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绿草蔓如丝，杂树红英发。对普通百姓而言，天授二年是个喜庆的年头。托女皇改朝换代的福，又是大赦又是蠲免赋税，由于新旧历法过渡不畅，朝廷默许百姓过了两次春节，整个冬天都是在愉快的氛围中度过的。现在艳阳和煦、万物复苏，无论依据《周历》还是《麟德历》，都是无可争议的春天了。在这春意盎然的时刻又有喜讯传遍大街小巷——两个民怨极深的“奸臣”绑赴都亭，斩首示众。
这两人一个是左金吾卫大将军丘神勣，一个是凤阁侍郎兼宰相的傅游艺。丘神勣乃唐室将门之后，先朝谭国公、右武侯大将军丘行恭之子，但他全无乃父遗风，攀附武氏不遗余力，而且性情歹毒、行事狠辣；垂拱四年（ 公元688年 ）李唐宗室“叛乱”，他率军平叛，不顾博州官吏已擒杀叛首李冲的事实，大肆杀良冒功，屠戮无辜官民千余家，深遭百姓痛恨。傅游艺倒没做过什么大奸大恶之事，但是风评不佳，尤其他当初组织两京臣民谒阙请愿，把大伙折腾得够呛，所以老百姓也厌恶他；因他一年间从七品官升到宰相，如今又一个跟头栽下来，故而民间给他起个绰号，唤作“四时仕宦”，极具嘲讽之意。
观看死刑一向是京畿百姓“喜闻乐见”之事，何况今天杀的是奸臣，岂能不引起轰动？洛阳民众争睹这大快人心的场面，扶老携幼纷至沓来，比赶庙会还热闹。眼瞅着两位曾经不可一世的大人物被灰头土脸地绑在桩橛上，有人忍不住高声叫嚷：“哦！‘四时仕宦’当到头喽！当初为了升官，折腾得乡里沸沸扬扬。女皇登基乃是神佛保佑，用得着你上蹿下跳瞎跟着起哄吗？这回马屁拍到马腿上，老实了吧？”
“你晓得什么？”别的看热闹的人反驳，“我昨天见了告示，傅游艺之罪乃是谋反。据说他做了个梦，梦见自己身穿龙袍登上金殿，醒来就开始图谋不轨，鬼鬼祟祟的，结果被抓了。哼！从七品官升到宰相，还不知足，竟还妄想当皇帝，人心不足蛇吞象啊！”
“是啊！做人还是本分些好，多烧香、多拜佛，莫生非分之想。那位丘大将军何尝不是名利心太重？为了往上爬，枉害无辜，做尽了坏事，现在轮到自己掉脑袋了吧？业力不失，这是报应啊！可见苍天有眼，皇帝圣明，不是不报，时候未到。”
有人接过话茬儿：“昔年博州李冲、豫州李贞同时叛乱，博州百姓被丘神勣害死不少，督军豫州的张光辅也不是什么好东西，本来也想杀良冒功，抓了五千多人。幸而狄仁杰赴任豫州，上疏辨明是非为民求情，这才保住那数千人的性命。真是功德无量啊！”
“不错，狄公那等好官实在难得。当年他在宁州任刺史，把那里治理得路不拾遗、夜不闭户，百姓感念其恩，给他立德政碑，连后任的几位刺史见了碑文都深受触动，没一个敢盘剥百姓的。”
又有人神秘兮兮道：“我曾听到传言，说狄仁杰是半仙之体，能元灵出窍，白天判州中政务，夜晚断阴曹冤狱，不知是真是假。”
“唉！可惜狄公常年在外任职，咱们京畿父老反倒无缘一睹他老人家的风采，遗憾啊……”
众人你一言我一语，又谈起狄仁杰的事迹，越说越离奇；殊不知此刻有个年逾六旬、身材胖大、白面长须的老者骑马立于人群之后，正哭笑不得地望着他们——恰是他们仰慕已久的狄公。
狄仁杰科举明经起家，早年以直谏驰名，近年来他远离京城在外任职，这固然是因为他善于处理民政，却更与朝廷局势有关。当初他担任宁州（ 今甘肃庆阳 ）刺史颇有政绩，一度调回洛阳，升任地官侍郎；偏偏事不凑巧，那会儿武曌忙于打击异己，诛杀刘祎之等人，改用见风使舵的王本立为地官尚书、同平章事。王本立早年曾被狄仁杰弹劾，彼此芥蒂很深，一起共事岂不尴尬？恰逢豫州刺史、越王李贞叛乱失败，于是武曌命他接任豫州刺史，暂离洛阳。哪知刚到豫州就赶上张光辅捕拿无辜百姓的事，为此他与张光辅大闹一场，上疏为民求情。结果豫州百姓得救了，他却因为辱骂宰相被贬为复州（ 今湖北仙桃 ）刺史。
数年间狄仁杰的官阶降了升、升了降，几乎原地踏步，不仅因为运气不佳，更因性情使然。但他屡受挫折依然故我，既在其位必尽其责，无论大唐还是大周，老百姓总要好好过日子吧？狄仁杰便在复州安心当他的刺史，继续造福一方。不料改朝换代刚几个月，朝廷突然召他回京，这是福是祸呢？
狄仁杰轻车简从离开复州，行至半路就听到消息，贪赃枉法的宗秦客、宗楚客兄弟被贬官流放，他心中顿感畅快，看来朝廷似有匡正之意，于是加紧赶路；眼看快到京城了，又在都亭驿遇上执行丘神勣、傅游艺死刑的这一幕。对这两人狄仁杰一样素无好感，但听了百姓的议论又不免怅然——淳朴小民是最容易满足的，不过是崇贤怨佞，哪知道朝廷斗争的险恶？又怎懂得帝王心机？丘神勣落得今天这个下场其实是逼死废太子李贤所致。当初徐敬业叛乱，打着拥戴李贤的旗号，故而武曌斩断舐犊之情，丘神勣知进不知退，充当了逼杀李贤的刽子手。这固然一时顺了武曌心意，但母子之情是不可能完全断绝的。如今时过境迁，武曌的皇位稳固，岂能放过令自己抱骨肉之憾的丘神勣？至于傅游艺，不过是七品官的资质，才不惊人、德不服众，文不能雕龙、武不能伏虎，只会投机献媚而已，当初给他加官纯粹是为了树一个顺我者昌的榜样，使劝进更加顺利，事后他就没啥用了；而且跃升宰相后他的浅薄无知日益凸显，武曌岂会再留这跳梁小丑给朝廷丢脸？其实傅游艺再愚蠢也不至于做场梦就图谋不轨，以丘神勣之声望人脉更是毫无造反的本钱，说他们谋反不过是借口，其实是卸磨杀驴。以他二人所作所为固然是咎由自取，却也不免令人感慨，君心无常啊！
“狄兄，别来无恙……”
狄仁杰正默然沉思，忽听背后有人呼唤，回头观瞧，见不远处走来一人，有五旬上下，瘦削枯干、其貌不扬，三角眼、高颧骨、塌鼻梁、扇风耳、薄嘴唇，三绺稀稀疏疏的山羊胡，穿一身半旧的粗布衣，正笑呵呵朝他拱手。狄仁杰一见甚喜，跳下马抱拳还礼：“真宰贤……”
那人连连摆手：“旧日之名千万莫提，如今我已改名元忠。”
人不可貌相，莫看这位布衣之士相貌猥琐，却也曾是名震朝野的人物。他早年以三篇军务奏疏打动圣心，从一介监生直接进入官场；担任监察御史时以盗治盗，不动一兵一卒完成迁都；还曾随军征战运筹帷幄，以火攻之计大败起兵反武的徐敬业——此人便是奇谋之士魏真宰。
因扫平叛乱功勋卓著，魏真宰一度晋升洛阳县令，成为举朝瞩目的官场明星，可没过两年便因桀骜不驯得罪权贵，遭酷吏诬陷下狱；原本被判为死罪，哪知临刑之际武曌突然遣使降旨，改为流放。魏真宰逃过一劫流放岭南，后因改朝换代，避女皇之母杨贞之讳改名魏元忠。
经他提醒狄仁杰才意识到自己犯了忌讳，连忙改口：“元忠贤弟，见笑了。”
魏元忠扑哧一乐，凑到他耳边戏谑道：“不瞒你说，我也三天两头说错话，换一轮天日还不适应啊！不过那旧名确实该改，‘真宰’二字不吉利，上次侥幸陪法场，谁知下次还能不能幸免？真宰真宰，弄不好就真宰啦！哈哈哈……”
“贤弟还是老样子，一点儿都没变。上了一次刑场不过瘾，还想有下次啊？”狄仁杰笑道，“你怎会来京？莫非已被赦免？”
“正是。”魏元忠从怀中掏出份文书，“朝廷又想起我这流徒了，一纸召令发至岭南，调我火速回朝，可能要再授官职。这一路遇到的新鲜事不少，看来圣上有意肃清吏治、拨乱反正，要大干一场啦！”
“当今圣上……”提起这四字，狄仁杰胸中五味杂陈——半年前那个女人还是太后，现在却成了九五之尊。作为大唐之臣，转而侍奉这位篡夺社稷的女皇，是否有失节义？但平心而论，这位女皇又何尝不是明智之人？回溯先前的风风雨雨，显赫一时的王本立、张光辅最终都被杀了，丘神勣、傅游艺这样的小人也即将人头落地，反倒是他和魏元忠这样“性情不好”的人有惊无险地活了下来，难道只是巧合？
想至此狄仁杰慨叹：“枯桑知天风，海水知天寒。无论如何贤者进、浊者黜，我辈又有了用武之地。且以四海沧生为念，上求济世安民，下求无愧于心吧……”
话未说完又听一阵喧闹，原来行刑时辰已到，刽子手持刀登台，百姓们也争着往前拥，嘈杂声中监刑的官员也出现在围观之人面前。这位监斩官方逾不惑之年，却身穿三品的紫色朝服，头戴亲王的远游冠，中等身材，相貌端正，颇具儒雅气质。莫说狄仁杰、魏元忠，连许多百姓也认识，他便是女皇之侄、春官尚书、梁王武三思。
狄仁杰一见是他，不禁小声嘀咕：“圣上也知丘傅二人民怨甚深，故意让自己侄儿监斩，欲树武氏之声望，邀买民心。”
果不其然，武三思并不急于传令，而是开始了一场动情的演说：“我大周立国伊始，本当慎行杀戮，然则丘神勣、傅游艺窥觊神器、悖乱朝廷，况曾荼毒黎民、妄害无辜，如此行径万难姑容！今日我奉圣上旨意，为万民诛二贼，为社稷除二蠹；日后倘还有不逞之徒败坏朝纲、欺压百姓，便与此二贼一样的下场！”
这番话慷慨激昂，百姓们听了大为振奋，不住欢呼：“皇上英明！皇上万岁！”武三思也不禁手捻胡须欣然微笑——话说得确实漂亮，但冤杀无辜、殃及百姓的事他们武家子弟何尝没参与？实事求是地说，丘神勣、傅游艺不过是马前卒罢了，现在却把所有罪过都扣在他二人头上。而此刻这两只替罪羊的嘴被木塞堵得严严实实，根本说不出话，况且经过酷刑拷打早已奄奄一息，死亡反而是解脱，哪还有心辩解？只是茫然瘫软在那里，等着砍脑袋。
魏元忠眼见此景，不禁想起自己两年前陪法场的经历，当初同时被赦的还有郭正一、张楚金、元万顷，惜乎郭张二人年迈，先后病逝在岭南，元万顷更是“莫名其妙”地死在流放途中，独他一人熬了过来。此刻见今忆昔，顿生兔死狐悲之感，忙把头扭开，怅然叹息道：“抛开忠奸是非，好歹同朝一场，咱们别看了。”
离开都亭结伴同行，狄仁杰没带几个仆从，魏元忠蒙赦而回只有一骑，说短道长走得很慢，将近一个时辰才入都城。洛阳城还是那座洛阳城，但它已由李唐的东都变为武周的神都，更添了几座引人注目的建筑。除了明堂和正在建造中的天堂，城东营建了武氏宗庙，祭祀严祖成皇帝武克己、肃祖章敬皇帝武居常、烈祖昭安皇帝武俭、显祖文穆皇帝武华、太祖孝明高皇帝武士彟等五代祖先，以及周文王、郕叔姬武——武曌宣称他们文水武氏是上古周室后裔，周平王之子姬武之后，故而也将他们建祠供奉，并列武氏七庙。而长安的李唐宗庙虽没有拆除，却降为享德庙，只保留李渊、李世民、李治的祭祀，其他李氏祖先的灵位皆被撤销。武曌甚至还想推翻隋唐以来的州县制，改州为郡，但重新界定地域过于烦琐，有人提出“州”与“周”同音，大周建立反而废州乃不祥之举，于是此议作罢。另外武曌以佛立国，宣称自己是弥勒转世，继位伊始便下诏称“自今以后释教宜在道法之上，缁服处黄冠之前，庶得道有识以皈依，极群生以回向”，就此改变了李唐的宗教政令，佛教地位高于道家，所以朝廷对伽蓝精舍也很重视，洛阳的大福先寺、佛授记寺、白马寺、麟趾寺等庙宇都有所扩建，香烟缭绕气象一新。
狄仁杰、魏元忠离京数载，目睹这一切竟有恍如隔世之感。不知不觉日至中天，二人再不敢耽搁，来到邸院（ 地方衙门设在京城的办事处，便于传递消息、接待官员，中晚唐时期演变为进奏院 ）存了马匹行李，没来得及吃饭便先去皇宫——受召入朝自然要觐见皇帝，但在此之前要到天官报到，等候安排。
二人堪堪行至天津桥畔，忽闻蹄声大作，有一支马队自则天门涌出。二人还以为碰上女皇出巡呢，忙退至路旁；怎料细一打量，哪是羽林军？骑在马上的尽是和尚。虽说是出家人，但这帮和尚个个腆胸迭肚、五大三粗，俨然侍卫的模样；正当中有匹通体雪白的宝马良驹，其上端坐一位年轻僧人，斜披紫色袈裟，腰系镶玉宝带，连手里的缰绳都是金线编的；面上观，天庭饱满地阁方圆，相貌英俊微有虬髯，一脸傲然之态。
“竟是这淫僧？”狄仁杰愤然蹙眉，“离京数年，没想到这小子恃宠跋扈更甚往昔。”
魏元忠唯恐狄仁杰一时愤怒惹出麻烦，忙提醒道：“此乃御虱，摸不得。”
古往今来再英明的皇帝也未免有格外宠信之人，臣子将这等人比拟为皇帝身上的虱子，虽然厌恶但不敢触碰。何况当今皇帝乃一女子，更不能随便摸！这位僧人法名怀义，据他自己宣称俗家是河东薛氏，表面上是和尚，实际是女皇的面首。不过女皇显然不仅将其视作男宠，还给予他许多重任，先是建明堂，既而炮制《大云经疏》，甚至还曾统军征讨突厥，打了一场“兵不血刃”的胜仗。因为这些功劳，他跻身大周的开国功臣，地位扶摇直上，如今不仅是白马寺住持，还官封右卫大将军、爵封鄂国公，加授正二品辅国大将军的头衔。
遥想当年怀义刚刚“蒙受天恩”之时，因为从正门入宫被宰相苏良嗣撞见，被狠狠责打了一顿；而以他现今之势派，出入宫廷无所禁忌，连武承嗣、武攸宁之辈也要让他三分，满朝文武谁还敢阻拦？狄仁杰、魏元忠虽都是性情中人，遇见这个和尚也只能隐忍——身在屋檐下不得不低头，谁叫人家有“后宫之宠”呢？
龙马奔腾，耀武扬威，怀义趾高气扬挥鞭驰过，显然没把往来的官员放在眼里；他手下那帮僧人也都狐假虎威，数十匹马的铁蹄踏在桥上，隆隆震耳，那声音借着洛水传得极远，回荡许久才渐渐散去。狄魏二公回望怀义的背影，嗟叹半晌才过桥入宫。
与长安的蓬莱宫不同，太初宫的三省官衙并不在朝堂左右，而是设在宫城的西南角，虽说觐见远了点儿，但官吏往来办事不会遇见圣驾，反倒随便许多。二人验明身份，穿过永泰门猛一抬头，大为震撼——有个“巨人”正低头俯视着他们！
那是一尊正在雕刻中的佛像，竟然比龙门的卢舍那大佛还要大，就屹立在明堂的后面，那个位置便是天堂。武曌下令修建天堂供奉佛像，还交代其规模要超过明堂，这可难坏了有司官员。明堂有三层，高达二百九十四尺，已是庞然大物，比这个规模还大，那要有多高？建多少层暂且不论，这是一座佛堂，既然建筑高大，其中的佛像必也大得惊人，如何把一尊巨型佛像运进这座建筑中呢？经大批能工巧匠讨论研究，最终想出一个办法——先造佛像，后筑佛堂。
皇宫的工程比不得龙门，毫无山势可借，也不可能把比明堂还大的整块石料运到宫中，所以这座佛像采用脱胎夹纻之法。先用石材、木料雕刻拼凑出一座佛像，作为胎体，然后在外面裹上麻布，涂上漆料、瓦灰，等这一层晾干再裹第二层，如此反反复复，直至形成一个完整并可以屹立的漆壳，然后打碎胎体仅留漆壳，精心雕琢、细致勾勒，最终造成一尊完美的佛像。
现在胎体已基本完成，原本高大的明堂竟然只到大佛胸部，竖立在明堂顶端的金凤便似被它捧在怀里一般，而将来加盖在它外面的天堂又有多高呢？二人抬头仰望，心中隐隐有畏惧之感——虽说宝相庄严、慈眉善目，但因为太高大，反而给人强烈的压抑感。无论身处皇宫南面的哪个角落，仿佛都被它监视着，神目如电凛凛可畏，这尊大佛向世间播撒的不仅是福泽，更是至高无上的皇权！
揣着说不清是崇敬还是恐惧的心情二人折而向西，不多时来到文昌台，刚迈进天官的院子，又一阵错愕——今天并非朝会日，此刻又值正午，原以为不会有太多人，哪知进了院子摩肩接踵，似乎恰逢诠选授职。两人正考虑要不要过两个时辰再来，忽见正堂上走出一名红袍的官员，离着老远向他们挥手致意：“啊呀！二位仁兄来得正是时候！”
来者名唤李元素，是先朝宰相李敬玄之弟，他才干虽不及其兄，但为官清廉、为人正派，早年担任县令时曾状告本州刺史盘剥民财，因此名噪一时，垂拱年间已位列要职，但是前几年告密盛行，也不知他拐弯抹角卷进什么案子，被贬出朝廷。故人相见魏元忠又惊又喜：“想不到你也回来了，还重披绯袍，威风不小嘛！”
李元素很兴奋，快步挤过人群：“我也是几天前刚回来，蒙圣上之恩官升文昌左丞。二位不必羡慕，这绯袍也有你们的，快进来吧！”说着便拉他们往堂上去。
此时天官大堂甚是热闹，里里外外站满了人。狄仁杰环顾一番，大多是相识之人，崔宣礼、裴行本、卢献、王勮、袁智弘、陆元方、孔思元、韦叔夏、李道广、崔敬嗣……这些人或才干优异，或学识出众，或是名门后裔，但前几年皆因种种冤狱遭到贬黜，如今一股脑儿都回来了，不少人跟魏元忠一样是从岭南赦回的，满面灰尘褐衣芒鞋，却已按捺不住重逢的喜悦，呼兄唤弟执手相望，嘘寒问暖泪眼蒙眬。天官官员也都在场，凤阁侍郎任知古、鸾台侍郎欧阳通也来了，公案之后还端坐三人，竟是武长倩、史务滋、格辅元三位宰相。
狄仁杰有礼有节，没顾得上和故人寒暄，先向三位宰相施礼；史务滋、格辅元连忙起身，作揖还礼——如今这年头比不得从前，莫说刘仁轨、李义琰、苏良嗣那等三朝元老没有了，连魏玄同、韦方质、骞味道那样的前辈也几乎被杀光了，除了武长倩再无天皇遗留的宰相，史务滋、格辅元虽然是同平章事，其实资历与狄仁杰相仿，论年纪还小几岁，哪好意思摆谱？
魏元忠心明眼亮——授官之事自有天官处置，为何宰相亲临？其中必有文章。
众人聊了好一阵子，史务滋才饶有耐心地劝大家落座：“诸位同僚分别多年，必有许多话要说，好在来日方长，也不急于一时。今日我与右相、格公巡视诸部，恰好来到这里，与诸位不期而遇……”
这话魏元忠根本不信——不期而遇？三位宰相同来巡视，哪有这么巧的事？分明是得知我等纷纷到京，故意过来看看。难道有话要嘱咐？
正想到这里，见史务滋从袖中抽出张纸：“一个月前朝廷向诸位发出召令，如今大伙陆陆续续都回来了。想必你们也猜到了，这次并非朝集述职，而是诸部诸寺开缺，圣上要晋升你们官职；有的人先前获罪，也一概赦免。本来早该在文书中明告诸位，但朝中还有一些讨论，直至昨日才正式确定大家的新官职。我看今天人来得不少，索性先透露一下，诸位也好有个准备。”说着他便按照名单宣读起来。
狄仁杰为地官侍郎，魏元忠为御史中丞，崔宣礼为司礼少卿，裴行本为冬官侍郎，孔思元为春官侍郎，卢献为文昌右丞，陆元方为凤阁舍人……除了京官也包括一些大州的刺史、长史，基本是四五品的重要职位，最低的也不低于六品。众人静静聆听不发一语，心中却百感交集——曾几何时被贬的被贬，流放的流放，现在又都授予要职，比罢黜前的官阶还高，真是冰火两重天啊！看来女皇并非杀戮成性，以前的所作所为不过是出于篡权的需要，谁是真正对国家有用的人，她心里清楚着呢！大家能侥幸度过这段腥风血雨的岁月，未尝不是她暗中保全的结果。如今苦尽甘来，翻天覆地的权力之争总算结束了，于国于民皆是幸事，可惜大唐社稷已不复存在。
史务滋宣布完毕刚刚落座，武长倩紧跟着开了口，一副上司垂训的口吻：“春秋之子文，三为令尹，无喜色，三罢其职，无愠色，孔夫子赞其忠，可见荣辱不惊乃臣下当循之道。望诸位勿怀畏难之心，勿生苟且之念、勿忌往昔之怨、勿发毁谤之论，以国计民生为重，恪虔夙夜尽职尽责。”又道，“当今圣上身膺佛谶、天纵神睿，乃远迈尧舜之君。我辈逢此明主，享恩自信，更当肝脑涂地孜孜求善。”
大家默默听着，谁也不作声，但许多人有厌恶之感——岑长倩！如今满朝文武论资历谁也比不上你。你是天皇亲自任命的宰相，可这十年来你老人家干过什么？废李显你不管，杀裴炎你不救，李元轨、李元嘉、李灵夔、李元名等李唐亲王被害你无动于衷，魏玄同、刘景先、程务挺、黑齿常之等贤臣良将无辜受戮你视而不见，我们这些人含冤被贬你置若罔闻！劝进太后的时候你倒冲在前头，加封邓国公，连姓都改了，摇身一变成了大周的定鼎功臣、开国宰相，还坐在这里倚老卖老吹捧圣德，耻乎不耻？对得起天皇大帝对你的提拔之恩吗？
但这话只能心里想想，谁也不便说出来，不就是几句冠冕堂皇的空话吗？老实听着就罢了。哪知武长倩话锋一转，手捻白须说出两句奇怪的话：“列位与老朽一样，皆先朝入仕之人，积数十载辛劳。子曰‘岁寒，然后知松柏之后凋也’，今当顾念旧谊、谨守旧德，不违人臣本分。”
表面上看这番话是老生常谈，劝大家恪尽职守、谨慎自律、效忠皇帝，可细琢磨起来耐人寻味——何为“旧谊”？何为“旧德”？新朝廷万物更始，为何一再强调“旧”呢？这究竟在暗示什么？在场的都是聪明人，心下自有一番揣摩。
武长倩不敢把话挑明，只能点到而已，说罢朝格辅元使个眼色。格辅元会意，起身道：“右相之言还望诸位牢记，时时自勉……大家多是远道而来，早点回去休息，明日朝会之后正式拜官授印，我会陆续安排你们单独觐见的。”这就算散场了。
众人一并向宰相施礼，却不忙着辞去，毕竟离京许多年，有的围在一处谈天说地，有的向天官官员打听朝廷近况。魏元忠一脸深沉，只跟卢献等人草草寒暄了两句，就背着手走出来——狄仁杰官复地官侍郎倒犹可，而他从岭南流犯一下子跃升为御史中丞，这比流放前的官阶还高，听武长倩话里话外的意思，朝局恐怕并未明朗。
他上月接到赦令，一路艰辛从岭南赶来，此时大感疲乏，没心情再琢磨下去，想回邸馆好好睡上一觉，刚走到院门口，又听外面人声嘈杂；抬眼望去，见一群侍卫冲了过来，气势汹汹堵住大门，紧接着有一名绯袍官员大摇大摆踱进来。此人年近六旬，五短身材，略有些发福，胖乎乎一张圆脸，慈眉笑眼和颜悦色。而魏元忠见到这张笑脸顿时脊背生寒——此人便是绰号“牛头阿婆”的酷吏周兴。
自从武曌平定徐敬业叛乱，设立铜匦大兴牢狱，第一个靠告密博得富贵的人是索元礼，此后郭弘霸、来子珣、来俊臣、侯思止等辈纷至沓来，但若论谁是心机最险恶、手段最毒辣的人，非周兴莫属。他不仅杀害大批忠于李唐的大臣，而且曾主持审理“宗室谋反案”，几乎将李唐宗室斩尽杀绝，遭受牵连冤死流放者更是难计其数。无怪魏元忠惧怕，这个酷吏简直是全天下人的噩梦！
堂内群臣听到动静出来观瞧，一见“恶鬼光临”霎时安静，众人都以怨恨而又畏惧的目光注视着他——大家被贬被流，有不少案子是他办的，仇人见面岂能不恨？但周兴依仗圣宠步步高升，如今已官居秋官尚书，手握天下刑狱大权，众人又岂能不惧？
气氛如此尴尬，周兴却丝毫没觉得不自在，他无愧“牛头阿婆”之名，既有牛头马面之能，又似老妪一般和气，竟笑眯眯地给大伙作了个揖，口气谦卑至极：“列公蒙赦晋升，可喜可贺！今后咱们依旧同殿共事，还望各位多多照顾。”
众人见他这般厚颜，心下暗骂——照顾你？你不来“照顾”我们就阿弥陀佛啦！但扬手不打笑脸人，得罪这魔头恐生无妄之灾，耿介者拂袖而避，胆小些的不免违心搪塞：“哪里哪里，周兄客套了。”
周兴越发连连作揖：“常言说‘大难不死必有后福’，各位都是带着福气回来的，务必得让小弟我沾沾光啊！今日尚有公务在身，改天我做东，为列位接风洗尘。呵呵呵……”说着他回头朝院外的士兵招了招手，“来呀！将史务滋拿下。”
这厮行事诡异，下令抓人毫无预兆，连脸上笑纹都没变。等大伙反应过来，一大群侍卫已涌进大堂，将史务滋绳捆索绑——方才还是燮理阴阳的宰相，转眼已成待宰羔羊！
“不扰诸位，咱们改日再会。”周兴略一拱手，转身便去。群臣早被这一幕惊呆了，眼巴巴看着史务滋被拖出大堂。
“给我站住！”万马齐喑之际忽闻一声暴喝，有一人疾步奔出，挡在周兴面前。
何人如此胆大？众人凝神望去，原来是李昭德——此人出身五姓七望之一的陇西李氏，祖上世代高官，他父李乾祐在高宗初年任御史大夫，是个铁骨铮铮的人物。当时长孙无忌一党把持朝政，褚遂良以权谋私抑买土地，监察御史韦思谦上疏弹劾，满朝官员慑于淫威谁也不敢响应，只有李乾祐秉持公正主张严惩，遭褚遂良忌恨，被贬到偏远之地，直至无忌倒台才重返长安。与其父相比，李昭德的性格有过之而无不及，更是个不平则鸣的“贼大胆”，加之处事干练，官升得也很快，不过前两年他也莫名其妙卷入一场冤狱，被贬为最底层的九品县尉，发往振州陵水县（ 今海南陵水黎族自治县 ），在蛮荒之地吃尽苦楚，前不久才赦回，任夏官侍郎之职。
周兴没料到竟有人敢跟自己叫板，也是一愣，回过神来又一脸假笑道：“原来是李老弟，有何赐教？”
“别跟我嬉皮笑脸！”李昭德怒斥道，“天官重地、群僚面前，你就这么大模大样把宰相抓走吗？不把话说清楚，何以服人？”他本就生得人高马大，一时火往上撞，捋胳膊挽袖子，便似要打人一般。
周兴头一遭碰到这种情况，身边虽有侍卫，可面对这个雄赳赳的大个子仍不免有点儿发怵。他眼珠一转计上心来，越发笑得和蔼：“老弟切莫动怒，别人问我自不能说，老弟是出了名的正派人，愚兄哪敢隐瞒？抓史公并非我意，乃因侍御史来子珣上疏，状告他与雅州（ 今四川雅安 ）刺史刘行实、渠州（ 今四川渠县 ）刺史刘行瑜、尚衣奉御刘行感勾结，暗蓄奸谋图谋造反。圣上传令抓捕，我是奉旨办事，没办法啊！老弟莫非对圣上的决定有异议？”这话表面和气实则阴毒，若李昭德公开质疑，他回去必在女皇面前搬弄是非，甚至可能将其攀扯在此案内。
李昭德性子甚烈，明知他给自己挖坑，还是怒冲冲嚷道：“史公素来清正，刘氏昆仲也皆忠良，昔日……”
“李贤弟，别说了！”史务滋遭此横祸原本不解，但听到刘行实兄弟之名顿时了然，忙阻拦李昭德，“此乃定数，既然圣意如此，岂可阻拦？我平生所作所为无愧于心，此案若能查清，还我清白自然最好，倘若不能……便是我命中注定，情屈命不屈，何足为惜？朝廷用人之际，贤弟刚刚回来，不可因我再涉是非，多多珍重吧。”
“这叫什么话？有罪便是有罪，诬告就是诬告，岂可囫囵不清？大丈夫……”李昭德不依，扯着脖子瞪着眼还要再辩，旁观众人赶忙一哄而上，拉的拉、劝的劝，七手八脚将他制止——抓个宰相就够瞧的了，再纠缠不休他非把自己赔进去不可！
周兴也不愿跟这个愣头青啰唣下去，且将这笔账记在心里，趁乱押着史务滋走了。一场意外风波把其乐融融的气氛彻底搅散了，每个人心中都腾起阴霾，虽然丘神勣、傅游艺被处决，可周兴、索元礼等酷吏尚在，未来前程真的能一帆风顺吗？所有人都陷入了沉默，唯有李昭德还喋喋不休嚷着：“气杀人也！你们何必拦我？反正我已在蛮荒之地流放多年，大不了再回去！我要上疏替史公鸣冤……”
魏元忠回望正堂之上——武长倩依旧坐在那里，仿佛刚才发生的一切全没看见，但不知为何，他那空洞的眼神中似乎蕴藏着一股倔强之气。或许世人错看了他，这位老臣并非明哲保身、随波逐流之辈。
“唉！”魏元忠回忆武长倩的那番话，已隐约猜到些什么，重重叹了口气——肃清朝纲？拨乱反正？没这么容易，树欲静而风不止，改朝换代的余波并未平息，恐怕还要有一场生死之争！
忽而一阵风吹过，每个人都紧了紧衣襟。春天确实来了，但乍春寒也很冷……