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就在同一天，王有龄到了北通州。他从杭州动身，坐乌篷船到苏州，然后换搭漕船北上，偏偏又逢丰北决口，舍舟换车，却又舍不得多花盘缠，一路托客店代找便车、便船，花费固然省得多，时间却虚掷了，以至于走了几乎半年，才到北通州。
这里是个水陆大码头，仓场侍郎驻扎在此，当地靠漕船、廒仓为生的，不知其数。这时正是南漕云集、漕米入仓的旺季。漕帮与“花户”
，有各种公务私事接头。漕丁所带的私货，也要运上岸来销售，因此茶坊酒肆、客店浴池，到处都是客满。王有龄雇了个脚夫，挑着一担行李，连投数处客店，找不到下榻之处。
最后到了西关一家“兴发店”，看门口的闲人车马还不多，王有龄心想：这一处差不多了。几次碰壁的经验，让他学了个乖：跟柜上好言商量，反而易于见拒。不如拿出官派来，反倒可以把买卖人唬倒。
于是，他把身上那件马褂扯一扯平，从怀中取出来一副茶晶大墨镜戴上，昂然直入。伙计赶紧迎出来，他不等伙计开口，先就大模大样地吩咐：“给找一间清静的屋子。”
伙计赔着笑先请教：“你老贵姓？”
“王。”
“喔，想是从南边来？”
“嗯。”王有龄答道，“我上京到吏部公干。”
那伙计对这些候补官儿见得多了，一望便知，现在由他自己口中证实，便改了称呼：“王老爷！”然后他踌躇着说，“屋子倒是还有两间，不敢让王老爷住！”
“为什么？”
“知州衙门派人来定下了。有位钦差大人一半天就到，带的人很多，西关这几家客店的空房，全给包了。实在对不起，王老爷再找一家看看。”说着又请了个安，连声道，“王老爷包涵。”
看他这副神情，王有龄不便再说不讲理的话，依然只好软商量：“我已经走了好几家，务必托你想办法，给腾一间屋子。我住一宿，明天一早就走。”
只住一宿，便好说话，伙计答应跟柜上去商量。
柜上最头痛的客人，是漕船上的武官，官儿不大，官架子大，动辄“混账王八蛋”地骂，伙计回句嘴就得挨打，伺候得稍欠周到便要闹事。他们以“千总”“把总”的职称，给总督、巡抚当“戈什哈”还不够格的官儿，敢于如此蛮横无理，就因为有他们的“帮”在撑腰。漕帮暗中还有组织，异常隐秘，局外的“空子”无从窥其堂奥，所知道的就是极其团结，一声喊“打”，个个伸拳，先砸烂客店再说。至于闹出事来，打官司就打官司，要人要钱，呼叱立办，客店里是无论如何斗不过他们的。所以遇到这样的情形，干脆往官府一推，倒省了多少麻烦。
而王有龄不同，虽然他也有些官架子，但文质彬彬，不像个不讲理的人。再说，看他也不像习于行旅、相当难缠的“老油子”，因而答应容留，但有一句话要声明在先。
“王老爷！”那伙计说，“有句话说在头里，听说钦差已经出京了，是今天晚上到，还是明天早晨到，可保不定。倘或今天晚上到呢，那就只好委屈您老了。话说回来，也不能让您老没有地方住，不过——嘿嘿，那时候，只好跟我们一起在大炕上挤一挤了。”
“行，行！”疲累不堪的王有龄心满意足，满口应承，“只需有地方睡就行了。”
于是伙计在西跨院给他找了个单间，开发了脚夫，把行李拿到屋内。那伙计叫刘四，伺候了茶水，一面替他解铺盖，一面就跟他搭话，问问来踪去迹。等他洗完脸喝茶休息的时候，拿来一盏油灯，顺便问他晚饭怎么吃。
到了通州就等于到了京城了，王有龄心情颇为悠闲，要了两个碟子、一壶白干，慢慢喝着。他正醺醺然回忆与胡雪岩相处的那一段日子时，只见门帘一掀，随即有人问道：“老爷！听个曲儿吧？”
说话的声音倒还脆。王有龄抬眼一看，是个三十岁左右的妇人，擦了一脸的粉，梳得高高的一个“喜鹊尾巴”，叮铃当啷插着些银钗小金铃的，绿袄黑裤，下面穿一双粽子大的绣花红鞋。重新再看到她脸上，皮肤黑一些，那眼睛却顾盼之间，娇韵欲流。王有龄有了五分酒意，醉眼又是灯下，看过去便是十足的美人了。
这北道上的勾当他也领教过几次，便招一招手说：“过来！”
那妇人嫣然一笑，向她身后的老妇摆一摆手，然后一个人走了进来，请个安问道：“老爷贵姓啊？”
“我姓王。”王有龄问她，“你呢？”
“小名儿叫金翠。”
“金翠！嗯，嗯！”他把她从头到脚，又细细端详了一番，点点头表示满意。
“王老爷，就是一个人？”
“对了，一个人。”王有龄又说，“你先出去，回头我找刘四来招呼你。”
于是金翠又飞了个媚眼，用她那有些发腻的声音说道：“多谢王老爷，您老可别忘了，千万叫刘四招呼我啊！”
“不会，不会！”
金翠掀着帘子走了。王有龄依然喝他的酒，于是浅斟低酌，越发慢了。
就这样一面喝，一面等，刘四却老是不露面，反倒又来了些游娼兜搭。因为心有所属，他对那些野草闲花，懒得一顾，且有厌烦之感，便亲自走出屋去，大声喊道：“刘四，刘四！”
刘四还在前院，听得呼唤，赶紧奔了来伺候。他只当王有龄催促饭食，所以一进来先道歉，说今天旅客特别多，厨下忙不过来，建议王有龄再来四两白干。“您老慢慢喝着。”他诡秘地笑道，“回头我替您老找个乐子。”
“什么乐子？”王有龄明知故问地。
“这会儿还早，您老别忙。等二更过后，没有人来，这间屋就归您老住了。我找个人来，包管您老称心如意。”刘四又说，“我找的这个人，是她们这一行的顶儿、尖儿，名叫金翠。”
王有龄笑了。“再拿酒来！”他大声吩咐。
喝酒喝到二更天，吃了两张饼，刘四收拾残肴，又沏上一壶茶来，接着便听见帘钩一响，金翠不期而至了。
“好好伺候！”刘四向她叮嘱了这一句，退身出去，顺手把房门带上。
金翠便斟了一碗茶，还解下衣襟上的一块粉红手绢，擦一擦碗口的茶渍，才双手捧到王有龄面前。
虽是北地胭脂，但举止倒还温柔文静，王有龄越发有好感，拉着她的手问道：“你今年多大？”
金翠略有些忸怩地笑着：“问这个干吗？”
“怎么有忌讳？”
“倒不是有忌讳。”金翠答道，“说了实话，怕您老嫌我，不说实话，我又不肯骗你。”
“我嫌你什么？”王有龄很认真地说，“我不嫌！”
金翠那双灵活的眼珠，在他脸上绕了一下，低下头去，把眼帘垂了下来，只见长长的睫毛不住跳动。这未免有情的神态，足慰一路星霜。王有龄决定明天再在这里住一天。
一夜缱绻，加以旅途辛劳，他第二天睡得十分酣适。中间他醒了一次，从枕头下掏出一个银壳表来看了看，将近午时。虽已不早，但有心与金翠再续前缘，便无须亟亟，翻个身依旧蒙头大睡。这一睡睡不多时，为窗外的争吵声所惊醒。听出一个是刘四，正低声下气地在赔罪，说原知屋子早已定下，不能更赁予别的旅客。“不过，这位王老爷连找了几家都不行，看样子还带着病，出门哪里不行方便？总爷，你别生气，请稍坐一坐，喝碗茶，我马上给你腾。”
王有龄一听，原来是为了自己占了别人的屋子，这不好让刘四为难，急忙一翻身坐了起来，披衣下床。
他一面拔闩开门，一面向外大声招呼：“刘四，你不必跟客人争执，我让就是了。”
等开出门来，只见院子里与刘四站在一起的那个人，约有五十上下年纪，穿着簇新灰布面的老羊皮的袍子，头上戴着小帽，脚下却穿一双“抓地虎”的快靴，一下子倒认不准他的身份。
“王老爷，对不起，对不起！”刘四指着那人说，“这位是钦差大人身边的杨二爷。您老这间屋子，就分派给杨二爷住。我另外想办法替您找，您老委屈，请收拾行李吧！”
“喔！”王有龄向那姓杨的点点头，作为招呼，又说，“你是正主儿，请进来坐吧！”
“不要紧，不要紧。”姓杨的也很客气了，“王老爷你慢慢儿来！”
开出口来是云南乡音。喉音特重的云南话，本就能予人以纯挚的感觉，王有龄又从小在云南住过，所以入耳更觉亲切，随即含笑问道：“你家哪里，昆明？”
他这一句也是云南话，字虽咬得不太准，韵味却足。姓杨的顿有他乡遇故知的惊喜：“王老爷，你家也是云南人？”
“我生在云南，也攀得上是乡亲。”
“那好得很。”姓杨的大声说道，“王老爷，你老不要麻烦了。你还住在这里好了。”
“这怎么好意思？来，来，请进来坐。”
“是！”姓杨的很诚恳地答道，“自己人说老实话，我还有点事要去办，顺便再找间屋子住。事情办完了我再来，叙叙乡情。很快，要不了一个时辰。”
“好，好！我等你。”
两人连连拱手，互道“回见”。王有龄回到屋里坐下来，定定神回想，觉得这番遭遇十分可喜，除了客中的人情温暖以外，他另有一番打算——钦差的跟班，京里情形自然很熟；此番到吏部打点，正愁着两眼漆黑，不知门径，现在找到个人可以指点，岂不甚妙？
一想到此，精神抖擞，刚站起身要喊人，只见刘四领着小伙计，把脸水热茶都捧了来了，笑嘻嘻地说：“王老爷，您老的运气真不坏，这一趟上京，一定万事如意。”
“好说，好说！”王有龄十分高兴，“刘四，回头杨二爷要看看我，我想留他便饭，你给提调一下子，不必太讲究，可也别太寒酸！”
“我知道！您老放心。全交给我了，包管您又便宜，又中吃。”
过不到一个时辰，姓杨的果然应约而至，手里拎着一包东西。王有龄从窗户里远远望见，顿被提醒，赶紧开箱子随便抓了些土产，放在桌上，然后掀帘子出去。
“公干完了？”他问。
“嗳！”姓杨的答道，“交给他们办去了。”
进屋坐定，彼此重新请教姓名，姓杨的叫杨承福。王有龄管他叫“杨二哥”，他十分高兴，接着便把带来的一个包裹解开。
王有龄机警，抢先把自己预备下的礼物取了来，是一盒两把水磨竹骨的折扇，杭州城内名闻遐迩的“舒莲记”所制；一大包“宓大昌”的皮丝烟，这个字号，也是北方官宦人家连深闺内都知道的。
“杨二哥，不腆之仪，也算是个见面礼儿！”王有龄笑道，“不过，冬天送扇子，好像不大合时宜。”
“老弟台！”杨承福一把接着他的手，不让他把东西放下来，“你听我说一句，是一句自己弟兄的老实话，你可不能生我的气。”
“那叫什么话？杨二哥你尽管说。”
“你这些土仪，我也知道，名为‘四杭’，不过，你送给我是糟蹋了！水烟，我装给我们大人吃，自己吃旱烟；扇子，你哪里看见过像我这种人，弄把折扇在手里摇啊摇的，冒充大人先生？你留着，到京里送别人，也是一份人情。再说一句你听。”杨承福似乎有些碍口，但停了一下，终于说了出来，“我跟我们大人到了南边，这些东西有的是。老弟台，凡事总要有个打算，你到北方来，没有南边的东西送人。我往南边走，你又拿那里的东西送我，你想，这是什么算盘？”
话中带些做兄长开导的意味，王有龄再要客气，便似见外。“这一说，变成我假客气了！”他说。
“本来不用客气。”
杨承福一面说，一面已把他的包裹解了开来。他不收王有龄的礼，自己有所馈赠却有一番说辞——他送的是家备的良药，紫金锭、诸葛行军散，还有种金色而形状像耗子屎似的东西，即名为“老鼠屎”。这些药与众不同，出自大内“御药房”特制，选料名贵，为市面上所买不到，而他家“大人”因为太监来打秋风，送得很多，特意包了些来相送，惠而不费，备而不用。王有龄将来回南，拿这送人，最妙不过。
这是体贴诚恳的老实话，王有龄相当感动。等刘四送来四个凉碟、一个火锅，杨承福便老实叨扰了他的。新知把酒，互道行踪。
做主人的觉得初次见面，虽有一见如故之感，但请托帮忙的话，在此时来说，还是交浅言深，所以除了直陈此次北上，想加捐个“州县班子”以外，对于家世不肯多谈。
那杨承福听说他是个捐班的盐大使，大小是个官儿，自己的身份便觉不配，略有些忸怩地说：“这一说，我太放肆了！”
“怎样？”
“实不相瞒，我不过是个‘底下人’，哪里能跟你兄弟相称！”
“笑话！”王有龄说，“我没有这些世俗之见。”
杨承福把杯沉吟，似乎有些不知何以自处，也像是别有心事在盘算，过了好半晌，突然放下杯子说：“这样，我替你出个主意。我先问你，你这趟带着多少钱？”
这话问得突兀，王有龄记起“逢人只说三分话，未可全抛一片心”的行旅格言，有些踌躇，既而自责。别人如此诚恳，自己怎么反倒起了小人之心？所以老实答道：“不到五百两银子。”
杨承福点点头：“加捐个‘州县班子’，勉强也够了。不过要想缺分好，还得另想办法。”
“原要求杨二哥照应。”
“不敢当，不敢当。”杨承福接谈正文，“捐班的名堂极多，不是内行哪里弄得清楚？吏部‘文选司’的那些书办，吃人不吐骨头，你可曾先打听过？”
“上京之前，在杭州也请教过内行，我想另外捐个‘本班尽先’的‘花样’，得缺可以快些。”
“这个‘花样’的价钱不轻。”
当然，多少候补州县，“辕门听鼓”，吃尽当光，等到须眉皆白还未署过一任实缺的也多的是。王有龄以正八品的盐大使，加捐为正七品的知县，一到省遇有县缺，尽先补用，这样如意的算盘，代价自然不会低。杨承福便替他打算：“不必这么办。你要晓得，做官总以寻靠山最要紧，哪怕你在吏部花足了钱，是‘本班尽先’的花样，一到省里，如果没有人替你讲话，有缺出来，照样轮不到你。”
“咦？”王有龄倒奇怪了，“难道藩台可以不顾部定的章程？”
“章程是一回事，实际上又是一回事，藩台可以寻个说法，把你刷掉。譬如说，有个县的县官出缺了，他可以说，该县文风素盛，不是学问优长的科甲出身，不能胜任，这样就把捐班打下来了。倒过来也是一样，说该县地要事繁，非谙于吏治的干才不可，这意思就是说，科甲出身的，总不免书呆子的味道。你想想看，是这话不是？”
王有龄把他的话细细体味了一遍，恍然有悟，欣然敬一杯酒说：“听君一席话，胜读十年书。”
“所以我劝你不必加捐‘本班尽先’，一样也可以得好缺。”
世上有这样的妙事！王有龄离座而起，一揖到地：“杨二哥，小弟的前程，都在你身上了。若有寸进，不敢相忘。”
“好说，好说！”杨承福急忙跳起身来，拉住了他的手，“你请坐。听我告诉你。”
杨承福为王有龄谋，与其花大价钱捐“本班尽先”，不如省些捐个“指省分发”——州县分发省分，抽签决定，各凭运气，“指省分发”便可有所趋避，杨承福要他报捐时指明分发江苏。
“我们大人是江苏学政，身份与江苏巡抚、江宁将军并行，连两江总督也要买账。你分发到了江苏，我替你跟我们大人说一说，巡抚或者藩台那里关照一声，不出三个月，包你‘挂牌’署缺，缺分好坏就要看你自己的运气了。”
这真是天外飞来奇遇！王有龄笑得合不拢口，却不知说什么好，心里在想，他家“大人”不知叫什么名字，想问出口来，又觉不妥。说了半天，连江苏学政是什么人都不知道，岂非笑话？
杨承福还怕他不相信，特别又加了一句：“我们大人最肯照应同乡，你算半个云南人，再有我从中说话，事情一定成功。”
酒到微醺，谈兴愈豪，杨承福虽是“底下人”的身份，却不是那干粗活的杂役，一样知书识字，能替主人招待宾客，接头公事，所以对京里官场的动态十分熟悉。但是他的朋友都是些粗人，不是他谈论的对手，此刻遇见王有龄，谈科甲、谈功名、谈那些大官的出身交游，他不但懂，而且听得津津有味。这使得杨承福非常痛快，越觉得酒逢知己，人生难得。
“我们大人的人缘最好。在同年当中，年纪轻，有才气，人又漂亮，所以同年都肯照应他。散馆
以后，不过十年的工夫，就当到侍郎。如果不是四年前老太爷故世，丁忧
闲了两年多，现在一定升尚书了。”
听到“散馆”两个字，便知是个翰林，王有龄问道：“你家大人是哪一科？”
“道光十五年乙未。这一榜是‘龙虎榜’，现在顶顶红了。”杨承福兴高采烈地说，“我家大人是二甲四十九名，点了翰林。第五十名就是大军机彭大人，他不曾点翰林，不过官运是他顶好，现在红得很，军机处里一把抓。”
这话似乎不能相信。王有龄也知道，军机大臣要讲资格，彭蕴章就算飞黄腾达，异乎常人，在军机上也是后进，怎么会“一把抓”呢？
“这我倒要请教了，”他说，“大军机不是有好几位吗？”
“不错，有好几位。不过前面的几位现在都不管事。资格最老的是赛尚阿赛大人，派到广西打‘长毛’，吃了败仗，革职了；还有位何汝霖何大人，身子不好，告了病假；剩下就是祁隽藻祁大人，那是老资格，精神也不大好，而且郑亲王家的那个老六——御前大臣肃顺，专门与他作对，灰心得很，越发不愿管事。这一来，就轮着彭大人，以下也还有两三位，科名上说是老前辈，不过进军机在后，凡事总要退让一步，听彭大人作主。”
“怪不得！有这么硬的靠山。你家大人升尚书，那是看得见的事了。”王有龄又问，“丁忧服满起复，仍旧是兵部侍郎？”
“调了。调户部，‘兼管钱法堂’，好差使！不是自己人照应，哪里轮得到？”
说来说去，到底叫什么名字呢？王有龄心里痒痒的，但越说越不宜开口动问。等饭罢订了后约，杨承福刚刚告辞，王有龄跟着也上了街。
他上街是要去买一部书。这部书在通都大邑都有得卖，京城里琉璃厂荣宝斋刻印的《爵秩全览》。王有龄买了两本，一本是今年，咸丰壬子年夏季的，一本是秋季的。他翻到户部这一栏一看，几乎不相信自己的眼睛。
上面写得明明白白，汉缺的户部尚书和侍郎是孙瑞珍、王庆云、何桂清。何桂清字根云，云南昆明人。
“奇怪啊，是这个何桂清吗？”王有龄喃喃自问，“他本籍不是云南，也没有听说过有‘根云’这个别号。到底是不是他呢？”
王有龄心里有着说不出的兴奋，但也乱得厉害。他急需找个清静地方去好好想一想。
回到客店，王有龄关门躺在炕上，细思往事。有了几分酒意，兼以骤遇意想不到的情形，脑中乱得厉害，好久，他才从一团乱丝中抽出一个头绪。
这个头绪从他随父初到云南时开始。王有龄的父亲单名燮，字梅林，家贫力学，很受人尊敬，嘉庆二十三年中了福建乡试第三十六名举人，悉索敝赋凑了一笔盘缠，到北京去会试，房官已经荐了他的卷子，主司不取。贫士落第，境况凄凉，幸好原任福建巡抚颜检已调升直隶总督，他本来就看重王燮，便把他招入幕府。这原是极好的一个机会，一面有束修收入可以养家，一面就近再等下一科的会试，免了一番长途跋涉，不必再为筹措旅费仰屋兴嗟。
不想到了道光三年，王燮的曾祖母故世，奔丧回籍。会试三年一科，连番耽误，已入中年，就算中了进士，榜下即用，也不过当六部的司官或者州县，那何不就了“大挑”一途？
“大挑”是专为年长家贫而阅历已深的举人所想出来的一条路子。钦命王公大臣挑选，第一要仪表出众，第二要言语便给。王燮这两项都够条件，加以笔下来得，而且当过督署的幕府，公事熟悉，更不待言，因此而中“一等”，分发云南。
王燮携眷到了云南，随即奉委署理曲靖府同知，迁转各县，最后调署首县昆明。有一天从外面回衙，轿子抬入大门，听见门房里有人在读书，声音极其清朗，念得抑扬顿挫，把文章中的精义都念了出来，不由得大为欣赏。
回到上房，他便问听差：“门房里在念书的少年是谁啊？”
“是‘门稿’老何的儿子。”
“噢，念得好啊！找来我看看。”
于是把老何的儿子去找了来，王燮看他才十四五岁，生得眉清目秀、气度安详，竟是累世清贵的书香子弟。再细看一看，骨骼清奇，是一副早达的贵相，越发惊奇。
“你叫什么名字？”
“回老爷的话，叫何桂清。丹桂的桂，清秘的清。”
这一开口竟似点翰林入“清秘堂”的征兆，王燮便问：“开笔做文章了没有？”
何桂清略有些忸怩了。“没有人指点。”他说，“还摸不着门径。”
“拿你的窗课来我看。”
何桂清已把窗课带了来，薄薄竹纸订的两个本子，双手捧了上去。王燮打开一看，不但已经开笔做文章，而且除了八股文以外，还有诗词，肚子里颇有些货色，一笔字也写得不坏。
王燮是苦学出身，深知贫士的辛酸，一看何桂清的情形，顿起怜才之念，于是吩咐：“这样吧，从明天起，你跟大少爷一起念书好了。”
大少爷就是王有龄。何桂清从此便成了他的书僮兼同窗。
这个何桂清可就是杨承福的主人？王有龄要解答的，就是这个疑问。
他懊悔没有问清杨承福的住处，此刻无从访晤。转念一想，就是知道他的住处，也不能贸贸然跑了去，率直动问。如果是那个何桂清，可能他的家世是瞒着人的，一下揭了人家的痛疮疤，旧雨变作新仇，何苦？倘或不是，杨承福一定以为自己有痰疾，神志不清，怎还肯在他主人面前竭力保荐援引？
这样一想，便仍旧只有从回忆中去研究了。他记得何桂清是个很自负的人，也很重感情，在一起念书时，常常暗中帮自己做功课。他喜欢发议论，看法与常人不同，有时很高超，有时也很荒谬，但不论如何，夜雨联床听他上下古今闲聊，是件很有趣味的事。
可惜，这样的日子并不太久，王有龄的母亲在昆明病殁。他万里迢迢，扶柩归乡，从此再没有跟何桂清见过。而且也不曾听他父亲谈过，事实上他们父子从云南分手以后，见面的机会也不多。王有龄记得何桂清比自己只大一两岁，如何能在十几年前就点了翰林？而且他也不是云南人，不可能在云南应乡试。看起来，这位户部侍郎放江苏学政的何桂清与自己的同窗旧交何桂清，不过姓名巧合而已。
可是，为何又都在云南？一巧不能再巧！听杨承福说他上人，少年早发，“有才气，人又漂亮”，这些又都像是自己所识的何桂清。
疑云越来越深，渴求澄清的心情也越来越重。好不容易盼到天黑，杨承福应约而至，依然是四碟一火锅，对坐小酌。
“下午总算办了一件大事。”杨承福说，“把船都雇好了。”
“喔！”王有龄问到何桂清，这次不再用“你家大人”的笼统称呼了，“何大人什么时候到？”
“总在明天午间。”
“一到就下船吗？”
“哪里，起码有三四天耽搁。你想，通州有多少官儿要巴结我家大人？别的不说，通永道、仓场侍郎的两顿饯行酒，是不能不吃的，这就是两天去掉了。”
“那么——”王有龄很谨慎地问，“我能不能见一见何大人？”
杨承福想了想说：“索性这样，明天上午你早些到行辕来，等我家大人一到，你在门口‘站’个‘班’，我随即把你的‘手本’递了上去，看他怎么吩咐。”
“好极了。我遵办。”
“还有句话，我家大人自己年纪轻，人漂亮，所以看人也讲究仪表，你的袍褂带来了没有？”
这倒提醒了王有龄，他是五月里动身的，临时赶做了一套夏天的袍褂，冬天却还没有。
听他老实相告，杨承福便说：“亏得问一声。现做是来不及了，买现成的也未见得有。好在你身材中等，我替你借一套来。”
杨承福非常热心，亲自去替他借了一件簇新的蓝绸棉袍、一件狐皮出锋、一件玄色贡缎的褂子、一顶暖帽。王有龄开箱子把八品顶戴的金顶子，以及绣着一只小小的鹌鹑的“补子”都拿了出来，配置停当。看看脚下那双靴子，已经破了两个洞，他便又叫刘四去买了双新靴子，一面在客店门口的“剃头挑子”上剃了头、刮了脸。回到屋里，他急急地又剔亮油灯写手本，在自己的名字下面，特别用小字注明“字雪轩，一字英九”。这样，如果杨承福的主人，真的是当年同窗兼书僮的何桂清，便绝不会想不起他这个“王有龄”是何许人。
第二天一早，收拾整齐，揽镜自照，果然“佛要金装、人要衣装”，穿上这身借来的新袍褂，自觉气宇轩昂，派头十足，心里一高兴，精神越觉爽健，叫刘四雇了乘车，一直来到杨承福所说的“行辕”——西门一座道观的精舍。
“你来得早！”杨承福说，“总要午间才能到。且坐了吃茶。”
这时王有龄想起一件事，回头把手本递了上去，说不定就有石破天惊的奇遇出现，到那时杨承福不知自己的苦心，一定会在心里骂：“这小子真会装蒜，枉为待他那么好，居然事先一点口风都不露，太不懂交情了！”但是，要实说固然不可，就露一点根由，也是不妥。思来想去，只有含含糊糊先安一个伏笔，等事后再作解释。
于是他把杨承福拉到一边，悄悄说道：“杨二哥，等下如果何大人接见，说不定有些花样，让你意想不到。”
“什么花样？”杨承福有些紧张，“你不是要上什么‘条陈’吧？”
“不是，不是！”他拱拱手答道，“你请放心，倘有花样，绝不是闯什么祸。”
“那好。我想你也不会害我。”
“哪里的话！”王有龄异常不安，“杨二哥待我的这番盛情，报答不尽，我怎能替你找麻烦惹祸？”
杨承福点点头，还想问下去，只见一名差官装束的汉子，一骑快马，飞奔到门。看样子是何大人的前站，杨承福便慌忙迎了出去。
不错！消息来了，何桂清已经到了通州，正在“接官厅”与迎候的官员应酬，马上就要到“行辕”了。
王有龄心里有些发慌：果真是当年的何桂清，相见之下，身份如云泥之判，见了面该怎么称呼，说些什么才得体？竟茫然不知所措。那乱糟糟夹杂着畏惧与兴奋的心情，他记得只有在做新郎官的那一刻有过。
幸好，鸣锣喝道的八抬大轿，一直抬进“行辕”大门。王有龄只“站班”，不报名。轿帘不曾打开，轿中人根本不知道有这么个候补盐大使在“伺候”。在别人是劳而无功，在他却是如释重负，舒口气依旧到门房里去坐着。
凳子都没坐热，忽听得里面递相传呼：“请王老爷！”“请王老爷！”王有龄一听，心又跳了，站起来又坐下，坐下又站起，不知如何是好。
就在这时候，杨承福比什么人都跑得快，到了王有龄面前，把他一拉拉到僻处，不断眨着眼，显得惊异莫名地问道：“王老爷，你与我家大人到底是怎么回事？”
“杨二哥——”
“王老爷！”杨承福大声打断，跟着请了个安，站起身来说，“你老千万不能如此称呼！让我家大人知道了，一定生气，非把我打发回云南不可。”
“那么叫你什么呢？老杨？”
“是。王老爷如果不肯叫我名字，就叫老杨也可以。”
“老杨，我先问你，你家大人看了我的手本怎么说？”
“他很高兴，说：‘此是故人。快请！快请！’”
这一下，王有龄也很高兴了。“不错。”他顺口答道，“我们是世交。多年不见，只怕名同人不同，所以一时不敢跟你说破。”
“怪不得！”杨承福的疑团算是打破了，“快请进去吧！”
说着，哈一哈腰，伸手肃客，然后在前引路，把王有龄带到一个小院子里。
这个小院子原是这里的老道习静之所，花木掩映中，一排三间平房，正中门楣上悬着块小小的匾，上书“鹤轩”二字。未进鹤轩，先有听差高唱通报：“王老爷到！”
接着棉门帘一掀，踏出一个三十多岁的人来。他面白如玉，戴一顶珊瑚结子的黑缎小帽，穿一件半旧的青灰缎面的薄棉袍，极挺括的扎脚裤。白布袜，黑缎鞋，丰神潇洒，从头到脚都是家世清华的贵公子派头，怎么样也看不出是现任的二品大员。
骤看之下，王有龄倒有些不敢相认，反是何桂清先开口：“雪轩，一别二十年，想不到在这里重逢！”
声音是再熟悉不过的，所不同的是，当初叫“少爷”，现在叫“雪轩”。这提醒了王有龄，身份真个判如云泥了！他不能再叫他“小清”，甚至也不能叫他“根云”，他还是从《爵秩全览》中发现他有了一个别号，“做此官行此礼”，少不得要叫他一声“何大人”。
“何大人！”王有龄一面叫，一面请了个安。
这时何桂清才有些局促。“不敢当，不敢当！”他亲手来扶“故人”，同时回头问杨承福，“王老爷可曾带跟班？”
问跟班实在是问衣包。如果带了跟班，那么一定知道主人必会请客人便衣相见，预先带着衣包好更换。杨承福懂得他的意思，很快地答道：“王老爷在客边，不曾带人来。”
“那快伺候王老爷换衣服！”何桂清说，“看我那件新做的皮袍子，合不合身？”
“是。”杨承福转脸向王有龄说，“王老爷请随我来。”
他把他引入东面一间客室，放下帘子走了出去。王有龄打量了一下，只见四壁字画都落着“根云”的款，虽是过境稍作勾留，但依然有过一番布置。何桂清的派头还真不小！二十年的工夫，真正是脱胎换骨了。
正在感慨万端时，杨承福已取了他主人的一件新皮袍，一件八成新的“卧龙袋”，来伺候王有龄更换。不过一天的工夫，由初交而成好友，由好友又变为身份绝不相类，相当于“老爷与听差”的关系，仅是这一番小小的人事沧桑，已令人感到世事万端、奇妙莫测，足够寻味了。
“王老爷！”杨承福说，“这一身衣服很合适，回头你老就穿了回去。这套袍褂，我正好送去还人家，也省了一番手脚。”
“真正承情之至！”王有龄握着他的手，心头所感到的温暖，比那件号称为“萝卜丝”的新羊裘为他身上所带来的温暖更多，“老杨，我实在不知道怎么样感激你。”
“言重，言重！人生都是一个‘缘’。”杨承福取过一面镜子来，“王老爷你照照看。昨日今朝大不同了。”
王有龄从镜子里发现自己比穿着官服又换了副样子——春风满面，喜气洋洋，如果留上两撇八字胡子，就是面团团富家翁的福相了。
照了一会儿镜子，他忽然笑了起来，笑得开心，却笑得无端。杨承福不免诧异。
“老杨！你说人生是个‘缘’字，我说人生如戏。你看，”他指指身上，又指指刚折叠好的那套官服，“这些不都是‘行头’吗？不过，话又说回来，就因为有‘缘’才生出许多‘戏’来。人生偶合，各凭机缘，其中没有道理好说。”
“王老爷的话不错。请吧！我们大人在等，你老好好把这出‘戏’唱下来！”
“说得是。”王有龄深深点头。
心中存着个“唱戏”的念头，便没有什么忸怩和为难的感觉了。王有龄踱着方步，由杨承福领到西面何桂清的屋子里，进门一揖，从容说道：“多谢何大人厚赐。真是‘解衣衣我’，感何可言！”
何桂清没有想到他是如此老练深沉，相当惊异，同时心里一块石头也落了地。他一直在担心，怕王有龄在底下人面前泄了他的底细，照现在这样子看，是绝不会有的事。
“嗳，你太客气了！你我何分彼此？”何桂清也很厚道，一上来就表明了不忘旧情的本心，“请炕上来坐，比较舒服些。”
炕几上已摆了八个高脚盆子，装着茶点水果。炕前一个雪白铜的火盆，发出哔哔剥剥煤炭的轻响。王有龄觉得这样的气氛，正宜于细谈叙旧，便欣然在下首落座。何桂清还要让他上坐，他一定不肯，也就算了。
当杨承福端来了盖碗茶，做主人的吩咐：“有客一概挡驾。王老爷是我从小的‘弟兄’，二十年不见，我们要好好谈谈，叫他们不必在外面伺候。”
“是！”杨承福又说，“请大人的示，晚上有饭局。”
“我知道，回头再说。”
等底下人一回避，室中主客单独相处，反有不知从何说起之苦。而且何桂清也还有些窘态。王有龄一看这情形，只好口不择言地说了句：“二十年不见，想不到大人竟直上青云，‘同学少年真不贱’！可喜可贺。”
话是不甚得体，但总算开了个头，何桂清紧接着摇摇手说：“雪轩！我们的称呼要改一改，在场面上，朝廷体制所关，不得不用官称，私底下你叫我‘根云’好了。”
“是。”王有龄坦然接受他的建议，“我倒还不知道你这个大号的由来。”
“是我自己取的。‘根云’者‘根基于云南’，永不忘本耳。”
原来如此！王有龄心想：照他的解释，无非特意挂一块“云南人”的幌子，照此看来，他可能是“冒籍”中的举。这也不去管他，反正能“不忘本”总是好的。
“我也听说，老太爷故世了。”何桂清又说，“其时亦正逢先君弃养，同在苫次
，照礼不通吊问。”
他的所谓“先君”，王有龄从前管他叫“老何”，现在当然也要改口了：“我也失礼，竟不知老太爷下世。说实在的，我也不知道你中举、点翰林。不然——”
不然早就通音问了。王有龄不曾说出这句话来，何桂清心里却明白。他已听杨承福略略提过，知道他此行是为了上京加捐，看境况似乎并不怎么好，随即问道：“这几年一直在浙江？”
“是的。”王有龄答道，“那年在京里与先父见面，因为回福建乡试，路途遥远，当时报捐了一个盐大使，分发到浙江候补，一直住在杭州。”
“混得怎么样呢？”
“唉！一言难尽。”王有龄欲言又止地。
“从小的弟兄，有什么话不能跟我说？”
王有龄是年轻好面子，不好意思把窘况说予旧日的“书僮”听，此时受了何桂清的鼓励，同时又想到“人生如戏”，便觉无所碍口了。
“这一次我有两大奇遇，一奇是遇着你；一奇是遇着个极慷慨的朋友。旧雨新知，遇合不凡，是我平生一大快事。”
于是王有龄把胡雪岩赠金的经过说了一遍。何桂清极有兴味地倾听着，等他说完，欣然笑道：“我也应该感谢这位胡君，若非他慷慨援手，你就不会北上，我们也就无从在客途重逢了。”
“是啊！看来今年是我脱运交运的一年。”
正说到这里，杨承福在窗外大声说道：“跟大人回话，通永道衙门派人来请大人赴席。”
“好，我知道了。”停了一下，何桂清又说，“你进来。”
等杨承福到了跟前，何桂清吩咐他替王有龄备饭，又叫到客店去结账，把行李取了来。王有龄不作一声，任他安排。
于是王有龄吃了一顿北上以来最舒服的饭。昨天还是同桌劝酬、称兄道弟的杨承福，这时侍立在旁，执礼极恭。要说有使得他感到不舒服的地方，那就是这一点歉疚不安了。
饭后，杨承福为他到客店去取行李，王有龄便歪在炕上打盹。一觉醒来，钟打三下，恰好何桂清回到行馆，煮茗清谈，重拾中断的话头。
说到“交运脱运”，何桂清要细问王有龄的打算。他很老实地把杨承福的策划说了出来，自己却不曾提什么要求，因为他认为这是不需要的，何桂清自会有所安排。
“捐一个‘指省分发’是一定要的，不过不必指明在江苏。”
“那么，在哪一省呢？”
何桂清沉吟了一下忽然问道：“你知道不知道，你们浙江出了一件大案？”话刚出口，随又用自己省悟的语气紧接着说，“喔，你当然不知道，这件案子发生还不久，外面的消息没有那么快。这也暂且不提。浙江的巡抚半年前换了人，你总该知道？”
“是的。是黄抚台。”
“黄寿臣是我的同年，现在圣眷正隆，不过——”何桂清略停一停说，“你还是回浙江。”
语意暧昧不明，王有龄有些摸不着头脑。他定神想了一下，此一刻是机会、是关键，不可轻易放过，无论如何跟着何桂清在一起，缓急可恃，总比分发到别省来得好！
打定了这个主意，他便用反衬的笔法，逼进一步：“如果你不愿意我到江苏，那么我就回浙江。”
“你误会了！”何桂清很快地接口，“我岂有不愿意你到江苏的道理？老实说，我没有少年的朋友，有时觉得很寂寞，巴不得能有你在一起，朝夕闲话，也是一乐。我让你回浙江，是为你打算。”
“这我倒真是误会了。”王有龄笑道，“不过，如何是为我打算？乞闻其详。”
“江苏巡抚杨文定我不熟，而且比我早一科，算是前辈，说话不便，就算买我的账，也不会有好缺给你。到浙江就不同了。黄寿臣这个人，说句老实话，十分刻薄，但有我的信，对你就会大不相同。”
“是！”王有龄将信将疑地答应着。
“索性跟你明说了吧，省得你不放心。不过，”何桂清看了看窗外说，“关防严密，你千万不可泄漏出去。”
“当然，当然。”
“黄寿臣是靠我们乙未同年，大家捧他。”何桂清隔着炕几，凑过去放低了声音说，“这还在其次，他现在有件案子，上头派我顺道密查。自然，他也知道我有钦差的身份，非买我的账不可。你真正是运气好！早也不行，迟也不行，刚刚就是这会儿，我的一封信到他那里，说什么就是什么。”
“啊！”王有龄遍体舒泰，不由得想到“积德以遗子孙”这句话。如果不是老父生前提拔何桂清，自己何来今日的机缘？
这天晚上，何桂清又有饭局，是仓场侍郎做东。他赴席归来，又吩咐备酒，与王有龄作长夜之饮。二十年悲欢离合，有着扯不断的话头，但王有龄心中还有一大疑团，却始终不好意思问出来。
这个疑团就是：何桂清如何点了翰林？照王有龄想，他自然是捐了监生才能参加乡试，乡试中式成了举人，然后到京城会试，成进士、点翰林。疑问就在他不是云南人，怎能在云南乡试？“冒籍”的事不是没有，但要花好大的力量，这又是谁帮了他的忙呢？
他不好意思问，何桂清也不好意思说。樽前娓娓，谈的都是京里官场的故事。何桂清讲起宣宗的俭德，当今皇帝得承大位的秘辛——全靠他“师傅”杜受田的指点。咸丰帝在做皇子时，表现了仁慈友爱的德量，宣宗才把皇位传了给他。
“当今皇上年纪虽轻，英明果敢，颇有一番作为。”何桂清很兴奋地说，“气运在转了，那班旗下大爷，昏庸糊涂，让皇上看透了他们，办不了大事。现在汉人正在得势，不过汉人中也要年轻有担当的，皇上才赏识。所以那些琐屑龌龊的大僚，因循敷衍，一味做官，不肯做事的，纷纷告老。如今朝中很有一番新气象。雪轩，时逢明主，你我好自为之。”
“我怎能比你？以侍郎放学政，三年任满，不是尚书，就是巡抚。真正是望尘莫及！”
“你也不必气馁。用兵之际，做地方官在‘军功’上效力，升迁也快得很。”何桂清又说，“黄寿臣人虽刻薄，不易伺候，但倒是个肯做事的。你在他那里只要吃得来苦，他一定会提拔你。”
“那自然也靠了你的面子。不过——”
看他欲言又止的神情，何桂清便很关切地问：“你有什么顾虑，说出来商量。”
“你说黄抚台不易伺候，我的脾气也不好，只怕相处不来。”
“这你放心。他的不易伺候，也要看人而定。有我的交情在，他绝不会难为你！”
“是的。”王有龄想了想，很谨慎地问，“你说他有件案子，上头派你顺道密查，不知是件什么案子？”
听他问到机密，何桂清面有难色，沉吟了一会儿才说：“反正将来你总会知道，我就告诉了你也可以。只是出于我口，入于你耳，不足为外人道。”
于是他把黄宗汉逼死椿寿，皇帝心有所疑的经过，细细说了一遍。王有龄入耳心惊，对黄宗汉的为人，算是有了相当认识。
“这么件案子压得下去吗？”他问。
“怎么压不下去？‘朝里无人莫做官’，只要有人，什么都好办。”
“椿寿的家属呢，岂肯善罢甘休？”
“你想呢？椿寿的家属当然要闹。不过，黄寿臣在这些上的本事最大，不必替他担心。”何桂清又说，“我听说椿寿夫人到巡抚衙门去闹过几次，又写了冤单派人‘京控’。现在都没事了——这就是黄寿臣的本事，我也不知道他是怎么平伏下来的！”
“有这样的事！真是闻所未闻。”
“官场龌龊，无所不有。”何桂清轻描淡写一句撇开，“别人的事，不必去管他了。”
不管别人的闲事，自然是谈王有龄切身的利害。何桂清告诉他，洪、杨起兵，在广西没有把它挡住，现在军入两湖，有燎原之势，朝廷筹饷甚急，捐例大开，凡是“捐备军需”的，多交部优予议叙，所以目前的机会正好，劝王有龄从速进京“投供”加捐，早日到浙江候补。
“也不忙在这几天。”王有龄笑道，“我送你上了船再动身也不晚。”
“不必。”何桂清说，“我陛辞时，面奉谕旨，以现在筹办漕米海运，我在户部正管此事，命我沿途考察得失奏闻。在通州，我跟仓场侍郎要好好商议，还有几天耽搁，好在江浙密迩，将来不怕见不着面。我明天就派一个人送你进京，黄寿臣的信，我此刻就写。”
“能有人送我进京，那太好了。吏部书办有许多花样，非有熟人照应不可。”
“就是这话。我再问你一句，你回浙江之后，补上了缺怎么办？”
这话问得王有龄一愣，细想一想才明白，问的依旧是“做官的本钱”。一旦藩署“挂牌”，不管是实缺还是署理，马上就是现任的“大老爷”了，公馆、轿马、衣服、跟班，一切排场要摆开来，加上赴任的盘缠，算起来不是一笔小数目；而且刚到任也不能马上就出花样弄钱，那两三个月的用度，也得另外筹措。这一点，王有龄当然盘算过，点点头说：“只要挂了牌，事情就好办了。”
“我知道。候补州县只要一放了缺，自有人会来借钱予你。不过，说得难听些，那笔借款就跟老鸨放给窑姐儿的押账一样，跟你到了任上，事事受他挟制，非弄得声名狼藉不可！”
说着何桂清站起身来，走到里面卧室，再回来时，手里拿着一张银票。“我手头也不宽裕，只能帮你这点忙，省着些用，也差不多了。”银票是八百两，足足有余了！王有龄喜出望外，眼含泪光地答道：“大恩不言谢。不过将来也真不知何以为报。”
“谈什么报不报？”何桂清脸上是那种脱手千金、恩怨了了的得意与欣快，“说句实话吧，这是我报答你老太爷的提携。没有他老人家，我也不能在云南中举。”
“话虽如此，我未免受之有愧。”
“这不须如此想。倒是那位在你穷途之际慷慨援手的胡君，别人非亲非故帮你的忙，无非看你是个人才，会有一番事业，你该记着这一点！”
王有龄自然深深受教。他本来就不是没有大志，连番奇遇的鼓舞，越发激起一片雄心，只一闭上眼，便看得前程锦绣，目迷神眩，虽还未补缺，却已在享受做官的乐趣了。
第二天早晨起身，何桂清已写好了一封致黄宗汉的信在等他。这封信不是泛泛的八行
，甚至也不像一封荐信，里面谈了许多知交的私话，然后才提到王有龄，说是“总角之交，谊如昆季”，特为嘱他指捐分发浙江，以便请黄宗汉培植造就，照这封信的恳切结实来说，就差何桂清当面拱手拜托了。
等看过封好，王有龄便跟何桂清要人。以他的意思，很想请杨承福做个帮手。这一点何桂清无法满足他的希望，因为杨承福是他最得力的人，许多公事、关系只有他清楚首尾，非他人所能替代。
“这样吧，”杨承福建议，“叫高升跟了王老爷去，也很妥当。”
* * *
高升也很诚实能干，他自己也愿意跟王有龄，事情就算定局。拜别何桂清，谢了杨承福，由高升照料着，当天就到了京里。本来想住会馆，因为本年王子恩科，明年癸丑正科，接连两年会试，落第的、新到的举人，挤得满坑满谷，要找一间空房实在很难；而且王有龄以监生的底子来加捐，跟那些明年四月便可一举成名的举人在一起，相形之下，仙凡异途，也自觉难堪，便索性破费些，在两河沿找了家客店住。
天气极冷，生了炉子还像坐在冰窖里，高升上街买了皮纸和面，在炉子上打了一盆糨糊，把皮纸裁成两指宽的纸条，把窗户板壁上所有的缝隙都糊没。西北风进不来，炉火才能发生作用，立刻满室生春，十分舒服。王有龄吃过晚饭，便跟高升商量正事。
“老爷，我有个主意，你看使得使不得？”高升说道，“明天就是腊八，还有十几天工夫就‘封印’了。”
“啊！”一下提醒了王有龄，“一‘封印’就是一个月，这十几天办不成，在京里过年空等，那耽误的工夫就大了。”
“是啊！打哪儿来说，都是件划不来的事。所以我在想，不如多花几个钱，尽这十几天把事情办妥，赶年里就动身回南。”
“年里就动身？不太急了吗？”
“我是替老爷打算。京里如果没有什么熟人，在店里过年，也不是味儿。再说从大年初一到元宵，到哪儿也得大把花钱，真正划不来。与其这个样，莫如就在路上过年。再有一层，”高升凑近了他说，“老爷最好赶在何大人之前，或者差不多的日子到浙江见黄抚台，何大人的信才管用。”
王有龄恍然大悟，觉得高升的话实在有见识。黄宗汉此人既有刻薄的名声，保不定在椿寿那件案子结束以后，过河拆桥，不买何桂清的账。如果正是何桂清到浙江查案时，有求于人，情形自然不同。总之，宁早勿迟，无论如何不错。
“我听你的话，就这么办。不过，你可有路子呢？”
“路子总有的。明天我就去找。”高升极有把握地说，“包管又便宜又好。”
于是王有龄欣然开了箱子，把旧捐的盐大使“部照”取了出来，接着磨墨伸纸开具“三代”，细陈经历，把文件都预备妥当，一一交代明白，又取二十两银子交给高升，作为应酬花费。
从第二天起，高升开始奔走。起初的消息不大好，不是说时间上没有把握，就是额外需索的费用太高。这样过了三四天，不但王有龄心里焦灼，连高升自己也有些气馁了。
就在放弃希望，打算着在京过年时，事情突然有了转机。吏部有个书办，家里遭了回禄之灾
，还烧死了一母一子。年近岁逼，逢此家破人亡的惨事，偏偏这书办又因案下狱，雪上加霜，濒临绝境，必须求援于他的同事们。
帮忙无非“有钱出钱，有力出力”，但出钱的不过十两、八两银子，倒是出力的帮忙得大。年下公事特忙，部里从司官到书办，知道各省差官，以及本人来候选捐纳、谋干前程的，都希望提前办理。在京里过年，赔贴盘缠，空耗辰光还不说，有些限期的公事，耽误了还有处分。所以这时是留难需索、择肥而噬的好机会。现在为了帮同事的忙，他们私下定了章程，出了“公价”：凡是想限期办妥的公事，除了照平时的行市纳规费以外，另外看情况加送若干，多下的钱就归那遭祸的书办所得。对外人来说，这比自己去撞木钟，辗转托人，重重剥削要便宜得多。
高升从琉璃厂的笔墨庄里得到了这个消息，又去找熟人打听，果有其事。他匆忙回来说予王有龄，就托那个熟人，代为接洽，说定了价钱，一共四百八十两银子，加捐为候补州县，分发浙江。其中三分之二是“正项”，三分之一是“杂费”，打成两张银票，正项自己去缴，杂费托经手人转交。不过五天工夫，就把簇新的一张“部照”和称为“实收”的捐纳交银收据都拿到手了。
这件大事倒办好了，长行回南却颇费周章。急景凋年，车船都不大愿意做此一笔买卖。王有龄便又跟高升商议，大事已妥，随时可走，也不争在这几天，不如过了“破五”再说。高升原是为主人打算，唯命是从，当时便先订好了两辆大车，付了一半车价，约定开年初七、宜于长行的黄道吉日动身。
这时京里除了军机处，大小衙门都已封印。满街都是匆匆忙忙的行人，有的忧容满面，四处告帮过年；有的提着灯笼，星夜讨债。王有龄却是心定神闲，每天由高升领着，到各处去闲逛。他在京里也有些熟人，但一则年节下大家都忙，不便去打搅；二则带的土仪不多，空手登门拜访，于礼不合；三则是他自己觉得现在境况不佳，不如不见，等将来得意了，欢然道故，才有人情酬酢之乐。因此，除了极少的一两家至亲，登门一揖以外，其余同乡亲友那里他一概不去。
到了大年三十，会馆里的执事邀王有龄去过年。吃完年夜饭，厅上拉开桌子，摇摊的摇摊，推牌九的推牌九。王有龄不好此道，早早回到了西河沿客店。高升是他事先放了假的，不在客店。伙计替他拨旺了炉火，沏了热茶。王有龄枯坐无聊，又弄了酒来喝，无奈“独醉不成欢”，有心摘一朵野花，点缀佳节，想想自己已是“父母官”的身份，怕让高升发觉了瞧不起。“八大胡同”倒是近在咫尺，但“清吟小班”是有名的销金窝，这一年异遇甚多，保不定又逢一段奇缘。那一下，五百年前的风流债还不清，岂不辜负了胡、何二人的盛情厚望？
在满街爆竹声中，王有龄一个人悄悄地睡下了，却是怎么样也没有睡意。他通前彻后，细思平生，有凄凉，也有欢欣，有感慨，却更多希望。他在想，不走何桂清那样的“正途”，已是输人一着，但也不能就此认输。一个人总要能展其所长，虽说自己书读得没有何桂清好，但从小跟在父亲身边，了解民生，熟悉吏治，以及吃苦耐劳，习于交接，却不是那班埋首窗下、不通世务的书生可比。“世事洞明皆学问”，妄自菲薄，志气消沉，聪明才智也就灰塞萎缩了。于今逢到大好机会，又正当国家多事、明主求治之际，风尘俗吏的作为，亦未见得会比金马玉堂的学士逊色！
转念到此，王有龄内心顿时浮起一片要做一番事业的雄心壮志，但以大器自期，觉得肚子里的货色还不够。不是词赋文章，而是于国计民生有关的学问。
因此年初一那天逛琉璃厂，别人买吃的、玩的，王有龄则像那些好书成癖的名士一样，只在书铺里坐。王有龄此时的气度服饰，已非昔比，掌柜的十分巴结，先拜了年，摆上果盘，然后请教姓氏、乡里、科名。
“敝姓王，福建，秋闱刚刚侥幸。”王有龄的口气是自表新科举人，好在“王”是大姓，便冒充了也不怕拆穿。
“喔，喔！王老爷春风满面，本科一定‘联捷’。预贺，预贺！”
“谢谢。‘场中莫论文’，看运气罢了。”
“王老爷说得好一口官话，想来随老太爷在外多年？”
“是的。”王有龄心想，再盘问下去要露马脚了，便即问道，“可有什么实用之学的好书？”
“怎么没有？”那掌柜想了想，自己从书架子取了部新书来，“这部书，不知王老爷有没有？”
一看是贺长龄的《皇朝经世文编》，王有龄久闻其名，欣然答道：“我要一部。”
“这部书实在好。当今讲究实学，读熟了这部书，殿试策论一定出色。”
“有没有‘洋务’上的书？”
“讲洋务，有部贵省林大人编的书，非看不可。”
那是林则徐编的《四洲志》，王有龄也买了。书店掌柜看出王有龄所要的是些什么书，牵连不断，搬出一大堆来，一时也无暇细看内容，好在价钱多还公道，便来者不拒，捆载而归。
从这天起，王有龄就在客店里“闭户读书”，把一部《皇朝经世文编》中，谈盐法、河务、漕运的文章，反复研读，一个字都不肯轻易放过。他对湖南安化陶文毅公陶澍的政绩，原就敬仰已久，此时看了那些奏议、条陈，了解了改革盐法漕运的经过，越发向往。同时也有了一个心得——兴利不难，难于除弊！“筚路蓝缕，以启山林”，只要功夫用到了，自能生利。但已生之利，为人侵渔把持，弊端丛生，要去消除，便成了侵害人的“权利”，自会遭遇到极大的反抗阻挠。他看陶澍的整顿盐务、改革漕运，论办法也不过实事求是、期于允当，并没有什么了不得的地方，所可贵的是，他除弊的决心与魄力。
这又归结到一个要点：权力。王有龄在想：俗语说的“大丈夫不可一日无权”，话实在不错。不过这个道理要从反面来看。有权在手，不能有所作为、庸庸碌碌、随波逐流，则虽未作恶，其恶与小人相等。因为官场弊端，就是在此辈手中变得根深蒂固、积重难返的。
由于有用世之志，不得不留意时局。正好客店里到了一个湖北来的差官，就住在他间壁，客中寂寞，携酒消夜，谈起两湖的情形，王有龄才知道洪杨军攻长沙不下，克宁乡、益阳，掳掠了几千艘民船，出临资口，渡洞庭湖，占领岳州，乘胜东下，十一月陷汉阳，十二月里省城武昌也沦陷了！巡抚常大淳、学政、藩司、臬司、提督、总兵，还有道员、知府、知县、同知，几乎全城文武，无不殉难。说到悲惨之处，那差官把眼泪掉落在酒杯里。
王有龄也为之惨然停杯。常大淳由浙江巡抚调湖北，还不到一年，他在杭州曾经见过，纯粹是个秉性仁柔的书生，只因为在浙江巡抚任内平治过海盗，朝廷当他会用兵，调到湖北去阻遏洪杨军，结果与城同亡，说起来死得有点冤枉。
但是，地方官守土有责，而且朝廷已有旨意，派在籍大臣办理“团练”，以求自保。生逢乱世，哪里管得到文是文、武是武？必须得有“上马杀贼，下马草露布”
的本事，做官才能出人头地。有了这层省悟，王有龄又到琉璃厂去买了些《圣武记》之类谈征战方略、练兵筹饷的书，预备利用旅途好好看它一遍。
* * *
依照约定的日子，正月初七一早，王有龄由陆路自京师动身，经长辛店一直南下。出京除了由天津走海道以外，还可以走陆路。水陆两途在山东边境的德州交汇，运河自京东来，过此偏向西南，经临清、东昌南下。陆路自京西来，过此偏向东南，由平原、禹城、泰安、临沂，进入江苏省境，到清江浦，水陆两途又交汇了。
王有龄陆路走了二十天，在整天颠簸的大车中，依旧手不释卷，到晚宿店，豆大油灯下还做笔记。就这样他把《经世文编》《圣武记》《四洲志》都看完了。有时车王有龄中默想，自觉内而漕、盐、兵事，外而夷情洋务，大致都已了然于胸。
他在路上早就打算好了。车子讲定到王家营子，渡过黄河就是清江浦，由此再雇船沿运河直放杭州。为了印证所学，不妨趁此弃车换船的机会，在清江浦好好住几天。这个以韩信而名闻天下的古淮阴，是南来水陆要冲的第一大码头，江南河道总督专驻此地，河务、漕运以及淮盐的运销，都以此地为枢纽，能够实地考察一番，真个可谓“胜读十年书”了。
哪知来到王家营子，就听说“长毛”造反，越发猖獗。一到清江浦，立刻就能闻到一种风声鹤唳的味道，车马络绎，负载着乱糟糟的家具杂物。衣冠不整，口音杂出的异乡人，不计其数，个个脸上有惊惶忧郁的神色，显而易见的，都是些从南面逃来的难民。
“老爷！”高升悄悄说道，“大事不妙！我看客店怕都客满了。带着行李去瞎闯，累赘得很。你老先在茶馆坐一坐，看好了行李，我找店，找妥当了再来请老爷过去。”
“好，好！”王有龄抬头一望，路南就是一家大茶馆，便说，“我就在这里等。”
到了茶馆，先把行李堆在一边，开发了挑夫，要找座头休息。举目四顾，乱哄哄一片，只有当门之处一张直摆的长桌子空着。高升便走过去拂拂凳子上的尘土说道：“老爷请这里坐！”
他是北方人，没有在南方水路上走过，不懂其中的规矩。王有龄却略微有些知道，那张桌子叫“马头桌子”，要漕帮里的“龙头”才有资格坐，所以慌忙拉住高升：“这里坐不得！”
“噢！”高升一愣。
王有龄此时无法跟他细说，同时茶博士也已赶了来招呼他与人拼桌。高升见安顿好了，也就匆匆自去。王有龄喝着茶，便向同桌的人打听消息。
消息坏得很！自武昌沦陷，洪杨军扣了大小船只一万多艘，把一路所掳掠来的金银财货、军械粮食，都装了上去，又裹挟了几十万老百姓，沿着长江两岸长驱而东，所过州县，无不大抢特抢。就这样一直到了广济县的武穴镇，跟两江总督陆建瀛碰上了。
湖北不归两江总督所管，陆建瀛是以钦差大臣的身份出省迎敌。绿营暮气沉沉，早已不能打仗，新招募的兵又没有多少，哪经得住洪杨军如山洪暴发般顺流直冲，以致节节败退。
这时洪杨军的水师，也由九江，过湖口、彭泽，到了安徽省境。守小孤山的江苏按察使，弃防而逃，这一下省城安庆的门户洞开。安徽巡抚蒋文庆只有两千多兵守城，陆建瀛兵败过境，不肯留守，直回江宁。蒋文庆看看保不住，把库款、粮食、军火的一部分移运庐州，自己坚守危城。其时城里守卒已经溃散，洪杨军轻而易举地破了城，蒋文庆被杀于抚署西辕门。这是十天前的事。
“十天前？”王有龄大惊问道，“那么现在‘长毛’到了什么地方了呢？”
“这可就不知道了。”那茶客摇摇头，愁容满面的，“芜湖大概总到了。说不定已到了江宁。”
王有龄大惊失色，洪杨军用兵能如此神速？他有点将信将疑。但稍微定一定心来想，亦无足奇，这就是他在旅途中读了许多书的好处。自古以来，长江以上游荆州为重镇，上游一失，顺流东下，下游一定不保，所以历史上南朝如定都金陵，必遣大将镇荆襄，保上游；而荆襄有变，金陵就如俎上之肉。此所以桓温在荆州，东晋君臣，寝食难安；而南唐李氏以上游早失，终于为宋太祖所平。
这一下，他对当前的形势得失，立刻便有了一个看法：朝中根本无知将略的人。置重兵于湖广、河南，防洪、杨北上，却忽略了江南的空虚，这是把他们逼向东南财赋之区，实在是极大的失策。
照这情形看，金陵迟早不保。他想到何桂清，一颗心猛然往下一沉，随即记起，何桂清不在金陵，抹一抹额上的汗，松口气失声自语：“还好，还好！”
同桌的茶客抬起忧郁的双眼望着他，他才发觉自己的失态，便赔着笑说：“我想起一个好朋友，他——”王有龄忽然问道，“请问，学台衙门，可是在江阴？”
“我倒不大清楚。”那人答道，“江苏的大官儿最多，真搞不清什么衙门在什么地方。”
“怎么搞不清？”邻桌上有人答话，“不错，江苏的大官最多，不过衙门都在好地方。”他屈着手指数道，“从清江浦开始数好了，南河总督驻清江浦，漕运总督驻淮安，两江总督、驻防将军、江宁藩司驻江宁，江苏巡抚、江苏藩司驻苏州，学政驻江阴，两淮盐政驻扬州。”
果然是在江阴。王有龄心里在盘算，由运河到了扬州，不妨沿江东去，到江阴看一看何桂清，然后再经无锡、苏州、嘉兴回杭州，也还不迟。
刚刚盘算停当，高升气喘吁吁地寻了来了，他好不容易才觅着一间房，虽丢了定钱在那里，去迟了却保不定又为他人所得，兵荒马乱，无处讲理，所以催着主人快走。
于是王有龄起身付了茶钱，主仆两人走出店来，拦着一名挑夫，把笨重箱笼挑了一担，高升背了铺盖卷，其余帽笼之类的轻便什物，便由王有龄亲手拿着，急匆匆赶到客店。这是一间极狭窄的小屋，而且靠近厨房，油烟弥漫，根本不宜作为客房。可是看到街上那些扶老携幼、彷徨不知何处可以容身的难民，王有龄便觉得这间小屋简直就是天堂了。
“你呢？”他关切地问高升，“也得找个铺才好。”
“我就在老爷床前打地铺。反正雇好了船就走，也不过天把的事。”
“高升，我想绕到江阴去看一看何大人。”王有龄把他的打算说了出来。
“这个——”高升迟疑地答道，“我劝老爷还是一直回杭州的好，一则要早早禀到；二则多换两次船，在平常不费事，这几天可是很大的麻烦。老爷，消息很不好，万一路断了，怎么办？”
高升的见识着实不低，分发浙江的候补州县，如果归路中断，逗留在江苏，那是一辈子都补不到缺的，所以王有龄一听他的话，幡然变计，当夜商量定规，尽快雇船赶回浙江。
第二天早晨一看，难民已到了许多，同时也有了确实消息：芜湖已经失守，官军水师大败，福山镇总兵阵亡，洪杨军正分水陆三路，进薄江宁。江南的老百姓，一二百年未经兵革，恐慌万状，因而雇船也不容易。南面战火弥漫，船家既怕送入虎口，又怕官府抓差扣船，不管哪一样，反正遇上了就要大倒其霉。
奔走了一天，总算有了结果。有一批浙江的漕船回空，可以附搭便客，论人计价，每人二十两银子。这比平时贵了十倍不止，事急无奈，王有龄唯有忍痛点头。
但也亏得是坐漕船，一路上“讨关”“过坝”可得许多方便。风向也顺，船行极快，到了扬州，听说江宁已经被围，城外有七八十万头裹红巾的太平军，城里只有四千旗兵、一千绿营兵，不过明太祖兴建的江宁城，坚固有名，一时不易攻下。
如果真的有七八十万人，洪杨军能不能攻下江宁无关大局。王有龄心里在想，他们的兵力足够，分兵两路，一支往东，径取苏常；一支渡江而北，经营中原，这一来江宁成了孤城，不战自下。由于这个想法，王有龄对大局相当悲观，中宵不寐，听着运河的水声，心潮起伏，不知如何才能挽救江南的劫运。
王有龄就这样忧心忡忡地到了杭州。他一上岸第一个想到的不是家，是胡雪岩，但自然没有行装未卸便上茶馆里去寻他的道理。而一到了家，王有龄却又有许多事要料理——当务之急是寻房子搬家。原来的住处过于狭隘，且莫说排场气派，首先高升就没有地方住，所以他在家只得坐一坐，喝了杯茶，随即带着高升去寻房屋经纪。
买卖房屋的经纪人，杭州叫作“瓦摇头”，他们有日常聚会的地方，在一家茶馆。各行各业都有一家茶馆作为买卖联络的集中之处，称为“茶会”。到了茶会上，那些连“瓦”见了他们都“摇头”的经纪人，一看王有龄的服饰气派，还带着底下人，都以为是大主顾来了，纷纷上来兜搭，问他是要买呢，还是“典”。
“我既不买，也不典。想租一宅房子。而且要快，最好今天就能搬进去。”
“这哪里来？”大家都有些失望地笑了。
“我有。”有个人说。
于是王有龄只与此人谈交易，问了房子的格局，大小恰如所欲，再问租金，也还不贵。“那就去看一看再说。”王有龄这样表示，“看定了立刻成约，当日起租。我做事喜欢痛快，疙里疙瘩的房子我可不要。”
“听你老人家是福建口音夹杭州口音，想必也吃了好几年西湖水，难道还不知道‘杭铁头’说一不二？”
那房子在清河坊。这一带杭州称为“上城”，从南宋以来，就是一城精华所在，离佑圣观巷的抚台衙门和藩司前的藩台衙门都不远。“上院”方便，先就中王有龄的意。再看房子，五开间的正屋，一共两进，左右厢房，前面轿厅，后面还有一片竹林，盖着个小小的亭子。虽不富丽，也不寒酸，正合王有龄现在的身份。
看到他的脸色，“瓦摇头”便说：“王老爷鸿运高照！原住的张老爷调升山西，昨天刚刚动身。这么好的房子，一天都不会空，就不定明天就租了出去，偏偏王老爷就是今天来看，真正巧极了！”
“是啊，巧得很！”王有龄也觉得事事顺遂，十分高兴，“你马上去找房东，此刻就订约起租。”
“老爷！”高升插嘴问道，“哪一天搬进来？”
“拣日不如撞日，今天就搬，万一来不及就是明天。”
这一天是无论如何来不及了，但也有许多事要做。第一步先雇人来打扫房子，第二步要买动用家具。为了不愿意露出暴发户的味道，王有龄特地买了半旧的红木桌椅，加上原有的一套从云南带来的大理石的茶几、椅子，铺陈开来，显得很够气派。
真个“有钱好办事”，搬到新居，不过两天工夫，诸事妥帖。厨房里有厨子，上房里有丫头、老妈，门房里坐着四个轿班，轿厅里停一顶簇新的蓝呢轿子。高升便是他的大管家。
这就该去寻胡雪岩了。王有龄觉得现在身份虽与前不同，但不可炫耀于患难之交，所以这天早晨，穿了件半旧棉袍，也不带底下人，安步当车，踱到了以前每日必到的那家茶馆。自然遇到很多熟人，却独独不见胡雪岩。
“小胡呢？”他问茶博士。
“好久没有来了。”
“咦！”王有龄心里有些着急，“怎么回事？到哪里去了？”
“不晓得。”茶博士摇摇头，“这个人神出鬼没，哪个也弄不清楚他的事。”
“这样……”王有龄要了张包茶叶的纸，借支笔写了自己的地址，交给茶博士，郑重嘱咐，“如果遇见小胡，千万请他到我这里来。”
走出茶馆，想想不放心，怕茶博士把他的话置诸脑后，特为又回进去，取块两把重的碎银子，塞到茶博士手里。
“咦！咦！为啥？”
“我送你的。你替我寻一寻小胡，寻着了我再谢你。”
那茶博士有些发愣，心想这姓王的，以前一壶茶要冲上十七八回开水，中午两个烧饼当顿饭，如今随便出手就是两把银子，想来发了财了！可是看看他的服饰又不像怎么有钱，居然为了寻小胡，不惜整两银子送人，其中必有道理。
“这、这真不好意思了。”茶博士问道，“不过我要请教你老人家，为啥寻小胡？”
“要好朋友嘛！”王有龄笑笑不说下去了。
作了这番安排，他怅惘的心情略减，相信那茶博士一天到晚与三教九流的人打交道，眼皮宽，人头熟，只要肯留心访查，一定可以把小胡寻着。只怕小胡来访，不易找到地址，所以一回家便叫人去买了一张梅红笺，大书“闽侯王有龄寓”六字，贴在门上。
这就要预备禀到、投信了。未上藩署以前，他先要到按察使衙门去看一个朋友。按察使通称臬司，尊称为臬台，掌管一省的刑名。王有龄的那个朋友就是臬司衙门的“刑名师爷”，姓俞，绍兴人。“绍兴师爷”遍布十八行省、大小衙门，所以有句“无绍不成衙”的俗语，尤其是州县官，一成了缺，第一件大事就是延聘“刑名”“钱谷”两幕友，请到了好手，才能一帆风顺，名利双收。
王有龄的这个朋友，就是刑名好手，不但一部《大清律》倒背如流，肚子里还藏着无数的案例。向来刑名案子，有律讲律，无律讲例，只要有例可援，定谳的文卷，报到刑部都不会被驳。江浙臬台衙门的“俞师爷”，就是连刑部司官都知道其人的，等闲不会驳他经办的案子，所以历任臬司都要卑词厚币，挽留他“帮忙”。
俞师爷的叔叔曾在福建“游幕”，与王有龄也是总角之交，但平日不甚往来。这天见他登门相访，料知“无事不登三宝殿”，便率直问道：“雪轩兄，何事见教？”
“有两件事想跟老兄来请教。”王有龄说，“你知道的，我本来捐了个盐大使，去年到京里走了一趟，过了班，分发本省。”
盐大使“过班”，自然是州县班子。俞师爷原来也捐了个八品官儿，好为祖宗三代请“诰封”，这时见王有龄官比自己大了，便慢吞吞地拉长了绍兴腔说：“恭喜，恭喜！我要喊你‘大人’了。”
“老朋友何苦取笑。”王有龄问道，“我请问，椿藩台那件案子现在怎么样了？”
“你也晓得这件案子！”俞师爷又问一句，“你可知道黄抚台的来头？”
“略略知道些。他的同年，在朝里势力大得很。”
“那就是了，何必再问？”
“不过我听说京里派了钦差来查。可有这事？”
“查不查都是一样。”俞师爷说，“就是查，也是自己人来查。”
听这口意，王有龄明白他意何所指。自己不愿把跟何桂清的关系说破，那就无法深谈了。但有一点必须打听一下：“那么，那个‘自己人’到杭州来过没有？”
“咦！”俞师爷极注意地看着他，“雪轩兄，你知道得不少啊！”
“哪里。原是特意来请教。”
俞师爷沉吟了一会儿放低声音说：“既是老朋友，你来问我，我不能不说，不过这一案关系抚台的前程，话不好乱传，得罪了抚台犯不着。你问的话如果与你无关，最好不必去管这闲事，是为明哲保身之道。”
听俞师爷这么说，王有龄不能没有一个确实的回答，但要“为贤者讳”，不肯直道他与何桂清的关系，只说托人求了何桂清的一封“八行”，不知道黄宗汉会不会买账。
“原来如此！恭喜，恭喜，一定买账。”
“何以见得？”
“老实告诉你！”俞师爷说，“何学台已经来过了。隔省的学政，无缘无故怎么跑到浙江来？怕引起外头的猜嫌，于黄抚台的官声不利，所以行踪极其隐秘。好在他是奉旨密查，这么做也不算不对。你想，何学台如此回护他的老同年，黄抚台对他的‘八行’，岂有不买账之理？”
“啊！”王有龄不由得笑了，他一直有些患得患失之心，怕何、黄二人的交情并不如何桂清自己所说的那么深厚，现在从旁人口中说出来，可以深信不疑了。
“再告诉你句话：黄抚台奉旨查问，奏复上去，说椿寿‘因库款不敷，漕务棘手，致肝疾举发，因而自尽，并无别情’。这‘并无别情’四个字，岂是随便说得的？只要有了‘别情’，不问‘别情’为何，皆是‘欺罔’的大罪，不杀头也得坐牢，全靠何学台替他隐瞒，你想想看，这是替他担了多大的干系？”
一听这话，王有龄倒有些替何桂清担心，因为帮着隐瞒，便是同犯“欺罔”之罪，一旦事发，也是件不得了的事。
俞师爷再厉害，也猜不到他这一桩心事，只是为老朋友高兴，拍着他的肩说：“你快上院投信去吧！包你不到十天，藩司就会‘挂牌’放缺。到那时候，我好好荐个同乡给你办刑名。”
“对了！”王有龄急忙拱手称谢，“这件事非仰仗老兄不可，刑、钱两友，都要请老兄替我物色。”
“有，有！都在我身上。快办正事去吧！”
于是王有龄当天就上藩署禀到，递上手本，封了四两银子的“门包”。候补州县无其数，除非有大来头，藩司不会单独接见，王有龄也知道这个规矩，不过因为照道理必应有此一举，所以听得门上从里面回出来，说声：“上头身子不舒服，改日请王老爷来谈。”随即道了劳，转身而去。
蓝呢轿子由藩司前抬到佑圣观巷抚台衙门，轿班一看照墙下停了好几顶绿呢大轿，不敢乱闯，远远地就停了下来。王有龄下了轿，跟高升交换了一个眼色，一前一后，走入大门。抚台衙门的门上，架子特别大，一看王有龄的“顶戴”，便知是个候补州县，所以等高升从拜匣里拿出手本递去，连正眼都不看他，喊一声：“小八子，登门簿！”
那个被呼为“小八子”的，是个眉清目秀的少年，但架子也不小，向高升说道：“把手本拿过来！”
在藩台衙门，手本还往里递一递，在这里连手本都是白费，好在高升是见过世面的，不慌不忙摸出个门包，递了给门上，他接在手里掂了掂，脸色略略好看了些，问一句：“贵上尊姓？”
“敝上姓王！”高升把何桂清的信取出来，“有封信，拜托递一递。”
看在门包的份上，那门上似乎万般无奈地说：“好了，好了，替你去跑一趟。”
他懒洋洋地站起身，顺手抓了顶红缨帽戴在头上，一直往里走去。抚台衙门地方甚大，光是中间那条甬道就要走好半天，王有龄便耐心等着。但这一等的时间实在太久了，不但他们主仆忐忑不安，连门房里的人也都诧异：“怎么回事，刘二爷进去了这半天还不出来？”
“也许上头有别的事交代。”
这是个合理的猜测，王有龄听在耳朵里，凉了半截：黄宗汉根本就不理何桂清的信，更没有把自己放在眼里，否则绝不会把等候谒见的人轻搁在一边，只管自己去交代别的事！
“刘二爷出来了！”高升悄悄说道。
王有龄抬眼一望，便觉异样，刘二已迥不似刚进去时的那种一步懒似一步的神情，如今是脚步匆遽，而且双眼望着自己这面，仿佛有什么紧要消息急于来通知似的。
这一下，他也精神一振，且迎着刘二，只见他奔到面前，先请了个安，含笑说道：“王大老爷！请门房里坐。”
何前倨而后恭？除掉王有龄主仆，门房里的，还有一直在那里的闲人，无不投以惊异的神色，有些就慢慢地跟了过来，想打听一下，这位戴“水晶顶子”的七品官儿是何来历，连抚台衙门赫赫有名的刘二爷都对他这样客气！
等进了门房，刘二奉他上坐，倒上茶来，亲手捧过去，一面问道：“王大老爷公馆在哪里？”
“在清河坊。”王有龄说了地址，刘二叫人记了下来。
“是这样，”他说，“上头交代，说手本暂时留下。此刻司道都在，请王大老爷进去，只怕没有工夫细谈。今天晚上请王大老爷过来吃个便饭，也不必穿公服。回头另外送帖子到公馆里去！”
“喔，喔！”王有龄从容答道，“抚台太客气了！”
“上头又说，王大老爷是同乡世交，不便照一般的规矩接见。晚上请早些过来，我在这里伺候，请贵管家找刘二接帖就是了。”
高升这时正站在门外，听他这一说，便悄悄走了进去。王有龄看见了喊道：“高升，你来见见刘二爷。”
“刘二爷！”高升请了个安。
刘二回了礼。跟班听差，客气些都称“二爷”，所以刘二不管他行几，回他一声：“高二爷！”又说，“都是自己人，有什么事只管招呼我，不必客气！”
“是，是！将来麻烦刘二爷的地方一定很多，请多关照。”
这时王有龄已站起身，刘二便喊：“看！王大老爷的轿子在那里，快抬过来。”
他的那顶蓝呢大轿，一直停在西辕门外，等抬到大门，王有龄才踱着八字步走了出去，刘二哈着腰亦步亦趋地跟在后面。那些司道的从人轿班，看刘二比伺候“首县”还要巴结，无不侧目而视，窃窃私议。
回家不久，果然送来一份黄宗汉的请帖，王有龄自然准时赴宴。虽然刘二已预先关照，只穿便衣，他却不敢把抚台的客气话当真，依旧穿公服，备手本，只不过叫高升带着衣包备用。
到了抚台衙门下轿，刘二已经等在那里，随即把他领到西花厅，说一声：“王大老爷请坐，等我到上面去回。”
没有多少时候，听得靠里一座通上房的侧门外面，有人咳嗽，随后便进来一个听差，一手托着银水烟袋，一手打开棉门帘。王有龄知道黄宗汉出来，随即站起，毕恭毕敬地立在下方。
黄宗汉穿的是便衣，驴脸狮鼻，两颊凹了下去，那双眼睛顾盼之间，看到什么就是死盯一眼，一望而知是个极难伺候的人物。王有龄不敢怠慢，趋跄数步，迎面跪了下去，报名请安。
“不敢当，不敢当！”黄宗汉还了个揖，他那听差便来扶起客人。
主人非常客气，请客人“升炕”。王有龄谦辞不敢，斜着身子在下方一张椅子上坐下。黄宗汉隔一张茶几坐在上首相陪。
“我跟根云，在同年中感情最好。雪轩兄既是根云的总角之交，那就跟自己人一样，何况又是同乡，不必拘泥俗礼！”
“承蒙大人看得起，实在感激，不过礼不可废。”王有龄说，“一切要求大人教导！”
“哪里！倒是我要借重长才……”
从这里开始，黄宗汉便问他的家世经历，谈了一会儿，听差来请示开席，又说陪客已经到了。
“那就请吧！”主人起身肃客，“在席上再谈。”
走到里间，两位陪客已在等候，都是抚署的“文案”，一个姓朱的管奏折，一个姓秦的管应酬文字。两个人都是举人，会试不利，为黄宗汉邀来帮忙。
这一席自然是王有龄首座，怎么样也辞不了的。但论地位，论功名，一个捐班知县高踞在上，总不免局促异常。幸好他读了几部实用的书在肚子里，兼以一路来正赶上洪杨军长驱东下，见闻不同，所以席上谈得很热闹，把那自惭形秽的感觉掩盖过去了。
酒到半酣，听差进来向黄宗汉耳边低声说了一句，只听他大声答道：“快拿来！”
拿来的是一角盖着紫泥大印的公文，拆开来看完，他顺手递了给“朱师爷”。朱师爷却是看不到几行，便皱紧了双眉。
“江宁失守了。”黄宗汉平静地对王有龄说，“这是江苏巡抚来的咨文。”
“果然保不住！”王有龄喟然问道，“两江总督陆大人呢？”
“殉难了。死得冤枉！”黄宗汉说，“长毛用地雷攻破两处城墙。进城以后，上元县刘令奋勇抵抗，长毛不支，已经退出，不想陆制军从将军署回衙门，遇着溃散的长毛，护勇、轿班弃轿而逃，陆制军就这么不明不白死在轿子里！唉，太冤枉了！”
黄宗汉表面表现得十分镇静，甚至可说是近乎冷漠，其实是练就了的一套矫情镇物的功夫。他的内心也很紧张，尤其是想到常大淳、蒋文庆、陆建瀛等人，洪杨军一路所经的督抚纷纷阵亡，地方大吏起居八座，威风权势非京官可比，但一遇到战乱，守土有责，非与城同存亡不可。像陆建瀛，即使不为洪杨军所杀，能逃出一条命来，也逃不脱革职拿问、丧师失地的罪名，到头来还是难逃一死。想到这里，黄宗汉不免惊心。
又说了阵时局，行过两巡酒，他忽然问王有龄：“雪轩兄，你的见闻较为真切。照你看，江宁一失，以后如何？”
王有龄想了想答道：“贼势异常猖獗，而江南防务空虚，加以江南百姓百余年不知兵革，人心浮动，苏、常一带，甚为可虑。”
“好在向欣然已经追下来了。自收复武昌以来，八战八克，已拜钦差大臣之命，或许可以收复江宁。”
这是秦师爷的意见，王有龄不以为然，但抚署的文案，又是初交，不便驳他，只好微笑不答。
“我倒要请教，倘或苏、常不守，转眼便要侵入本省。雪轩兄，”黄宗汉很注意地看着他，“可能借箸代筹？”
这带点考问的意思在内，他不敢疏忽，细想一想，从容答道：“洪杨军已成燎原之势，朝廷亦以全力对付。无奈如向帅虽为名将，尚无用武之地，收夏武昌，八战八克，功勋虽高，亦不无因人成事……”
“怎么叫‘因人成事’？”黄宗汉打断他的话问。
原是句含蓄的话，既然一定要追问，只好实说。王有龄向秦师爷歉意地笑一笑：“说实在的，洪杨军裹挟百姓，全军东下，向帅在后面撵，不过收复了别人的弃地而已。”
“嗯，嗯！”黄宗汉点点头，向秦师爷说，“此论亦不算过苛。”然后又转眼看着王有龄，示意他说下去。
“以愚见，如今当苦撑待援，苏、常能抵挡得一阵，朝廷一定会调遣精兵，诸路合围，那时候便是个相持的局面。胜负固非一时可决，但局面优势总是稳住了。因此，本省不可等贼临边境再来出兵，上策莫如出境迎敌！”
黄宗汉凝视着他，突地击案称赏：“好一个‘出境迎敌’！”
他在想，出境迎敌，战火便可不致侵入本省，就无所谓“守土之责”。万一吃了败仗，在他人境内，总还有个可以卸责的余地。这还不说，最妙的是，朝廷一再颁示谕旨，不可视他省的战事与己无关，务宜和衷共济，协力防剿，所以出省迎敌正符合上面的意思，等一出奏，必蒙优诏褒答。
专管奏折的朱师爷也觉得王有龄想出来的这四个字很不坏，大有一番文章可做，也是频频点头。
“办法是好！”黄宗汉又说，“不过做起来也不容易。练兵筹饷两事，吃重还在一个饷字！”
“是！”王有龄说，“有土则有财，有财就有饷，有饷就有兵……”
“有兵就有土！”朱师爷接着说了这一句，合座抚掌大笑。
于是又谈到筹饷之道，王有龄认为保持饷源，也就是说，守住富庶之区最关紧要。然后又谈漕运，他亲身经历过运河的淤浅，感慨着说，时世的推移，只怕已历数千年的河运，将从此没落；而且江南战火已成燎原，运河更难保畅通，所以漕运改为海运，为势所必然，唯有早着先鞭。
这些议论，他自觉相当平实，黄宗汉和那两位师爷，居然也倾听不倦。但他忽生警觉，初次谒见抚台，这样子放言高论，不管话说得对不对，总会让人觉得他浮浅狂妄，所以有些失悔，直到终席再不肯多说一句话。
饭后茗聚，黄宗汉才谈到他的正事。“好在你刚到省。”他说，“且等见了藩司再说。”
“是！”王有龄低头答道，“总要求大人栽培。”
“好说，好说！”说着已端起了茶碗。
这是对值堂的听差暗示，也就是下逐客令，听差只要一见这个动作，便会拉开嗓子高唱：“送——客——！”
唱到这一声，王有龄慌忙起身请安，黄宗汉送了出来。到堂前请留步，主人不肯，直到花厅门口，王有龄再三相拦，黄宗汉才哈一哈腰回身而去。
依然是刘二领着出衙门。王有龄心里七上八下，看不出抚台的态度，好像很赏识，又好像是敷衍，极想跟刘二打听一下，但要维持官派，不便跟他在路上谈这事，打算着明天叫高升来探探消息。
绕出大堂，就看见簇新两盏“王”字大灯笼，一顶蓝呢轿子都停在门洞里。刘二亲手替他打开轿帘，等他倒退着坐进轿子，才低声说道：“王大老爷请放心，我们大人是这个样子的，要照应人，从不放在嘴上。他自会有话交代藩台。藩台是旗人，讲究礼数，王大老爷不可疏忽！”
“是，是！”王有龄在轿中拱手，感激地说，“多亏你照应，承情之至。”
由于有了刘二的那几句话，王有龄这夜才能恬然上床。他自己奇怪，闲了这许多年，也不着急，一旦放缺已有九成把握，反倒左右不放心，这是为了什么？在枕上一个人琢磨了半天，才悟出其中的道理。他这个官不尽是为自己做，还要有以安慰胡雪岩的期望，所以患得患失之心特甚。
想起胡雪岩便连带想起一件事，推推枕边人问道：“太太，今天可有人来过？”
“你是问那位胡少爷吗？”王太太是个老实的贤德妇人，“我也是盼望了一天，深怕错过了，叫老妈子一遍一遍到门口去看。没有！没有来过。”
“这件事好奇怪——”
“都要怪你！”王太太说，“受人这样大的恩惠，竟不问一问人家是什么人家、住在哪里，我看天下的糊涂人，数你为第一了。”
“那时也不知道怎么想的。”王有龄回忆着当时的情形，“事起突然，总有点儿不信其为真，仿佛做了个好梦，只愿这个梦做下去，不愿去追根落实，怕那一来连梦都做不成。”
“如果说是做梦，这个梦做得也太稀奇、太好了。”王太太欢天喜地地感叹着，“哪里想得到在通州又遇上那位何大人！”
“是啊！多年音问不通。我从前又不大看那些‘邸报’和进士题名的‘齿录’，竟不知道何桂清如此得意。”王有龄又说，“想想也是，现成有这么好一条路子不去走，守在这里，苦得要命！不好笑吗？”
“现在总算快苦出头了！说来说去，都是老太爷当年种下的善因。就是遇到胡少爷，一定也是老太爷积了阴德。”
王有龄深以为然：“公门里面好修行，做州县官，刑名钱谷一把抓，容易造孽，可是也容易积德。老太爷是苦读出身，体恤人情，当年真的做了许多好事。”
“你也要学学老太爷，为儿孙种些福田！”王太太又忧郁地说，“受恩不可忘报，现在胡少爷踪影毫无，这件事真急人！”
“唉！”王有龄比她更烦恼，“你不要再说了！说起来我连觉都睡不着。”
王太太知道丈夫明日还要起早上藩台衙门，便不再响。到了五更天，悄悄起身，王太太把丫头老妈子都唤醒了。等王有龄起身，一切都已安排得妥妥帖帖，于是吃过早饭，穿戴整齐，坐着轿子，欣然“上院”。
上院扑了个空，藩司麟桂为漕米海运的事，到上海去了，起码得有十天到半个月的工夫才能回来。王有龄大为扫兴，只好用“好事多磨”这句话来自宽自解。
闲着无事，除了每天在家等胡雪岩以外，便是到臬司衙门去访俞师爷，打听时局。京里发来的邸报常有催促各省办理“团练”的上谕，这是仿照嘉庆年间平“白莲教”时所用的坚壁清野之法。委派各省在籍的大员，本乎“守望相助”的古义，自办乡团练兵，保卫地方。上谕中规定的办法是，除了在籍大员会同地方官，邀集绅士筹办以外，并“着在京各部院堂官及翰、詹、科、道，各举所知，总期通晓事体，居心公正，素系人望者，责成倡办，自必经理得宜，舆情允协”。同时又训勉办理团练的绅士，说“该绅士等身受厚恩，应如何自固闾里，为敌忾同仇之计；所有劝谕、捐赀、浚濠、筑寨各事，总宜各就地方情形，妥为布置。一切经费，不得令官吏经手。如果办有成效，即由该督抚随时奏请奖励”。
“你看见没有？”俞师爷指着“一切经费，不得令官吏经手”这句话说，“朝廷对各省地方官，只会刮地皮，不肯实心办事，痛心之情，溢于言表！”
“办法是定得不错，有了这句话，绅士不怕掣肘，可以放手办事。但凡事以得人为第一，各地的劣绅也不少，如果有意侵渔把持，地方官问一问，便拿上谕来作个挡箭牌，其流弊亦有不可胜言者！”
俞师爷点点头说：“浙江不知会派谁，想来戴醇士总有份的。”
“戴醇士是谁？”王有龄问，“是不是那位画山水出名的戴侍郎？”
“对了！正是他。”
过了几天，果然邸报载着上谕：“命在籍前任兵部侍郎戴熙，内阁学士朱品芳、朱兰，湖南巡抚陆费瑔等督办浙江团练事宜。”陆费瑔不姓陆，是姓陆费，只有浙江嘉兴才有这一族。
“气运在变了！”俞师爷下一次与王有龄见面时，这样感叹，“本朝有大征伐，最初是用亲贵为‘大将军’，以后是用旗籍大员，亦多是祖上有勋绩军功的世家子弟，现在索性用汉人，而且是文人。此是国事的一大变，不知纸上谈兵的效用如何？”
王有龄想想这话果然不错，办团练的大臣，除了浙江省以外，据他所知，湖南是礼部侍郎曾国藩，安徽是内阁学士吕贤基，此外各省莫不是两榜进士出身、在籍的一二品文臣主持其事。内阁学士许乃钊甚至奉旨帮办江南军务，书生不但握兵权，而且要上战场了。
“雪轩兄！”俞师爷又说，“时逢盛世，固然是修来的福分；时逢乱世，也是有作为的人的良机。像我依人作嫁，游幕终老，可以说此生已矣，你却不可错过这个良机！”
受到这番鼓励的王有龄，雄心壮志，越发跃然，因而用世之心，格外迫切，朝朝盼望麟桂归来，谒见奉委之后，好切切实实来做一番事业。
这天晚上吃过饭，刚刚摊开一张自己所画的地图，预备在灯下对照着读《圣武记》，忽然高升戴着一顶红缨帽，进门便请安：“恭喜老爷，藩台的委札下来了！”
“什么？”这时王有龄才发觉高升手中有一封公文。
“藩台衙门派专人送来的。”说着他把委札递了上去。
打开来一看，是委王有龄做“海运局”的“坐办”。这个衙门专为漕米改为海运而设，“总办”由藩司兼领，“坐办”才是实际的主持人。王有龄未得正印官，不免失望，但总是一桩喜事，便问：“人呢？”
那是指送委札的人，高升答道：“还在外头。是藩台衙门的书办。”
“噢！”他跟高升商量，“你看要不要见他？”
“见倒不必了。不过要发赏。”
“那自然，自然。”
王太太是早就想到了，有人来送委札必要发赏。一个红纸包已包好了多日，这时便亲自拿了出来。
高升急忙又替太太请安道喜，夫妇俩又互相道贺。等把四两银子的红包拿了出去，家里的老妈子、厨子、轿班得到消息，约齐了来磕头贺喜，王太太又要发赏，每人一两银子。这一夜真是皆大欢喜，只有王有龄微觉美中不足。
乱过一阵，他才想起一件要紧事，把高升找了来问道：“藩台是不是回来了？”
“今天下午到了，一到就‘上院’，必是抚台交代得很结实，所以连夜把委札送了来。”
“那明天一早要去谢委。”
“是！我已经交代轿班了，谢了委还要拜客，我此刻要在门房里预备。顶要紧一张拜客的名单，漏一个就得罪人。”
王有龄非常满意，连连点头。等高升退了出去，在门房里开拟名单，预备手本，他也在上房里动笔墨，把回杭州谒见黄抚台和奉委海运局坐办的经过，详详细细写了一封信，告诉在江阴的何桂清。
信写完已经十二点，王太太亲自伺候丈夫吃了点心，催他归寝。人在枕上，心却不静，一会儿想到要请个人来办笔墨，一会儿又想到明天谢委，麟藩台会问些什么？再又想到接任的日子，是自己挑，还是听上头吩咐？等把这些事都想停当，已经钟打两下了。
也不过睡了三个钟点，便即起身。人逢喜事精神爽，一点都看不出少睡的样子，到了藩台衙门，递上手本，麟桂立即请见。
磕头谢委，寒暄了一阵。麟桂很坦率地说：“你老哥是抚台交下来的人，我将来仰仗的地方甚多，凡事不必客气，反正有抚台在那里，政通人和，有些事你就自己作主好了。”
王有龄一听这话，醋意甚浓，赶紧欠身答道：“不敢！我虽承抚台看得起，实在出于大人的栽培，尊卑有别，也是朝廷体制所关，凡事自然秉命而行。”
“不是，不是！”麟桂不断摇手，“我不是跟你说什么生分的话，也不是推责任，真正是老实话。这位抚台不容易伺候，漕运的事更难办，我的前任为此把条老命都送掉，所以不瞒你老哥说，兄弟颇有戒心。现在海运一事，千斤重担你一肩挑了过去，再好都没有。将来如何办理，你不妨多探探抚台的口气。我是垂拱而治，过一过手转上去，公事只准不驳，岂不是大家都痛快？”
倒真的是老实话！王有龄心想，照这样子看，是黄宗汉要来管海运，委自己出个面。麟桂只求不生麻烦，办得好，“保案”里少不了他的名字，办不好有抚台在上面顶着，也可无事，这个打算是不错的。
于是他不多说什么，只很恭敬地答道：“我年轻识浅，一切总要求大人教导。”
“教导不敢当。不过海运是从我手里办起来的，一切情形，可以先跟你说一说。”
“是！”他把腰挺一挺，身子凑前些，聚精会神地听着。
“我先请问，你老哥预备哪一天接事？”
“要请大人吩咐。”
“总是越快越好！”麟桂喊道，“来啊！”
唤来听差，叫取皇历来翻了翻，第三天就是宜于上任的黄道吉日，决定就在这天接事。
“再有一件事要请问，你老哥‘夹袋’里有几个人？”
王有龄一个“班底”也没有，如果是放了州县缺，还要找俞师爷去找人，海运局的情形不知如何，一时无法作答。就在这踌躇之间，王有龄忽然想到了一个人，必须替他留个位置。
“只有一个人，姓胡，人极能干。就不知他肯不肯来。”
“既然如此，海运局里的旧人，请老哥尽力维持。”
原来如此！麟藩台是怕他一接事，自己有批人要安插，所以预先招呼。王有龄觉得这位藩台倒是老实人，答道：“我听大人的吩咐。”他又安了个伏笔：“倘或抚台有人交下来，那时再来回禀大人，商量安置的办法。”
“好，好！”麟桂接着便谈到海运，“江浙漕米改为海运，由新近调补的江苏藩司倪良耀总办。这位仁兄，你要当心他！”
“噢！”这是要紧地方，王有龄特为加了几分注意。
“亏得我们抚台圣眷隆，靠山硬，不然真叫他给坑了！”
原来倪良耀才具有限，总办江浙海运，不甚顺利，朝廷严旨催促，倪良耀便把责任推到浙江，说浙江的新漕才到了六万余石，其实已有三十几万石运到上海。黄宗汉据实奏复，因而有上谕切责倪良耀。
“有这个过节儿在那里，事情便难办了。倪良耀随时会找毛病，你要当心。此其一。”
“是。”王有龄问道，“请示其二。”
“二呢，我们浙江有些地方也很难弄。尤其是湖州府，地方士绅把持，大户欠粮的极多。今年新漕，奉旨提前启运，限期上越发紧迫。前任知府，误漕撤任，我现在在想……”
麟桂忽然不说下去了。这是什么意思呢？王有龄心里思量：莫非要委署湖州府？这也不对啊！州县班子尚未署过实缺，何能平白开擢？也许是委署湖州府属的哪一县。果真如此，就太妙了！湖州府属七县，漕米最多的乌程、归安、德清三县。此三县富庶有名，一补就先补上一等大县，干个两三年，上头有人照应，升知府就有望了。
“总而言之一句话，外面一个倪良耀，里面一个湖州府，把这两处对付得好，事情就容易了。其余的，等你接了事再说吧！”麟桂说到这里端茶碗送客。
出了藩台衙门，随即到抚署谒见。刘二非常亲热地道了喜，接着便说，“上头正邀了‘杭嘉湖’‘宁绍台’两位道台在谈公事，只怕没有工夫见王大老爷。我先去跑一趟看。”
果然，黄宗汉正邀了两个“兵备道”在谈出省堵敌的公事，无暇接见，但叫刘二传下话来：接事以后，好好整顿，不必有所瞻顾。又说，等稍为空一空，会来邀他上院，详谈一切。
所谓“不必瞻顾”，自是指麟桂而言。把抚、藩两上司的话合在一起来看，王有龄才知道自己名为坐办，实际已总负了浙江漕米海运的全责。
“我跟王大老爷说句私话，”刘二把他拉到一边，悄悄说道，“上头有话风出来了：如今军务吃紧，漕米关系军食，朝廷极其关切。只要海运办得不误限期，这一案中可以特保王某，请朝廷破格擢用。是祸是福，都在王某自己。”
“真正是，抚台如此看得起我，我不知说什么好了。得便请你回一声，就说我决不负抚台的提拔。”
刘二答应一定把话转到，接着悄悄递过来两张履历片赔笑道：“一个是我娘舅，一个是我拜把兄弟，请王大老爷栽培。”
“好，好！”王有龄一口答应，看也不看，就把条子收了起来。
由此开始拜客，高升早已预备了一张名单，按照路途近远，顺路而去。驻防将军、臬司、盐运使、杭嘉湖道、杭州府都算是上司，须用手本；仁和、钱塘两县平行用拜帖；此外是候补的道府、州县，仅不过到门拜帖，主人照例挡驾，却跑了一天都跑不完。
回到家，特为又派人到臬司衙门把俞师爷请来吃便饭，一面把杯小酌，一面说了这天抚、藩两司的态度。俞师爷很替他高兴，说这个“坐办”的差使，通常该委候补道，至少也得一名候补知府，以王有龄的身份，派委这个差使，那是逾格的提拔，不该为不得州县正堂而烦恼。
这一番话说得王有龄余憾尽释，便向他讨教接事的规矩，又“要个办笔墨的朋友”。俞师爷推荐了他的一个姓周的表弟，保证勤快可靠。王有龄欣然接纳，约定第二天就下“关书”。
“还有件事要向老兄请教。”他把刘二的两张履历，拿给俞师爷看，“是抚署刘二的来头，一个是他娘舅，一个是他拜把兄弟。”
“什么娘舅兄弟？”俞师爷笑道，“都是在刘二那里花了钱的，说至亲兄弟，托词而已！”
“原来如此！”王有龄又长了一分见识，“想来年长的是‘娘舅’，年轻的是‘兄弟’。你看看如何安插？”
“刘二是头千年老狐狸，不买账固不可，太买账也不好，当你老实好欺，得寸进尺，以后有得麻烦。”
俞师爷代他作主，看两个人都有“未入流”的功名，年轻的精力较好，派了“押运要员”；年长的坐得住，派在收发上帮忙。处置妥帖，王有龄心悦诚服。
接事受贺，热闹了两三天，才得静下心来办事，第一步先看来往文卷。这时他才知道，黄宗汉奏报，已有三十余万石漕米运到上海交倪良耀之说，有些不尽实，实际上大部分的漕米还在运河粮船上，未曾交出，倘或出了意外，责任不轻，得要赶紧催运。
正在踌躇苦思之时，黄宗汉特为派了个“文巡捕”来，说：“有紧要公事，请王大老爷即刻上院。”到了抚台衙门，先叩谢宪恩，黄宗汉坦然坐受，等他起身，随即递了一封公事过来，说道：“你先看一看这道上谕。”
王有龄知道，这是军机处转达的谕旨，称为“延寄”。不过虽久闻其名，却还是第一次瞻仰，只见所谓“煌煌天语”，不过普通的宣纸白单帖所写，每页五行，每行二十字，既无钤印，亦无签押，如果不是那个钤了军机处印的封套，根本就不能相信这张不起眼的纸，便是圣旨。
一面这样想，一面双手捧着看完，他的记性好，只看了一遍，就把内容都记住了。
这道上谕仍旧是在催运漕米。对于倪良耀一再申述所派委员，不甚得力，朝廷颇为不耐，严词切责，最后指令“该藩司即将浙省运到米石，并苏省起运未完米石，仍遵叠奉谕旨，赶紧催办，务令克期放洋。倘再稍有延误，朕必将倪良耀从重治罪”。
“我另外接得京里的信，”黄宗汉说，“从扬州失守以后，守将为防长毛东窜，要放闸泄尽淮水，让贼舟动弹不得。如果到了高邮、宝应，还要决洪泽湖淹长毛，那时汪洋一片，百姓一起淹在里面，本年新漕也就泡汤了。为此之故，对海运的漕米，催得急如星火。倪良耀再办不好，一定摘顶戴，我们浙江也得盘算一下。”
王有龄极细心地听着，等听到最后一句，随即完全明白，浙江的漕米实在也没有运足，万一倪良耀革职查办，那时无所顾忌，将实情和盘托出，黄抚台奏报不实，这一下出的纰漏可就大了。
为今之计，除却尽快运米到上海，由海船承兑足额以外，别无善策。他把这番意思说了出来，黄宗汉的脸上没有什么表示。
没有表示就是表示，表示不满！王有龄心想，除非告诉他，五天或者十天，一定运齐，他是不会满意的。但自己实在没有这个把握，只能这样答道：“我连夜派员去催，总之一丝一毫不敢疏忽。”
“也只好这样了。”黄宗汉淡淡地说了这一句，一端茶碗，自己先站起身来，哈一哈腰，往里走去。
王有龄大为沮丧。接事数天，第一次见抚台，落得这样一个局面，不但伤心，而且寒心，黄抚台是这样对部属，实在难伺候。
王有龄坐在轿子里，闷闷不乐，前两天初坐大轿、左顾右盼的那分得意心情，已消失无余。他想着心事，自然也不会注意到经过了哪些地方。就在这迷惘恍惚之中，蓦地里兜起一个影子，他急忙顿足喊道：“停轿，停轿！”
健步如飞的轿班不知怎么回事，拼命刹住脚，还是冲了好几步才能停住。挟着“护书”跟在轿旁的高升，立即也赶到轿前，只见主人已掀开轿帘，探出头来，睁大了眼回头向来路上望。
这个突如其来的动作，引起了路人的好奇，纷纷驻足，遥遥注视。高升看看有失体统，便轻喊一声：“老爷！”
一见高升，王有龄便说：“快，快，有个穿黑布夹袍的，快拉住他。”
穿黑布夹袍的也多得很，是怎样一个人呢？高或矮，胖还是瘦，年纪多大，总要略略说明了，才好去找。
他还在踌躇，王有龄已忍不得了，拼命拍轿杠，要轿班把它放倒，意思是要跨出轿来自己去追。这越发不像样了，高升连声喊道：“老爷，老爷，体统要紧，到底是谁？说了我去找。”
“还有谁？胡少爷！”
“啊！”高升拔脚便奔，“胡少爷”是怎么个人，他听主人说过不止一遍，脑中早有了极深的印象。
他一路追，一路细察行人，倒有个穿黑布袍的，却是花白胡须的老者，再有一个已近中年，形容猥琐，看去不像，姑且请问“尊姓”，却非姓胡。这时高升有些着急，也不免困惑，他相信他主人与胡雪岩虽失之交臂，却绝不会看错，然则就此片刻的工夫，会走到哪里去了呢？