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雅典与斯巴达两个皆是希腊的都市，他们的人民说同样的言语。但在别的方面都是不同。雅典是高高在平原之上。她是一个受新鲜海风荡漾的都市，愿以一双快乐的小孩子的眼睛看这世界。斯巴达，正与她相反，躲在一个山谷的深凹里，周围有高山做抵御外来思想的屏障。雅典是一个商业荟萃的都市。斯巴达是一个武装的军营，那里的人民都为当兵而当兵。雅典人喜欢坐在日光之下讨论作诗，或听一位哲学家聪明的谈论。斯巴达人，适得其反，从没有写过一行有文学意义的字句，但他们知道如何战争，他们喜欢战争，他们为军备观念，牺牲一切人类的感情。
无怪那些性情沉闷的斯巴达人仇视雅典人的成功了。以先雅典为防卫他们共同的国家所发展的精力，如今都用在性质更和平的事业上了。他们把雅典卫城改造为一座大理石的雅典娜女神庙。
雅典民主政治的领袖伯利克利，派人到各处去聘请有名的雕刻家、画家、科学家来建设他们的都市，使它更美观，并且训练他们的青年成为更有价值的市民。同时他又时刻注意着斯巴达。他在雅典与海滨之间造起很高的城墙，使它成为当时最坚固的要塞。
这两个希腊小都市因为一点小小的龃龉，引起最后的冲突，雅典与斯巴达之间持续打了三十年的仗。结果雅典吃了大亏。
在战事发生的第三年，瘟疫传进城里。过半数的人民与他们的领袖伯利克利，都死在其内。瘟疫之后，接着是一个在不良与不可信任的领袖之下的时代。
当时有一个名为阿尔西比亚德的有才干的少年，很得民众会议的欢心。他提议去袭取斯巴达在西西里的叙拉古殖民地。他们预备远征都已齐备。但是阿尔西比亚德因为在街上加入一个格斗被迫出逃。那位继任的军官是一个冒失鬼，他先丧失了海军，又丧失了陆军，余下的几个零落的雅典兵被投入叙拉古的石矿中，饥渴而死。
这次的出征，牺牲了所有雅典的青年。这个都市算完了。经过长时期的包围，这城便在公元前四〇四年的四月投降。高的城墙被拆毁了，海军也被斯巴达夺去了。雅典在她的强盛时代经营了殖民的大帝国，而做了这帝国的中心，现在，她把这个地位也丧失了。
但是她的自由市民在强盛时代所表现的特色，那个可惊的求学求知与好研究的精神，并没有随着她的城墙和军舰同亡。它依然继续它的生存，并且比以前更精彩。
从此雅典人不能再为希腊定运命。但是现在她以最古学术发源地的地位，开始支配希腊的小范围以外的聪明人的思想了。