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十五世纪是一个大发现的世纪。哥伦布欲寻一条通香料群岛（Kathay）的路，不想撞见一个意外的新大陆。一位奥地利的僧正要做东方的旅行，并且要探访莫斯科公爵的家，但是他的旅行完全失败了，一直到一代之后，莫斯科才有西方人的足迹。
同时一个威尼斯人巴贝洛探寻西亚的古迹，看见刻在设拉子庙的石上与无数焙干的泥板上的许多怪字，就带回不少关于这个奇怪文字的报告。
但是欧洲人正忙着许多别的事情，所以这最早的“楔形字”直到十八世纪之末，才被一位丹麦的测量家，尼布尔，带到欧洲。三十年之后，一位富有耐性的德国学校老师，格罗得芬特，才认出最先的四个D，A，R，SH；这四个字就是波斯王大流士的名字。又过二十年，那位发现著名的贝希斯顿文字的英国军官，亨利·劳林生，给了我们一个辨认楔形字的有用的钥匙。
一比那解释楔形字的问题，当初商博良之解释埃及字容易多了。埃及人是用画的。但是美索不达米亚最早的居民，苏美尔人，想出在泥板上画字的方法，从画里演化出一种与画很少关系的V形图，将画完全废弃。下面有几个例，可以指示你。
起初用钉子在砖上画一个“星”如图：
这个符号太累赘，不久又把天的意义加在星上，将上图简单化成这样子：
其实这样更使人模糊。同样将牛字由
变为
，鱼字由
变为
。太阳本来是一个很简单的圆圈
，后来变成
。
假使我们现在仍用苏美尔人的写字方法，我们会把
画成
样子。用如此方法来记下我们的思想，未免太复杂。但是苏美尔人、巴比伦人、亚述人与波斯人以及所有迁居到这富饶的流域来的各种人，用这方法竟有三千余年之久。
美索不达米亚民族的历史是一部无尽期的战争与凯旋的记载。第一是从北方来的苏美尔人。他们是山居的白种人，一向敬奉山上的神。后来他们移入平原，便以人工建造许多小山，在山顶上筑起祭台。他们不知道怎样砌台阶，就在塔的周围筑出上升的走廊。我们现在的大车站，从这层到那层的上升的走廊乃是我们的工程师从苏美尔那边学来的。
我们也许从他们还学到许多别的方法咧，这可不得而知了。苏美尔人完全被外来的民族并吞了。但是他们的塔仍然耸立在美索不达米亚的废址中。后来犹太人出奔巴比伦，看见这些塔，称之为巴别塔。
苏美尔人在公元前四千年迁入美索不达米亚。不久他们就被阿卡德人所征服。阿卡德族是从阿拉伯沙漠来的说同样方言的闪米特族诸部落中之一。他们都称为“闪米特族”，因为从前的人相信他们是诺亚的三子中的闪的嫡系子孙。
一千年后，阿卡德人又屈服于沙漠上闪米特族的另一部落，亚玛力人的治理之下。亚玛力人的有名的汉谟拉比王，在巴比伦圣城内造起一座极大的王宫，给人民制定许多法律，遂使巴比伦成为古代治理最好的国家。其次赫旦支族（你亦可在《旧约》里看见他们）又来蹂躏这富饶的流域，并且毁尽凡是他们不能带走的东西。
以后轮到赫旦支族被那些信奉沙漠上的阿休神的人征服了；这些人自称为亚述人，将尼尼微城做他们的强大帝国的中心。亚述帝国征服了西亚与埃及的全地，征收了无数臣服的民族的赋税，一直到基督降生前第七世纪之末。此时，闪米特族的又一部落，迦勒底人重新建造巴比伦为当时最重要的都城。他们的最著名的尼布甲尼撒王奖励人民研究科学，我们近代的天文与数学的知识，都是根据于迦勒底人所发明的几个最初的原理。
在公元前五三八年，一个残暴的波斯的游牧部落来侵扰这个古国，推翻了迦勒底帝国。但二百年后，他们又被亚历山大王征服了。这个富饶的流域，做过无数闪米特族的大熔炉的，遂变为希腊的藩属。以后，又来了罗马人，罗马人之后又来了土耳其人。这时世界文明第二中心的美索不达米亚，已变成一片广大无边的荒野，只剩了许多的大土丘告诉我们它的古代光荣的历史。