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魏王武承嗣的府邸坐落于皇宫正南的尚善坊，正对天津桥，离宫门仅一川之隔，距梁王武三思、定王武攸暨的府邸也不远。虽说这座王府远不及东宫雄伟广阔，但阁楼高耸、堂前列戟，装潢亦甚美观，宾客盈门更是不在话下；尤其天授革命之际，上至朝廷官员，下至监生游士，熙熙攘攘争相拜谒，无愧为当朝首相之家。不过自从武曌正式称帝，这股热潮反而有所减退，登门的客人少了，连他本人也宣称自己喜好清静，拒绝同僚拜访——至少表面上如此。
不过凡事皆有例外，今天就来了一位难缠的客人。此人约莫四十岁，中等身材，其貌不扬，穿着一身普普通通的布衣，还带着一辆半旧的马车。王府的门吏趾高气扬，大咧咧看了他的名刺，原来是个从八品的官，也没大放心上，磨磨蹭蹭进去转了一圈，出来告诉那人：“千岁不在府里，您改日再来吧。”
主人在不在家，守门的会不知道，还用跑到里面现打听？这分明是故意逐客。岂料那人竟不走，憨笑着说：“有劳兄弟。既然不在，我就在门外等候王驾归来。”
门吏暗笑他不晓事，揶揄道：“您随便吧。”
原以为他傻等片刻，明白过味儿来就走了，哪知这一等竟是好几个时辰，直至华灯初上，就赖在大门口不走，反倒弄得门吏没主意。
“实话跟您说吧，千岁不见客。”
“那我更得等，万一王驾出门，我或可一见。”
“你没听懂吗？你的名刺我已经递进去了，千岁没回话，这就是不想见你。”
“等他出来碰见，即便责骂我也认了，与老弟无干。”
“你老在我这门口堵着，还带着辆马车，成什么样子？”
“没关系，我往远处站点儿。”
“天已经晚了，千岁不会出府的。”
“我再等会儿，宵禁之时便去投驿，明天一早再来……”
明天还来？有完没完啊？若是寻常草民，门吏早就直接轰了，可他好歹是个官，这府邸离皇宫这么近，急不得恼不得，要是闹出什么乱子来怎么担待？门吏苦着脸又进去了，这回跟出一位锦衣老者，似是管家之类的人，也劝他离开；他依旧死皮赖脸拿那些话搪塞，无论如何都要见到魏王，管家也只好回去。
就这样又耗了半个时辰，天色已大黑，王府大门突然豁然敞开，两名仆童打着灯笼，既而出现一个衣冠庄重、表情严肃的人——正是魏王武承嗣。
那人赶紧伏倒在地，纳头便拜：“卑……”
“进来！”武承嗣一副不耐烦的样子，根本没容他开口。
那人跟进大门，武承嗣却没有把他往里领的意思，就在门廊下一站，开门见山道：“我已看过名刺，你是明堂县尉吉顼，对吧？本王与你素不相识，非要见我乃为何事？”
“卑职虽在下位，久仰魏王贤名，朝思暮想欲来拜谒，然则官卑人轻性识愚鲁，恐贻笑大方，故而未敢唐突。前番朝廷兴建明堂，魏王参谋其事，卑职身为明堂县尉，驽钝不明，尸位素餐，未尽尺寸之力，深以为愧……”
“哼！”武承嗣气乐了——明堂县名字里虽有“明堂”二字，却跟洛阳明堂没半点儿干系，该县在长安，是高宗总章年间筹建明堂时从万年县里划分出来的，辖境仅有几个坊；后来因博士争论不休，长安的明堂最终未建，可划定的县境也没改，一直延续到今。洛阳修明堂，关他长安的县尉什么事？还尸位素餐深以为愧？这不瞎套近乎嘛！
“好了好了，本王公务繁忙，你有话直说。”
“这……卑职乃吉哲之子。”
“原来如此。”武承嗣言下顿悟——吉哲乃易州（ 今河北易州 ）刺史，倒也算是个能臣，颇有些政绩，惜乎有贪墨之弊，尤其曾大肆贿赂前任内史宗秦客。女皇严惩宗家兄弟，除邢文伟被贬外，还有许多官员牵扯下狱，吉哲也在其列。本来顶多是流放除名，可此案未完就又出了史务滋的事。女皇做成一桩造反的冤案，恐朝野之人失望，于是又追令加重对贪贿者的处罚，以挽回声望，羁押在狱的吉哲被改判成死刑，眼看秋日将近快要处决了。
窗户纸捅破，吉顼也不再绕弯，干脆二次拜倒：“恳求魏王饶我父一命！”
武承嗣也不愿杀吉哲，其实他何尝没收过贿赂？前几年他曾奉命黜陟河北，那时吉哲没亏待他，远接高迎，伺候得无微不至，若非以往有这层交往，吉顼也不会跑来撞木钟。但严惩贪官是女皇之命，为一个关系不算太近的人违背上意，这显然不明智。他只能一本正经打官腔：“虽说其情可悯，但法难宽纵。判处死刑乃是上意，获罪于天无可祷也，本王爱莫能助。”
吉顼当然不死心，又急急渴渴道：“魏王切莫推辞，谁不知您是圣上爱侄？家父之案说是上意，具体判决还不是周兴、索元礼他们拿主意？这些家伙在别人面前威风凛凛，在王驾面前又算什么？莫说一条人命，就是干系社稷的大事您也能做主！而今遍观新旧皇族之人，魏王众心所系、四海所归，前程不可限量，岂可妄自菲薄？”
这番话正挠在武承嗣的痒痒肉上，他听了暗自喜悦，却板着面孔训斥道：“休要胡说！社稷大事我都不敢轻言，岂是你这小官能随便议论的？”吼罢又耐着性子劝道，“你父待本王的情谊我牢牢记着，你的忠孝之心我也不会忘。可此案已定下，断无更改之理，我若平白无故干涉此事，圣上怪罪下来，我如何担待？还是算了吧，你父受赃乃是实情，并无屈枉之处，赶上这阵风也只能怪他命不好。这样吧，日后若有时机本王一定提拔你，算是补偿吧。”
吉顼枉费唇舌不起作用，唯有孤注一掷。他猛然跃起，高叫一声：“得罪啦！”拉住武承嗣的臂膀，不由分说便往外跑。
王府仆童根本来不及阻拦，武承嗣趔趄着被他拽出门去：“你、你意欲何为？”
“卑职有好物进献！”
武承嗣眼瞅着他把自己拉到一辆马车前，心里急得冒火——怕什么来什么！不用问，车里必是金银财宝。现在女皇正严惩贪腐，他之所以闭门谢客就是怕有人送礼请托，岂料防不胜防，吉顼这不是把他往火坑里推吗？
“放肆！本王清正自爱，绝非……”话说一半武承嗣愣住了——吉顼将车帘掀起，里面竟不是黄白之物，而是两个大活人。借着仆童手中的灯笼，他瞧得清清楚楚，是两名婀娜娇艳的美女，面如桃花，杏眼蛾眉，似笑非笑，秋波流慧；身穿翠绿衫襦、百褶石榴裙，肩披淡黄轻纱，满头金银珠翠，脂粉之气扑鼻；身段窈窕，肌肤胜雪，比花花解语，比玉玉生香，好一对尤物！
“臣妾拜见大王……”两人不便下车，就在里面翩翩下拜，燕语莺声着实动人。
武承嗣两眼发直，吉顼见此情形暗松一口气——八成有门！
为了营救老爹他绞尽脑汁，女皇敕令严办的案子，谁敢网开一面？恐怕只有文昌台两大宰相，武长倩做事谨慎，不吃黑、不徇情，想都不要想，只能央求武承嗣。可怎么让这位大皇侄为自家出头呢？若不是现在这节骨眼上，他真恨不得把老爹这些年捞的不义之财都给武承嗣送来，可宗秦客和他爹就是因为贪贿出的事，正是风紧的时候，送钱来不是害人家吗？弄不好把自己也搭进去了。正一筹莫展之际，他偶然听到些官场传言。
前番刘氏兄弟谋反案，史务滋因违拗获罪，卫蒲山因与刘行实相厚而遭牵连，阿史那惠是刘虔通属下，左司郎中乔知之是个八竿子打不着的人，为何也牵扯其中？原来那乔知之乃是一才子，与李峤、陈子昂、沈佺期等文士相交甚厚，颇有些风流心性。他家中有一侍妾，名唤碧玉，生得俏丽动人，且能歌善舞，极受乔知之宠爱，艳名渐播于外。武承嗣听说此女心中甚痒，遂要求乔知之将碧玉暂借到王府，说是要让碧玉教自己家的侍女歌舞。乔知之料到武承嗣有霸占之意，但人家是权倾朝野的亲王，又是自己的直接上司，哪开罪得起？于是违心将碧玉送去。武承嗣果然匿于己府不再归还，乔知之虽不敢索要，但对碧玉挂念极深，整日茶饭不思，无可排解就写了首诗，题曰《绿珠篇》，借西晋之时绿珠坠楼以报石崇的故事抒发爱妾被夺之叹。哪知众文友爱其词句纷纷唱和，此诗渐渐传开，连身在王府的碧玉也听说了。碧玉本就难忘旧情，特意觅来此诗，读后愈加悲痛，以为乔知之责备她不肯尽节，于是也效仿绿珠，在王府投井自尽。武承嗣大怒，认为这是乔知之教唆碧玉殉情，便密令酷吏将其牵进逆案，一并杀害。
这传闻吉顼虽不敢确信，却也颇受启发，给魏王送美女如何？又私下里多方打听，得知武承嗣嫡妻亡故，前两年女皇还打算让太平公主与之成婚，结果未能如愿，至今魏王府没有正妃。这下吉顼心里更有底了，家中没主妇管着，闲花野草岂不多多益善？于是他在长安花重金买了两名美貌的歌姬，领回家待若上宾，食则膏粱、衣则锦绣，居住在上房，不劳她们做半点儿事；二女大受感动，与之义结金兰，成为兄妹。吉顼这才把实情讲出，恳求她们救父，二女既受他恩义，又听说要入王府，也没什么委屈的，便欣然应允。
这会儿吉顼见时机成熟，第三次屈膝跪倒：“大王！卑职救父心切，一片拳拳之意无可剖白，唯有让两个亲妹妹侍奉王驾以表寸心。还望大王念我兄妹可怜，饶我父不死吧。”他当然不能说是义妹，一则这样更显真诚，再者进献歌姬也是行贿，而妹妹过门却是武承嗣纳妾，这就成了结亲，不算贿赂啦！
两名美女受过吉家恩惠，也跟着抹眼泪：“求大王网开一面，今后臣妾做牛做马侍奉大王。”美人落泪愈加娇艳，如梨花带雨一般。
“这、这、这……”武承嗣心神荡漾，也没主意了，一个劲抓耳挠腮，“你把她们弄我府里来，这算怎么回事？这要是……”
吉顼跪爬两步，就势抱住武承嗣的大腿：“卑职对大王一片忠心溢于言表，对老父的孝心更是天地可鉴！您有所不知，我母下世早，我父怕我们兄弟受屈，一直没续弦，谆谆教诲、时时养育，天伦之情岂敢忘怀？虽说我父身负重罪，难道就叫我眼睁睁看他身首异处吗？若国法能允，我都情愿替父一死啊！”话未说完已泪水涟涟。
他这话未免夸张，可武承嗣听了大受感动——二十五年前武曌趁封禅之机毒杀魏国夫人贺兰氏，把罪名转嫁武惟良、武怀运，将他们兄弟双双处死。武承嗣之父武元爽也被斥为同谋，罢官流放振州（ 今海南三亚 ），一路艰辛受尽苦楚，病倒在蛮荒之地；那时武承嗣还不满二十岁，眼巴巴看着父亲病入膏肓气息奄奄，最终含恨而死，他却无力挽救，心都要碎了！今日吉顼在他面前哭哭啼啼说出这样的话，不免揭了旧痛。
本就垂涎这两名美女，又被吉顼触动，武承嗣实在忍不住了，把牙一咬：“也罢！念在你兄妹这份孝心，本王竭力周全。不过丑话说在前头，成与不成可不敢保！”
“这便是天大之恩，卑职赴汤蹈火效死以报，岂敢多求？”吉顼咚咚咚连叩三个响头，二话不说站起就走，连车都不要了——事办完别磨叽，虽说大晚上的四下寂静，万一有人瞧见也是麻烦，赶紧走！只要这俩美女进了门，日日在武承嗣耳边吹风，还愁老爹救不出来？这事必定能成，回去等消息吧。
武承嗣也顾不上跟他客套，生怕叫人撞见，赶紧把车帘放下，嘱咐仆童赶车绕到后门，悄悄带进府里安置。他本人仍走前门，快步穿过前院，绕过前堂的游廊，来至后堂阶边停下脚步，整理一下衣袍，轻轻咳嗽一声，这才推开后堂的门。
堂内灯火闪亮，梁王武三思、定王武攸暨、建昌王武攸宁、河内王武懿宗、凤阁舍人张嘉福、鸾台舍人王隐客等人围坐一处，都紧张地注视着他——这里正进行一场不可告人的密会！
“那人是何来历？”“究竟有何图谋？”“是敌还是友？”“为何滞留半日不去？”一见他回来，众人七嘴八舌询问。
武承嗣自然不能提收下两名美女的事，只道：“是个获罪官员的亲眷，跑到我这儿求饶来了。真是岂有此理！被我打发走了。”
“哦……”众人长出一口气——私自议论朝政是犯女皇忌讳的，一旦走漏消息，难免降下大祸。虽说魏王、梁王都是女皇的亲侄儿，可外甥已被流放，再严惩侄子也不是不可能，故而众人十分小心翼翼。听说外面有人赖着不走，大伙唯恐来者不善，更怕是女皇派来的眼线，都提心吊胆。
获悉虚惊一场，武攸暨第一个站起身来：“吓煞人也！此地不宜久留，我得回家了。”莫看这位皇家驸马英姿勃勃、仪表堂堂，却是出了名的老实人，刚才听说门口有可疑人物，脸都吓白了，可不敢再跟他们混下去。
“你着什么急？”他哥哥武攸宁拦道，“正经事还没商量完呢。”
武懿宗秉性尖刻，一旁冷笑道：“他还能忙什么？必是怕回去晚了公主发脾气。唉！快走吧，省得公主扒了你的皮。”
武攸暨脸上一阵羞红，却支支吾吾辩解道：“你、你这叫什么话？太平怀有身孕，我当然要体贴些……”
张嘉福、王隐客皆是人臣，不能眼瞅着驸马丢面子，赶紧站起来打圆场：“驸马说得是，公主身体要紧，皇家多子多孙便是天下之幸，您请便吧。”武承嗣也无奈地点点头，没说什么。
武攸暨忙不迭告辞而去，待他走远一直没话说的武三思才开口：“以后再商量事情别叫他掺和了，他战战兢兢的，什么事也办不成，来也是白来。再说太平公主毕竟是李家的女儿，未必肯和咱一条心，想瞒也瞒不住，就咱攸暨那点儿胆子，只要太平一吓唬，什么秘密都得泄露出去，反倒误事！”
“是啊是啊……”众人纷纷附和。
“唉！”武承嗣刚得到两名美女，本来挺高兴，瞧见这一幕又不禁叹息——再漂亮的女人终究是消遣之物，难道还比得上公主？当初女皇借宗室谋反案处死太平的前夫薛绍，原打算让他和太平成婚的，可太平死活不答应，非要嫁给武攸暨，最后闹得女皇也没办法，硬是赐死了武攸暨的原配妻子，让太平过了门；才智平庸的武攸暨因此飞黄腾达，官升右卫将军，爵封定王，成了和他以及武三思并驾齐驱的亲王。这桩亲事固然圆了女皇李武联姻的心愿，但对武家的政治势力并没多大帮助，武攸暨只是个中看不中用的绣花枕头，除了关起门过自己的小日子，什么事也做不来。事到如今武承嗣越想越后悔，当初怎么就没努力争取一下太平的芳心呢？倘若跟太平结成夫妻，对女皇而言他既是侄子又是女婿，还愁争不到储位？
武承嗣之所以不择手段争取太子之位，固然是野心使然，却也是箭在弦上不得不发。自咸亨末年他就效力姑母，干过许多事，对抗郝处俊、构陷李贤，造庆山、献瑞石，打击唐室忠臣、诛杀李家宗室，虽说功劳赫赫，结下的仇家也数不胜数。倘若将来姑母把皇位还给武轮，无论复不复辟，他都绝无好果子吃，只怕连性命都保不住，他能不去争吗？这场储位之战武轮输不起，他武承嗣一样输不起！
况且身涉利害的不仅是他自己，更是整个武氏家族，莫看现在武家尊贵无比，二十年前什么样子？武惟良、武怀运被杀，武元庆贬谪岭南，武元爽流放而死，子侄受尽苦楚，怎一个惨字了得？现在才刚翻过身来，端着金饭碗还得提心吊胆，将来李唐若是复辟，大家又要被清算了，而且只怕比上次更惨，简直不堪设想。平心而论武承嗣是注重家族亲情的人，当初父母死在振州，他和弟弟武承业相依为命，多次上书央求姑母宽恕，好不容易熬到咸亨大赦，弟弟回到京城还未受重用就染病亡故。他收养了两个年幼的侄子武延晖、武延祚，视若己出待之甚厚，至大周革命册封诸王之际，在他一再请求下女皇追封武承业为陈王，以武延晖嗣爵，又封武延祚为咸安王。作为兄长和伯父，武承嗣是可敬的，他努力争取也是为家族前途着想。实事求是地说，女皇曾一度厌弃自己的家族，更重视母亲一脉的亲戚，直至处死贺兰敏之才有所改变，后来重新启用族人也是出于夺权的考虑，而武承嗣却是地地道道的武家儿郎，他才是文水武氏的真心维护者。
然而理想很美好，现实却很残忍，虽然武承嗣为女皇立下汗马功劳，虽然他身居首相、掌握大权，离东宫那位置近在咫尺，却又远在天涯。为此他明里暗里向武轮发起攻击，却始终无法彻底打败那个孤弱的人，这令他大为苦恼：“史务滋虽死，圣上以欧阳通接替其位，这人照旧跟咱作对，换汤不换药，有何不同？前日我单独入见，圣上暗示我对刘姓之人的诛杀应适可而止，说穿了还不是不准我朝东宫下手？上意摇摆不定，真不知她老人家究竟怎么想的。”
“魏王不必忧虑，以卑职愚见，您还是大有希望的。”张嘉福笑道，“前番王庆之上书，直接请求立您为嗣，圣上不是默许了吗？还特意传谕嘉奖，这还不是意属于您？”王庆之的主使者便是张嘉福，这次上书是他一手策划，为的便是给武承嗣营造出百姓拥护的态势。
“我看未必。”武三思连连摇头，“圣上褒奖王庆之并不一定是赞同他的倡议，而是夸奖他上书的行为。铜匦设立多年，一向是告密的人多，献计献策的甚少，圣上夸奖王庆之，就是看重其草民的身份，借此鼓励臣民关心国事，巩固我大周王朝。至于他上书写的是什么，恐怕圣上根本不在乎。”
武懿宗愤愤不平：“圣上既迁李氏社稷，便该早做决断，如此迁延怎么得了？如今武长倩那老贼明摆着要保李家的崽子，格辅元、欧阳通全是他那边的，乐思诲、任知古也不阴不阳的，他们起用的崔宣礼、狄仁杰、卢献等人，哪个跟咱是好相与？张虔勖派兵戍卫东宫，说是不让皇嗣随便行动，可李旦照样天天给圣上写请安奏章，姓张的不但亲手呈递，还替李家崽子美言，我看他也是武长倩那一伙的。还有那个李嗣真！分遣十道御史巡抚天下，他本人去了河东，干得有声有色，向朝廷推荐的都是些什么人？上个月弄来个李日知，晋升司刑丞，明摆着分酷吏之权；前日又荐来个袁嘉祚，说是要推荐到寿春王府，给李成器当侍读，这分明都是对付咱的！长此以往咱处处掣肘，怎么跟李家崽子争？”
“你也不要想得太绝对。不提拔这些人，还能提拔谁？”武三思见得更深，“改朝换代才一年，环顾天下可用之人，哪个不是李唐之时入仕成名的？说到底咱武家兴旺不过是这几年的事，培植心腹哪有这么快？而今能为咱们所用的只有改换社稷的功臣，可是……唉！”武氏立国与历代王朝定鼎不同，主要依仗武曌的个人威望，所以开国功臣中没有杰出的文臣武将，或是丘神勣之类的酷吏，或是傅游艺那等投机之徒，这帮人不被清除已是侥幸，能指望他们干什么大事？
王隐客思索片刻，忽然道：“不妨换个思路，难道唯有建国有功之人才跟大王一条心吗？若追根溯源，当年天皇废王立武，那些拥护圣上当皇后的人不也是功臣吗？徐勣一门虽因徐敬业坏了事，可许敬宗、崔义玄等人的子孙尚在，也应与武氏休戚与共，何不把他们提拔上来引为己用？”
“嗯。”武承嗣一阵苦笑，“还招揽心腹呢，咱们恐怕又要再失一员大将了。”
“何出此言？”
“今日我把大伙召集过来，一是讨论对付东宫之法，二来还有件难办之事。昨日散朝后圣上单独召我到武成殿，叫我设法除去一人，并办成铁案宣告天下，我左思右想竟无完全之策。”
“何人？”众人无不关注。
武承嗣把那人名姓说了，众人也皱眉——此人罪行累累，就是死一万次也不冤！其实要杀此人容易，可要干净利落办成一桩铁案实在太难。因为此人和武承嗣关系甚深，若公开弹劾审问其罪，弄不好他破罐破摔，把所有秘密都抖搂出来，到时候莫说武承嗣无法收场，连女皇都脸上无光。
沉寂片刻武懿宗一拍大腿：“干脆别审了，派个刺客把人一宰，不就结了吗？”
“这主意还用你出？”武承嗣白了他一眼，“圣上处置此人就为解天下人之恨，若不声不响把他杀了，还有何意义？”
武三思手里摇着把小扇，口中念念有词：“常言说得好，恶人自有恶人磨……这样吧，我推荐一人，他或许有办法。”
“又是谁？”
武三思说了，众人不禁发笑——这可真成了黑吃黑啦！
武承嗣却笑不出来，除去这个神憎鬼厌之徒固然可以交差，却也失去一把杀人利器，对他而言未尝不是损失。他越想越烦，索性嘱咐张嘉福：“你叫那个王庆之再来一次上书。”
“成！”张嘉福一口答应，“这回我叫他多招揽点儿人，来个谒阙请封，就跟当初劝进一样。”
“不妥吧？”武三思颇有顾虑，“上次已属侥幸，再来一次只怕圣上动怒。”
武懿宗却道：“我看行！反正眼下没别的办法，试试呗。”
武攸宁也道：“圣上素来亲民，只要拉上一大帮百姓，就算圣上不肯马上答应，也不至于有危险。”
“可是……”武三思本想阻拦，他觉得过犹不及，此事做得太过反倒不美，可话到嘴边又咽了回去——他父亲武元庆是武士彟长子，而且当年武元庆虽然被贬龙州（ 今广西崇左 ），却是善终的，比获罪流死的武元爽结局要好；论年纪武三思与武承嗣同岁，只晚出生几个月，因为是庶出的才不及武承嗣尊贵。其实家族内部公认他的才智高于武承嗣，又是长房之人，推他为当家人似乎更合适。不过武三思素来谨慎，一向谦诚待人，连宰相之位都不去争取；即便如此武承嗣也多多少少对他怀有戒心，就怕他自立门户参与储位之争。现在大伙都嚷着谒阙请封，他若执意阻拦，未免有故意作梗之嫌。这个节骨眼上兄弟们正该同舟共济，若再猜忌内斗就更不妙了。况且……
武三思任凭武懿宗等人聒噪，缄口不言低头凝思——以侄子身份挑战人家亲儿子，以新贵之身挑战满朝遗臣，聪明人会这么干吗？虽说老太太身子硬朗，毕竟是快七十岁的人了，保不准哪天有个三长两短，只顾向前可别忘了退路！立储之事关乎家族存亡，不能一棵树上吊死，有趁热灶的，也得有人烧冷灶，多结善缘才有回旋余地。