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……（视觉系统）使我们知觉到有种种形状、深度、运动、颜色和质地的复杂场景。我们想要知道的就是脑是怎样做到这一点的。
——休伯尔（David Hubel）
美国神经科学家，1981年诺贝尔生理学或医学奖得主。
眼睛和脑并不像一台传真机，也没有某个小人在那里监看输入进来的图像。
——维泽尔（Torsten Wiesel）
瑞典裔美国神经科学家，1981年诺贝尔生理学或医学奖得主。
我们是如何看到东西的？这似乎是一个简单到不能再简单的问题。我们张开眼睛一看就看到了周围的一切！还有什么可以多说的呢？如果一定要说些什么，也许有人会说，外界景物发出或反射出来的光线通过眼睛中的晶状体，就像经过一个光学透镜那样成像在视网膜上，于是我们就看到了视网膜上的这个像，这样我们就看到了外界事物。不过，视网膜上呈现的是一个歪曲了的倒像，这个像还很小，而我们看到的是一个“真切”的、实实在在的、正立的、立体的实物，这又是怎么回事呢？此外，说“我们”看到了我们自己视网膜上的像，并不比说“我们”看到了外界景物好多少，这里的差别仅仅是把“外界”挪到了“视网膜”，看视网膜的“我们”又是谁呢？这个“我们”又是怎样看到视网膜上的像呢？问题又回到了我们是如何看到东西的这一起点。
一般人都以为使我们“看到”东西的是我们的眼睛，但是科学家已经认识到真正使我们看到东西的是我们的脑。最明显的一个例子是：我们在做梦的时候也能“看到”东西，而这时完全没有用到眼睛，当然这并非说眼睛对看东西不重要。直到现在，我们是如何看到东西的这一“简单问题”还远没有解决，尽管人们已在前人不断观察、实验、思考和争论的基础上取得了不少进展。本章就来专门谈谈这个“简单问题”，读了本章，你就可以知道这个“简单问题”有多么复杂了。