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希腊人从那些做过腓尼基人的学生的爱琴人那里学会贸易的技术。他们开辟了腓尼基式的殖民地。且又改良腓尼基的贸易方法，与外国雇主通商时更多用银钱交易。在公元前第六世纪时，他们在小亚细亚沿岸设立很坚固的根据地，并且很快地夺了腓尼基人的商业。这事情当然使腓尼基人不满意，但他们不够强盛，所以不敢冒险与他们的敌人作战。他们坐待机会，居然没有等空。
在前面一章内我已经告诉你一个低微的波斯游牧部落，怎样地忽然出征，克服了西亚大部分的地方。但是波斯人太文明了，不愿劫掠他们的新臣民。每年的进贡他们已经满意了。他们到了小亚细亚沿岸时，要求在吕底亚的希腊殖民者承认波斯王为他们的宗主，纳给他们一宗规定的税。希腊的殖民地拒绝这个要求，而波斯人不听。希腊的殖民地于是求救于本国，战局因此便开展了。
实在的情形是如此的，波斯王认为希腊的都市国家是一个很危险的政治制度，给别的认作大波斯王的奴隶的人民一个坏榜样。
希腊人因为他们的国家远在爱琴海之外，当然享受相当的安全。但是他们的老仇人，腓尼基，挺身出来，允许给波斯人援助与计划。如果波斯王肯出兵，腓尼基人便担保供给他们所需要的船只，运送他们到欧洲。这是在公元前四九二年，亚洲准备去剿灭欧洲新起的势力。
波斯王给希腊人一个最后的警告，派了几个使者去向他们要“土与水”，作为他们顺服的象征。希腊人立刻把这些使者投在附近的井里，请他们尽量去取“土与水”。如此之后，和平当然是不可能的了。
但是奥林匹斯高山的神们已经看好了他们的子女，所以载着波斯军队的腓尼基舰队到了亚多斯山边时，那位风神便吹起他的嘴巴，直吹到他脑门上的血管几乎破裂了。腓尼基的舰队便消灭在一个可怕的飓风里，波斯的军队全体都溺死了。
两年之后，开到了更多的波斯军队。这一次他们渡过爱琴海，在马拉松附近登岸。雅典人一听到这个消息，立刻派出一万兵去守住马拉松平原周围的小山。同时派了一个善于疾走的人到斯巴达去求救。但是斯巴达向来嫉妒雅典的声望，拒绝他们的要求。别的希腊都市效法斯巴达，都不肯相助，只有一个微小的普拉提亚是例外，送去了一千个人。在公元前四九〇年的九月十二的那一天，雅典的司令米太亚德，率领这一小队去与浩大的波斯军应战。他们冲破了波斯的箭雨，他们的枪林震撼了向来没有遇到如此劲敌的、溃乱的亚洲军队。
那天晚上，雅典人仰望着被那些燃烧的船的火焰所映的酱紫的天空，人人心里都很焦虑地等待新消息。来向北去的路上飞起一团小小尘土。这是那个疾走的人，斐力庇第斯。他倒下了，气息奄奄地已经离死不远了。只在几天前，他刚从斯巴达送信回来，立刻就赶上了米太亚德。那天早上他还在前线作战，后来他自告奋勇要给他所爱的城报告胜利的消息。人们看见他跌倒在地上，急忙过去扶他，他低声说一句“我们得胜了”，便死了，他这样的一个光荣的死，无人不羡慕的。至于波斯人呢，自从失败之后，设法在雅典附近的地方登岸，但是他们看见沿岸都有军队驻守，便悄悄地走了。因此希腊的土地又得一度的和平。
他们等待了八年，在这时期内希腊人没有懈怠。他们知道最后的攻击是必来的，但他们对于避免危险的良法，大家主张不一致。有人主张扩充陆军。有人说一个强大的海军是胜利所必要的。两党的领袖一个是阿里斯蒂底斯（陆军的领袖），一个是狄密斯托克利（海军的领袖），争执得很厉害，所以什么事都没有做。直到阿里斯蒂底斯被逐之后，狄密斯托克利才有机会尽量建造军舰，将比雷埃夫斯改成一个坚强的军港。
公元前四八一年，浩大的波斯军队又在希腊北部的色萨利省出现了。在这个危险期间，希腊的陆军大都市斯巴达，被推为总司令。但是斯巴达人只要他们自己的地方不受攻击，希腊北部发生任何危险是不管的。他们忽略了保守希腊各处的要隘。
列奥尼达统率的一小队斯巴达人，受命去保守那条在高山与大海之间的要隘，这就是色萨利通南部诸省的要道。列奥尼达谨遵这个命令，奋勇应战，以保守那个险要。但有一个名叫艾菲阿尔蒂斯的奸细，认识梅立斯小路，偷偷地带了一队波斯兵，穿过几座小山，来抄列奥尼达的后路。他们在温泉关（德摩比勒隘口）附近打了一场恶战。等到夜间，列奥尼达同他的忠心的兵士们全都战死，埋在敌尸之下。
这个险要一失，希腊大部分的土地便都落入波斯人手中。他们开进雅典城，将雅典的守备队从雅典卫城的山顶上抛下来，放火把城烧了。人民都逃往撒拉米斯岛。一切好像都完了。但在公元前四八〇年的九月二十那一天，狄密斯托克利压迫波斯的兵舰在撒拉米斯岛与大陆之间的海峡里开战。在几小时之内，他将波斯舰队毁去了四分之三。
这样一来，德摩比勒隘口的胜仗尽成泡影。薛西斯王被迫退兵。他声明在明年一定要有一个最后的分晓。他带了他的军队到色萨利，在那里等待春天的到来。
这一次，斯巴达人才知道时局的紧急。他们离开了在科林斯地峡所建筑的墙壁的安全地带，在保萨尼亚斯的统率之下，去与波斯的马多尼斯将军应战。在普拉提亚附近，希腊联军（从十二个都市里招募的十来万人）进攻三十万敌兵。希腊的重步兵又冲破了波斯的箭锋。波斯的军队像以前在马拉松一样又打了败仗，这一次他们可是一去不复返了。很奇怿的就是在希腊的陆军在普拉提亚打胜仗的同一天内，雅典的舰队在小亚细亚的米卡尔海角附近也歼灭了敌人的舰队。
亚洲与欧洲的第一次战争这样告了结束。雅典获得很大的光荣，斯巴达也打得很好很勇敢。这两个都市若能彼此和好，若能忘掉他们的嫉妒，可以成为强大的希腊合众国的领袖。
但是可惜，他们把那个得胜的热烈的时间轻轻放过。同样的机会再也不回来了。