷吏们第一次被挫败，而就在此案结束后朝廷提拔以往贬黜之人，原殿中侍御史杜景俭也入职司刑寺，此人也以心思缜密、断案公正著称，俨然与徐有功形成一派；再加上李嗣真新近举荐的李日知，这些人对来俊臣、索元礼等酷吏形成很大制约，制造冤案不像以往那么容易了。
周兴何尝不知来俊臣的难处？可他地位变了，已是高高在上的三品尚书，对下面刑讯逼供的勾当自然“不在其位，不谋其政”，故而搪塞道：“索元礼不过是个粗人，徐有功再难缠终究要听圣上的。你无须跟他们争执，小小不言的案子大可顺其自然，只要把圣上和魏王亲自交代的案子办妥，你的官位便能稳固不摇。”
“光坐稳官位不成啊！”来俊臣作色道，“晚生正值不惑，当努力进取，为朝廷另立新功。您看您……是不是再帮晚生一把，给我换个位置，最好升个一两阶。”诉苦不是目的，说到底是为了升官。
周兴笑了：“哪这般容易？别忘了你是监察御史，刑狱之事只是代管，既然审案的事不好干，那就干你的本职，出去巡视地方、纠察官员，天长日久自有进身之阶。”
“您老说得轻巧！”来俊臣叫苦不迭，“我读过几本书？懂得多少朝廷制度？那些事自有张仁愿、宋璟、桓彦范等人包揽，人家是进士出身，正牌子御史，我不过混这么一身皮罢了。晚生早琢磨好了，要升官还得在您老麾下，您如今执掌秋官，莫说给我个郎中，就是当个员外郎，跟着混碗汤也好啊！”
“你想得倒挺美，朝廷用人岂是我说了算？”
“大人虽不能做主，人情总是有的吧？别说天官那些人，连宰相也惧怕您，您随便说句话，谁敢不给面子？有几滴雨总比旱地强！其实晚生不单为了一己富贵，我能当官皆因您老栽培，若不回报大人实在于心有愧。现在您就已经是尚书了，将来必定拜相，到那时有什么不便亲自出头的事，或许还用得着我。晚生现在升两阶官，日后也好接着为您效力呀！”
听着这悦耳的奉承话，周兴却丝毫高兴不起来，甚至还有几分苦涩——当宰相？可能吗？平心而论周兴绝非天性残毒之辈，相反还很有理政之才，十多年前他担任河阳（ 今河南焦作 ）县令，政绩优异、吏民拥护，甚至一度引起天皇李治的注意，如果那时得到晋升，恐怕就走上另一条路了吧？可惜朝廷不公，嫌他是小吏出身，不予提拔，他满腹委屈无处倾诉，最终踏上告密之路，由循吏变成酷吏。对制造冤案这份差事一开始他很热衷，亲眼看着昔日骑在自己头上的人一个个被打入监牢、置于死地，乃至家破人亡，何等快意？然而渐渐地，报复的快感褪去，一切都变得麻木了，杀人仿佛成了理所当然的工作。人们给他起绰号叫“牛头阿婆”，指责他残害无辜；刚开始他还设法狡辩，后来骂得越来越多，解释也无用，他干脆在府门口贴了一张戏谑的榜文“被告之人，问皆称枉；斩决之后，咸悉无言。（ 被告之人都说自己冤枉，处决之后再没一个喊冤的 ）”相较索元礼、郭弘霸、来子珣等人，他确实更胜一筹，胜在熟知官场，懂得揣摩女皇的心意。大周建国他捞了一顶功臣的桂冠，荣登三品显贵，但周兴心里很清楚，他的上进之路到此就算终结了，虽然距宰相之位只一步之遥，可这步他永远也跨不上去。他虽精明能干，也有几分治国之才，却臭名远扬，女皇岂能用他这种人当宰相？非但无法再进一步，而且可能有杀身之祸，因为改朝换代已完成，残害李唐势力的鹰犬终将失去用武之地，丘神勣不就是前车之鉴吗？其实他何尝不想洗心革面？可是太迟了，他欠下数不清的血债，即便想回归正道，同僚也不会接纳他，冤家仇人更不会放过他。踏上这条不归路，注定无法回头！
想到此处周兴暗暗叹息，又重新打量眼前这个一门心思想往上爬的人——既然无法收手，不妨多提拔几个人，仇家杀来时也好有几个帮手。于是强笑道：“也罢，念在你对老夫这份忠心，若有机会必定提携你，不过这事儿不能急。”
“多谢多谢，有您这句话，我心里就踏实了。”来俊臣又把酒端了起来，“大人待我恩同再造，晚生先干为敬！”
这次周兴终于把酒喝了，抹抹嘴道：“你我之间不必讲这些虚礼。眼下最要紧的是把手头的案子办好，你得做出些成绩，我提拔你时才有话可说呀！”
“是是是。”来俊臣明知屋内只他们二人，却还是压低声音道，“实不相瞒，眼下我正策划一案，告禁军里几个中下级军官谋反。这帮人原先都在刘虔通麾下，司戈、执戟之流，最高不过七品，还有几个是胡人，家世单薄，没半点儿后台。”
“孺子可教也！”周兴捋髯而笑，“案子闹得大大的，牵连之人多多的，杀得血流成河，可上面的官一个不牵扯，贵人一个都不得罪，冤死都没人给他们报仇，还能捞个侦破逆案的大功。你小子不傻嘛，这么搞就对啦！”
“不过也有难处。”来俊臣的眉梢又耷拉下来，“前几日我已交代底下的人诬告了两名军吏，试着审了审，实在不容易啊！”朝廷之事盘根错节，党中有党、派中有派，爪牙下面还有爪牙。来俊臣本身是为周兴办事的，而他又招揽了卫遂忠、王德寿等人，都是些不入流的小吏，专在外面刺探情报、寻衅诬告，为他制造冤案提供机会。
“有何难处？”
“这帮兵痞虽没有靠山，骨头却很硬，都跟吐蕃、突厥玩过命，刀尖上滚过来的，战场厮杀全然不惧，就咱那些刑罚，根本不顶用！折断了刑棍，兀自咬死不认，更别指望他们攀扯旁人了。”
“那是你小子无能！”几杯酒下肚周兴已不那么矜持，不再摆尚书大人的架子，“常言道‘人心似铁非是铁，官法如炉真如炉’。我就不信世上真有铁骨铮铮的硬汉，撬不开他的嘴。”
“瞧您说的！我的手段你还不晓得？这次竟束手无策。”
“铁枷用过没有？”周兴说的铁枷并非一般的枷锁，而是索元礼的创举，用铁箍套在犯人头上，往缝隙里钉木楔，能让人头破血流痛不欲生，甚至脑浆迸裂而死。
“试过了，那兵痞疼得嗷嗷直叫，我以为成了，哪知他最后抬手一指，竟说我就是他同谋！”
“噗……”周兴笑得满口酒喷出来，“那就试试‘凤凰晒翅’。”这也是一种刑罚，将犯人的躯干捆在木桩上，手脚向后弯，再绑一根横木，命狱卒使劲转动横木，四肢蜷曲痛苦至极。
“也用了，骨断筋折照样不认，有个断腿的现在还在牢里躺着，正不知如何发落呢。”
“哦？！”周兴办案无数，还没遇到过这么棘手的犯人，也不禁来了兴致，“硬的不行来软的，熬着他，不给吃不让睡，熬得他昏天黑地，直到招供为止。”
“不行，也试过，熬了三日他便寻死觅活的。而今比不得当初，徐有功、李日知这帮人鸡蛋里还要挑骨头，万一案子没结弄死个人，他们一状告上去，晚生也要下狱啦！若再落到索元礼、侯思止手里，我这条命也赔进去啦！”
“嗯……”周兴半晌无言，自斟自饮起来，面孔渐渐变得狰狞，“看来只能用那一招了。”
“大人还有高招？”
“我这招使出来，莫说用到犯人身上，就是让他看上一眼，便会吓得浑身瘫软。”
来俊臣抛下筷箸，喜滋滋踱到周兴身边：“大人快教教晚生，学会这一招，以后审案可就方便了。”
“这办法倒也不难。你准备一口大瓮，最好是铜的，点燃炭火在四周烧，烧得滚烫，然后将犯人塞入其中。这办法便如无数把烙铁同时烙在犯人身上，瓮口又窄，他周身剧痛想钻也钻不出，求生不得求死不能，还不当即认罪？”
“哈哈哈……高！晚生望尘莫及，我得亲眼见识一下。”说着来俊臣高叫一声，把狱卒喊了进来，命他们现在就按周兴所说的准备。
“你忙什么？”周兴甚是不屑。
“晚生好奇，学了这妙招还不得马上试试？让小的们当着您的面演示一遍，若有什么不妥之处还要劳您指出来。”
“放心，这办法百试百灵。”
“那是自然，大人的手段随便露一露，就够晚生终身受益啦！来来来，我给您满上……”
来俊臣麾下的狱卒自然也都是狠角色，很快就把一口大瓮搬到这间牢房内，架柴火的架柴火、烧炭的烧炭，不多时一切都布置好了。两位酷吏推杯换盏，来俊臣极尽谄媚之能事，都快把老前辈捧到天上去了，不知不觉已过半个时辰，牢内热火腾腾，烤得人直出汗。
来俊臣脱了袍子，信步来到瓮边：“应该行了吧？”说着将手中一杯米酒倒在瓮上。只听“嗤”的一声，那酒瞬间化成一团白汽。
周兴颇为自得：“怎么样？这要是把一个大活人塞进去，如何消受得了？莫说几个兵痞，就算铜铸的罗汉、铁打的金刚，照样收拾得服服帖帖。你叫他招什么他就招什么，你叫他攀扯谁他就攀扯谁，哪怕你让他说自己亲爹反谋，他也得乖乖照办。”
“好！好！好！”三个好字出唇，来俊臣倏然把脸一沉，朝周兴躬身一揖，“那就请大人入瓮吧。”
“呃？！”周兴一怔。
来俊臣掀起自己的坐垫，从下面拿出两份文书，轻轻撂在饭桌上：“有人状告您勾结丘神勣谋反，现有状书在此，晚生奉圣上以及魏王之命推鞠此事。”
“啪”的一声轻响，周兴掌中酒杯落地，他望着那口烧得滚烫的大瓮，不禁浑身颤抖——如此酷刑加于己身，这不是作茧自缚吗？
来俊臣轻轻叹了口气：“晚生受大人之恩，原不该如此，但这是奉命行事。我知您久历大案精通刑罚，凭我这点儿手段难让您伏法，况且真招出什么隐秘之事也是麻烦，只怕连我自己也陷进去了，故而想出这法子。我也是身不由己，望您老海涵。事到如今大人就速速认罪吧，省得受皮肉之苦。”说着把那两份文书又往前推了推。
周兴低头细看，这两份文书一张是状子，另一张竟是口供——原来这案子没审口供就已经编好了，皆是与丘神勣、傅游艺串通之词，还有审讯罪犯时挟私报复等事，根本没涉及女皇和武承嗣兄弟，仿佛以前他干的那些事全是出于己意，跟武氏夺权无关一样。这倒方便，只要他在口供上签字画押，此案就算定下来了。
“呵呵呵……”周兴一阵惨笑，“好，老夫认罪。后生可畏，我栽在你小子手里了。”
“多谢大人成全。”
周兴凝视这个青出于蓝的后生，渐渐地竟不再颤抖了，甚至感到一丝轻松。瓦罐不离井口破，这个下场其实是必然的。他害人太多，做的坏事太多，固然那些事对武氏夺权有好处，终究还是不光彩的，是女皇身上的污点。现在新王朝已建立，正是稳固朝廷、笼络人心之际，还有什么比杀掉他更能安抚百官、争取民心的呢？这一切不都是他自找的吗？周兴望着来俊臣，倏然回忆起自己十多年前的日子，那时他只是个小县令，虽官职卑微，却因勤劳清廉极受百姓爱戴，妻子儿女安贫乐道，却也其乐融融。其实那有什么不好，有什么不满足？一心追逐富贵入此歧途，华亭鹤唳又岂能闻？事到如今他谁也不恨，不怨女皇，不怨武承嗣，也不怨这个背叛自己的来俊臣，他甚至想推心置腹劝这个后生两句——收手吧！趁着害人不多、结仇不深赶紧辞官，回去本本分分过日子，若不然迟早也是我这个结局。
然而他还没开口，来俊臣却抢先道：“大人聪明一世糊涂一时，既然下手治人，怎能不把人治死？先前被贬之人陆续召回，他们再度掌权，岂能饶得了您？圣上也不可能为您一人，把大伙都得罪了呀！您活儿做得不干净，反受其殃，怨得了谁？不过大人放心，您这条命不会白丢，晚生牢牢记着您的教训。今后我办案下手一定要狠，治人一定要治死，绝不留后患！”
“啊？！”周兴没料到他是这样吸取教训的，呆立片刻不禁仰面大笑，“哈哈哈！说得好！老夫心服口服，愿你前程似锦官运亨通！哈哈哈……”他狂笑着拿起笔，在口供上画了押，心中暗骂——好个不知死的鬼！有种就照你说的那么办，看你最后是何下场，老夫在阎王殿等你！